চুরানব্বইতম অধ্যায়: আমন্ত্রণ
প্রাচীরশিখর নগর।
নাম যেমন, তেমনই—দক্ষিণের এক প্রাচীরঘেরা দুর্গ হিসেবেই এর জন্ম। তাই সমগ্র শহরটাকেই দুর্গের রূপে গড়ে তোলা হয়েছে।
একটির পর একটি স্তর, যেন সিঁড়ির ধাপ; আর প্রতিটি স্তরের বাজার-রাস্তাগুলো পাহাড়ের দেয়ালের গায়েই লেগে আছে। শোনের মনে হল, একটু যদি আর পেছনের দিকে বাড়ানো যেত, তবে রাস্তার বেশ কিছু অংশই গুহার ভেতরে ঢুকে পড়ত, আর তখন সত্যিই এ এক প্রাচীরদুর্গে পরিণত হতো।
মজার ব্যাপার, সত্যিই তাই।
ফ্রেলিয়া কেবল শোনকে সঙ্গে নিয়েই এসেছিলেন; তারা যখন সর্বোচ্চ স্তরের পাহাড়ি দেয়ালের ভেতরে ঢুকলেন... ভেতরেই সত্যিই একটি জনবসতি ছিল।
“প্রাচীরশিখর নগর প্রথমে আসলে একটি সামরিক দুর্গ ছিল। চারদিকে পাহাড় বেষ্টনী, বাইরে খোলা ছিল একটাই দিক। তাই সমতলে সাধারণ শহরের মতো না গড়ে, পাহাড়ের গায়ে ভর দিয়েই এটিকে তোলা হয়েছিল।” শোনকে চারপাশে কৌতূহলী দৃষ্টিতে তাকাতে দেখে ফ্রেলিয়া ব্যাখ্যা করলেন।
“দেখা যাচ্ছে, এই শহর অতীতে বড় কোনো আক্রমণের মুখে পড়েনি?” শোন জিজ্ঞেস করল।
“বড় কোনো হুমকি ছিল বলেই মনে হয় না। সাম্রাজ্যের দক্ষিণভাগ সবসময়ই শান্ত ছিল, কারণ দক্ষিণের দেশগুলো তুলনামূলকভাবে দুর্বল, আর তাদের অন্য দিকটা ভূমধ্যসাগরের দিকে মুখ করা। ফলে তারা সমুদ্রদিক থেকে আসা বিপদের প্রতিই বেশি মনোযোগ দিত।” ফ্রেলিয়া বললেন।
ভূমধ্যসাগর...
তাহলে দক্ষিণতম সমুদ্রটাও কি আসলে মহাদেশের বেষ্টনীর মাঝেই পড়ে?
শোন হঠাৎ করে আগের এক প্রসঙ্গ মনে করল—অন্যপাশের সমুদ্র থেকে জাদুকরদের সংঘের উৎসস্থল সম্পর্কে যেটা বলা হয়েছিল, আসলে মানে এটাই।
দুজন কথা বলতে বলতেই পথপ্রদর্শক সৈনিকের পিছু পিছু দুর্গের গভীরে এসে পৌঁছাল। সর্বোচ্চ শিখর থেকে নিচের দিকে আরও অনেক রাস্তা নেমে গেছে, আর পথগুলো ছিল চতুর্দিকে সংযোগযুক্ত, এবং আশ্চর্যজনকভাবে প্রশস্ত!
এত বড় একটি সামরিক দুর্গ গড়তে নিশ্চয়ই কম খরচ হয়নি।
“আচ্ছা, এই শহরের শাসক কে?” শোন জিজ্ঞেস করল।
এই সব ব্যয় যদিও সাম্রাজ্যের, তবু তা টিকিয়ে রাখতেও নিশ্চয়ই কম অর্থ লাগে না। কোনো না কোনো উচ্চপদস্থ অভিজাতেরই এতটা সামর্থ্য থাকতে হবে।
“প্রাচীরশিখর নগর নিম্নস্তরের কোনো অভিজাতের অধীনে নয়। এটি সরাসরি হারুমান মহাডিউকের শাসনাধীন, শুরু থেকে আজ পর্যন্ত সবসময়ই তাই ছিল। তাই আমরা যাঁর সঙ্গে দেখা করতে যাচ্ছি, সেই জেনারেল ড্যানিয়েলই আসলে প্রাচীরশিখর নগরের বাস্তব পরিচালনাকারী।” ফ্রেলিয়া বললেন।
মহাডিউক।
অর্থাৎ মহাডিউক-জাতীয় কোনো উপাধি।
এমন উপাধি যাঁরা পান, তাঁদের পূর্বপুরুষেরা নিশ্চয়ই রাজ্য গড়ার সময় থেকেই রাজাকে সঙ্গ দিয়েছিলেন। তাই তো এই জায়গাটাকে আগে দুর্গ হিসেবে ধরা হতো—এখানে শাসনভার দেওয়া হয়েছে সেইসব লোকের হাতে, যাদের উপর রাজা নির্ভর করতে পারেন।
“তাহলে এই কারণেই কি তিনি আপনাকে আমন্ত্রণ জানিয়েছেন?!” শোন জিজ্ঞেস করল।
“সম্ভবত আমার অবস্থান নিয়ে এখানে আসার পরই এই জেনারেলের কানে খবর গেছে। সৈনিকদের চাকরিজীবন খুব বেশি দীর্ঘ হয় না। অনেক সাধারণ সৈনিকেরই মাত্র পাঁচ-ছয় বছর থাকে; আঘাত পেলে তো কখনো কখনো সরাসরি ফিরে যেতে বলা হয়। পদধারী হলেও তা বেশি হলে দশ-পনেরো বছর। শুধু মার্শালের পর্যায়ে পৌঁছালে তবেই জীবনের শেষ দিন পর্যন্ত উপাধি বজায় থাকে। তাই তারা প্রায়ই পদে থাকতেই বেশি করে অভিজাত আর উচ্চস্তরের লোকজনের সঙ্গে সম্পর্ক তৈরি করে নেয়।”
ফ্রেলিয়া বড় শহরের সামাজিক পরিমণ্ডলে চলাফেরা করেন; তাই শোনের চেয়ে তাঁর চোখে এসব অনেক বেশি ধরা পড়ে।
তবে তিনি যখন জানেন যে অপর পক্ষের উদ্দেশ্য সৎ নয়, তবু এতবার এমন ভোজসভায় আসেন...
