অধ্যায় ১ আসল খেলোয়াড়রা

        "শন, তোমাকে মনে রাখতেই হবে। তোমাকে ভিগেল বংশধারা বাঁচিয়ে রাখতেই হবে! তোমাকে..." "হাঁ? কী বলছো? এক মিনিট দাঁড়াও। তোমাকে এখনও বাঁচানো সম্ভব।" ... শন হঠাৎ বাস্তবে ফিরে এলো, তার চারপাশের অপরিবর্তিত পরিবেশের দিকে তাকিয়ে। সে আবার ঘুমিয়ে পড়েছিল। কেন সে বারবার একই স্বপ্ন দেখছে...? সে বারবার সেই দিনটির স্বপ্ন দেখছিল যেদিন সে প্রথম এই জগতে এসেছিল। অন্ধকার ঘরটির দিকে তাকিয়ে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে প্রায় পনেরো দিন ধরে এই জগতে আছে, প্রতিদিন স্বপ্ন দেখছে যে সে ঘুম থেকে উঠে বুঝতে পারবে যে এটা পুরোটাই একটা স্বপ্ন ছিল, যে সে আসলে অন্য কোনো জগতে এসে পড়েনি। কিন্তু প্রতিবার চোখ খোলার পর ফলাফল একই থাকত। তার মনে থাকা সময় ও স্থানের ধারণা সে হারিয়ে ফেলেছিল; সে সম্পূর্ণ অপরিচিত এক জগতে এসে পড়েছিল। সময় ভ্রমণ... এই পুরোনো ধাঁচের কাহিনীটি তার সাথে সত্যিই ঘটে গেছে, এবং সে যে পরিবেশে এসে পড়েছে সেটাও ভালো নয়। বাতাস ছিল হিমশীতল, এবং পুরো ঘরটা বিশেষভাবে ঠান্ডা ও অন্ধকার লাগছিল! এটা ছিল শীতের মাঝামাঝি সময়, এবং বাইরে মুষলধারে তুষারপাত হচ্ছিল। সে কেবল বাড়িতে আগুনের পাশে গুটিসুটি মেরে বসে থাকতে পারত। শনের মনে পড়ল, সপ্তাহ দুয়েক আগেও সে এক গ্রীষ্মের মতো জীবন কাটাচ্ছিল, কিন্তু এখন তাকে অগ্নিকুণ্ডের পাশে বসে থাকতে হচ্ছে, তার জামাকাপড়ে ছত্রাকের গন্ধ। *ঠং ঠং।* অগ্নিকুণ্ডে কাঠ পোড়ার মচমচ শব্দ। এই সময়ে একজন বৃদ্ধ চাকর সবসময় ঘরে প্রবেশ করত। "প্রভু, আপনি কি একটু গরম চা খাবেন?" "আমার কাছে আছে, তবে এখন নয়।" "বেশ!" শন যখন কিছু ভাবত তখন তাকে বিরক্ত করা পছন্দ করত না, তাই এই চাকররা যখনই তাকে কিছু দিত, সে সাধারণত তা প্রত্যাখ্যান করত। সে নীরবতা পছন্দ করত; সম্ভবত সে এখনও তার নতুন অবস্থানে অভ্যস্ত হতে পারেনি। "যাইহোক, প্রভু। দান্তে এইমাত্র শহর থেকে কিছু জীবন্ত মুরগি কিনে এনেছে; আজ রাতে আমরা রাতের খাবারে মুরগি খাব," বৃদ্ধ চাকরটি বলল। "তাই নাকি? আমি তার জন্য অপেক্ষা করব," শন বিভিন্ন টিভি নাটক ও উপন্যাসে দেখা নেতাদের সুর নকল করে উত্তর দিল। চাকরটি হেসে চলে গেলে সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, যদিও সে তার বর্তমান পরিবেশে তখনও কিছুটা অপ্রস্তুত বোধ করছিল। ব্যারন শন ভিগেল…