“দেখে তো মনে হচ্ছে, আপনি কম শক্তিশালী নন।”
“হুঁ?” ফ্রেলিয়া ঘুরে শোনের দিকে তাকালেন।
“আপনি যখন বুঝতেই পারেন যে ওরা আপনাকে প্রভাবিত করার উদ্দেশ্যে মেলামেশা করছে, তবু এতবার এমন ভোজসভায় আসেন।”
“কিন্তু আমার সংগঠনেরও তো এখানে একটি ঘাঁটি আছে। স্থানীয় শাসকদের সঙ্গে পরিচিত থাকলে এখানে কাজ করা সুবিধাজনক হয়।” ফ্রেলিয়া বললেন।
এই কারণটা নিয়ে শোন খুব একটা মাথা ঘামাল না...
আসলে তাঁর কাছে এমন কারণের বিনিময়ে যে মূল্য দিতে হয়, তা প্রায় অসামঞ্জস্যপূর্ণ বলেই মনে হল।
কারণ অপর পক্ষ তো অন্য কোনো অভিজাতের অধীনে অস্থায়ী শাসক—মানে একটি আদেশেই যাঁকে সরিয়ে দেওয়া যায়।
“ভেবে দেখুন, পরিচয় মানেই তথ্যের বিনিময়!”
“এটা আমি অবশ্যই জানি, তাই তো তোমার কথাও আছে... আমার চোখে তুমি খুবই মূল্যবান এক ক্ষমতার অধিকারী। মানুষের মন বুঝে ফেলতে পারো!” ফ্রেলিয়া হাসতে হাসতে বললেন।
তাঁর হাসিতে এক অদ্ভুত আকর্ষণ ছিল...
তিনি সেই গোছের নারী নন যাকে সহজে ‘মিষ্টি’ বলা যায়। আর সৌন্দর্য? সেটা আলাদা করে বিচার করতে হয়।
কিছু মানুষের চোখে ফ্রেলিয়া অসাধারণ সুন্দরী, কিন্তু শোনের সে ধরনের নারী খুব পছন্দ নয়। বড়জোর তাঁকে কামনাময়, মোহময় মনে হয়।
তবে যখন তিনি হাসেন, তখন সত্যিই এক ধরনের মোহ জন্মায়—যে মোহের নাম দেওয়া কঠিন... কিন্তু তা মানুষকে প্রবলভাবে টেনে নেয়। তার সঙ্গে সেই একান্ত কণ্ঠস্বর যোগ হলে মুগ্ধ না হয়ে উপায় থাকে না।
সম্ভবত এটিও সেই লালড্রাগন জাদুকরীর আকর্ষণেরই অংশ।
একজন নারী যখন অসংখ্য উচ্চস্তরের অভিজাতের মধ্যে চলাফেরা করেন, তখন ভরসা শুধু শক্তি নয়; আকর্ষণও বড় অংশ... অনেক দীর্ঘ সময় ধরে তো আকর্ষণই আরও বেশি গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখে।
“লালড্রাগন জাদুকরী মহোদয়া, আমরা এসে গেছি।” সামনে পথ দেখানো সৈনিকটি হঠাৎ একটি ভূগর্ভস্থ দুর্গকক্ষের ভেতর থেমে গেল।
এখনও দিন, অথচ এখানে প্রায় সবই অগ্নিশিখায় আলোকিত।
মাঝে মাঝে কয়েক জায়গায় সূর্যের আলো ঢুকে পড়ছে, সম্ভবত সেগুলো বায়ু চলাচলের জন্য তৈরি ছিদ্র।
অবশ্য, এই সামান্য আলোকরশ্মিটুকুও অন্ধকার পরিবেশে একমাত্র আলো হয়ে উঠেছিল...