এটাই ছিল তার বর্তমান পরিচয়: এক প্রান্তিক অঞ্চলের একজন সামান্য সামন্ত প্রভু। যেদিন সে এই পৃথিবীতে এসেছিল, ঠিক সেদিনই তার বাবা, যিনি মূলত এই দেহেরই অংশ ছিলেন, অসুস্থ শয্যায় মারা যান এবং স্বাভাবিকভাবেই সে ব্যারন ভিগেল উপাধিটি উত্তরাধিকারসূত্রে লাভ করে। অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ার দিনগুলোতে শন ঘোরের মধ্যে ছিল। সৌভাগ্যবশত, বাড়ির চাকররা ভেবেছিল যে বাবার মৃত্যুতে সে এতটাই গভীরভাবে শোকাহত যে কথা বলতে পারবে না, এবং সে নিরাপদে সেই সময়টা পার করে দেয়। এরপর, শন ধীরে ধীরে তার বর্তমান পরিবেশের সাথে নিজেকে মানিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করে। এই অঞ্চলটির নাম ছিল টাইরমিয়ান, পাহাড়ের কোলে অবস্থিত একটি ছোট শহর, এবং সে ছিল এই অঞ্চলের নেতা। শনের সামন্ত রাজ্যে লক্ষ লক্ষ বা এমনকি কয়েক লক্ষ মানুষও ছিল না, যা তাকে একজন আঞ্চলিক অধিপতি বানানোর জন্য যথেষ্ট; এমনকি কয়েক দশ হাজারও ছিল না। তার মনে হয়েছিল যে তার সামন্ত রাজ্যে বড়জোর কয়েক হাজার মানুষ আছে, নিশ্চিতভাবে দশ হাজারের কম। এটি ছিল অত্যন্ত দরিদ্র। কিন্তু এই পৃথিবীতে আসার পর কী কী পরিবর্তন ঘটেছে তা যদি তাকে বলতে বলা হয়, শনের মনে হলো সবচেয়ে বড় পরিবর্তন হলো তার দৃষ্টিশক্তি স্বাভাবিকের চেয়ে আলাদা হয়ে গেছে, এবং এখনও সে পুরোপুরি মানিয়ে নিতে পারেনি। কারণ তার সামনে যা কিছুই আসত, তার সাথে সবসময় বিশেষ ইঙ্গিত এবং সাংখ্যিক মান থাকত: যেমন, তার সামনে রাখা এই কয়লার স্তূপ। শন চুলার পাশে রাখা চিমটা দিয়ে জ্বলন্ত অঙ্গারগুলো হালকা করে নাড়া দিল। [অঙ্গার: অবশিষ্ট সময় ৪:৩০:২৩] এর মানে হলো এটা পুরোপুরি পুড়তে আরও সাড়ে চার ঘণ্টা সময় লাগবে। সে এই সংখ্যাটি অনেকবার যাচাই করেছে; এটা সবসময় সঠিক থাকত, গণনাটি সেকেন্ড পর্যন্ত নির্ভুল… এবং গণনার শেষ সেকেন্ডের পর যখন সে এটি স্পর্শ করত, তখন তাপ পুরোপুরি উধাও হয়ে যেত। সাধারণত, এটি প্রায় দুই ঘণ্টায় নিভে যেত, এবং বাকি সময়টা থাকত ঠান্ডা হওয়ার জন্য। শেষ কয়েক দশ মিনিটে, আপনি কোনো তাপমাত্রাই অনুভব করতে পারতেন না, তাই এটি সত্যিই সঠিক কিনা তা বলা কঠিন ছিল। আর সময়ের সামান্য হেরফেরও এটিকে বদলে দিত… শন জ্বলন্ত অঙ্গারের ওপর থেকে ছাই ঝেড়ে ফেলল, এবং সঙ্গে সঙ্গে সময় বদলে গেল। [অঙ্গার: অবশিষ্ট সময় ৪:১০:৫৯] কুড়ি মিনিট এগিয়ে গেছে। আর এটা অনবরত আপডেট হচ্ছিল! কিন্তু অঙ্গারগুলো ছাড়া, একটা জিনিস ছিল যা বদলাত না… আর সেটা হলো আবহাওয়া। শন আকাশের দিকে তাকাল, যেখানে তার দৃষ্টিসীমার উপরে আবহাওয়াটা দেখা যাচ্ছিল। [দিনের বেলা: ভারী তুষারপাত, ৬:৩৫:৩০] জ্বলন্ত কয়লার আভার মতো এই সাংখ্যিক মানটি বর্তমান সময়কে বোঝায় না, বরং অবশিষ্ট সময়কে বোঝায়। সেকেন্ডগুলো অবিরাম কমতে থাকে, এবং এই মানটি রাত হতে আর ছয় ঘণ্টা বাকি আছে তা বোঝায়। এই সংখ্যাটি সবসময় সঠিক থাকে কারণ দিন ও রাতের পরিবর্তনে সময়ের কোনো পরিবর্তন হয় না; শুধু আবহাওয়াটাই বদলায়। বৃষ্টি হলে বৃষ্টিই দেখাবে। মেঘলা, রোদ, বৃষ্টি, তুষারপাত… ইত্যাদি। এটা বদলাতে থাকবে।