“এদিক দিয়ে আসুন!” পথপ্রদর্শক সৈনিক ভীষণ ভদ্র। সারাটা পথজুড়ে তাঁর মাথার ওপর [কৌতূহল!] আর [অনুমান!] ভাসছিল, কিন্তু তিনি একবারও পেছন ফিরে দুজনের দিকে তাকানোর সাহস করেননি।
প্রাচীরশিখর নগরের সৈনিকদের রীতিমতো শিষ্টাচার আছে!
শোন ফ্রেলিয়ার সঙ্গে পাহাড়ি দুর্গের গভীরে প্রবেশ করতেই দরজা দিয়ে ঢুকেছেন, আর তখনই দেখলেন—দরজার পাশে সম্পূর্ণ সজ্জিত বর্ম পরা এক পুরুষ অপেক্ষা করছেন।
দুজন এগিয়ে আসতেই তিনি হাসিমুখে সামনে এগিয়ে এলেন...
“লালড্রাগন জাদুকরী মহোদয়া, প্রাচীরশিখর নগরে আপনাকে পেয়ে সত্যিই অবাক হলাম, এ যে আমার পরম সৌভাগ্য!!!”
অদ্ভুত ভঙ্গিতে কথা বলা এই মানুষটির দিকে শোন তাকাল। পোশাক দেখে মনে হলো, এই ব্যক্তিই বোধহয় সেই কথিত জেনারেল ড্যানিয়েল।
সম্ভবত অভিজাতদের অভিবাদনপদ্ধতিতে তিনি অভ্যস্ত নন, তাই এভাবে কথা বলতে শুনে বেশ অস্বস্তিকর লাগছিল...
“আমি-ও আনন্দিত, জেনারেল ড্যানিয়েল।” ফ্রেলিয়া হাসতে হাসতে উত্তর দিলেন।
এই হাসি দিতেই আবারও অপর পক্ষের উত্তেজনা জেগে উঠল...
প্রথমে তিনি একটু থমকে গেলেন, তারপর তাঁর মাথার ওপর [উত্তেজনা!] [উচ্ছ্বাস!] ভেসে উঠল।
“ইনি কে?!” শেষ পর্যন্ত তাঁর দৃষ্টি শোনের দিকে স্থির হলো।
“দক্ষিণের ভিগেল ব্যারন। এবারে প্রিন্স ফিলিপ তাঁকে ডেকেছেন, তাই তিনি আমার সঙ্গেই এসেছেন।” ফ্রেলিয়া নিজের পরিচয় দিতে গিয়ে ইচ্ছা করে রাজকুমারের নামটি জুড়ে দিলেন। শোন বুঝতে পারল, তিনি ইচ্ছে করেই তাঁর মর্যাদা বাড়িয়ে দেখাচ্ছেন।
না হলে ভিগেল ব্যারনের মতো উপাধি হয়তো এঁর সামনে খুব একটা ওজন পেত না—তার ওপর টেলেমিয়ান নামের ছোট্ট শহরের ব্যারন।
“আহা, ভিগেল ব্যারন, ভিতরে আসুন, ভিতরে আসুন...”
ড্যানিয়েল বোধহয় বুঝতেই পারলেন না ভিগেল কোন বংশের। দক্ষিণাঞ্চল উত্তরাঞ্চলের মতো ধনী নয় বটে, তবে ছোট জায়গার ব্যারনদের সংখ্যা কম নয়; সব বংশই তো মনে রাখা যায় না।
দুজন এই জেনারেলের পিছু পিছু ঘরের ভেতর ঢুকলেন...
তিনি ডাক দিয়ে বলেছিলেন দেখার জন্য, কিন্তু আসলে এমন দুর্গনগরে দেখার মতো তেমন কিছু নেই। মূল উদ্দেশ্য হল বসে কিছু খাওয়া, তারপর তথ্য আর সম্পদ ভাগ করে নেওয়া; এতে ভবিষ্যতের কোনো একদিন এই সাক্ষাতের সূত্র ধরে বেশ কিছু সাহায্য পাওয়াও যেতে পারে।
সামাজিকতা—সবসময়ই এমন।
কিন্তু শোন আর ফ্রেলিয়া যখন বেরিয়ে এলেন, তখন তো তারা কেবলমাত্র প্রাতঃরাশ করেই এসেছেন; আর কিছু খাওয়ার রুচি নেই।
টেবিলে রাখা তেলচিটে মোটা মাংসটা দেখে ফ্রেলিয়া গৃহস্বামীর অসতর্ক মুহূর্তে চুপিচুপি সেটি শোনের সামনে ঠেলে দিলেন...
“এই, এটা কী করছ?” শোন নিচু গলায় বলল।
কোনো উত্তর এল না, কিন্তু চোখে চোখ রেখে তিনি তাকিয়ে রইলেন।
যেন বলছেন: তুমি খেতে পারবে না, তাহলে আমার দিকে ঠেলে দিচ্ছ কেন...
একইভাবে ফ্রেলিয়াও পাল্টা চোখ রাঙালেন।
দ্রুত খাও, অযথা বকবক কোরো না!