সে আগে যে গেমগুলো খেলত, ঠিক সেগুলোর মতোই শনের প্রায়ই মনে হতো যে সে যা দেখছে তা আসলে গেমটির দৃষ্টিকোণ, এমনকি খেলোয়াড়ের দৃষ্টিকোণও। সে তার চারপাশের লোকদের কাছে সূক্ষ্মভাবে জানতে চেয়েছিল যে তাদেরও একই অভিজ্ঞতা হয়েছে কিনা, এই ভেবে যে এই পৃথিবীতে এটাই কি সবার দৃষ্টিভঙ্গি। কিন্তু অন্যরা যেন এই জিনিসগুলো একেবারেই দেখতে পাচ্ছিল না… আর এটা শুধু এই বস্তু আর আবহাওয়ার ব্যাপার ছিল না; এমনকি মানুষের মধ্যেও একই রকম বৈশিষ্ট্য দেখা যেত, শুধু তারা সেগুলো ভিন্নভাবে প্রকাশ করত। ঘর থেকে বের হতেই তাপমাত্রা সঙ্গে সঙ্গে কমে গেল। তার ঘরটা ছিল দোতলায়, আর বাইরে ছিল অন্য একটি ভবনের সাথে যুক্ত একটি লম্বা করিডোর। সেদিন ছিল বরফ পড়ার দিন, এমনকি করিডোরের হাতলগুলোও বরফের পাতলা আস্তরণে ঢাকা ছিল। আবহাওয়া ঠান্ডা ছিল, কিন্তু লোকেরা তখনও উঠোনে কাজে ব্যস্ত ছিল। ভিগেল পরিবার শুধু তেলেমিয়ান অঞ্চলের প্রশাসকই ছিল না, বরং সেখানকার একমাত্র অভিজাত পরিবারও ছিল, যাদের কর আদায়ের অধিকার এবং সাম্রাজ্য থেকে ভর্তুকি পাওয়ার বিশেষাধিকার ছিল। শহরের অনেক লোক ভিগেল পরিবারকে তাদের দীর্ঘমেয়াদী শ্রমিক হিসেবে পছন্দ করত কারণ তাদের বেতন বেশি এবং কাজও ছিল বেশি স্থিতিশীল। শন উঠোনে শ্রমিকদের বরফ সরাতে দেখছিল। তাদের মাথার উপরে একগুচ্ছ শব্দ ভেসে উঠল: 【১০০০/১০০০, বন্ধুত্বপূর্ণ।】 এই সংখ্যাটি তাদের হেলথ বার বা স্বাস্থ্যসীমা নির্দেশ করছিল, এবং শন এই জগতে আসার প্রথম দিন থেকেই এই তথ্য বিশ্লেষণ করে আসছিল। মূলত, কিছু ব্যতিক্রম ছাড়া সব প্রাপ্তবয়স্কদেরই হেলথ বার ১০০০ ছিল। এই স্ট্যাটাসটি তার প্রতি তাদের মনোভাব নির্দেশ করত, যাকে অনুকূলতা হিসেবে দেখা যেতে পারে। এই দুটি ছাড়াও, নিচে আরও একটি স্ট্যাটাস ভেসে উঠত, যা ক্রমাগত পরিবর্তিত হচ্ছিল। বর্তমানে, বেশিরভাগ মানুষের দুটি আইকন এবং স্ট্যাটাস ছিল: 【ক্লান্ত!】 এবং 【প্রত্যাশী!】… প্রথমটির অর্থ সম্ভবত এই যে তারা বর্তমান কাজের কারণে ক্লান্ত, এবং পরেরটির অর্থ সম্ভবত এই যে তারা কাজ থেকে শীঘ্রই ছুটি পেতে চলেছে। অবশ্যই, কিছু মানুষ বিশেষ অবস্থায় ছিল, যেমন "ক্রুদ্ধ!", "চিন্তাশীল!", বা "খুশি!" ইত্যাদি। শন অনুমান করতে পারছিল না এগুলো কী। এগুলো সবই সেই মুহূর্তের কোনো না কোনো মেজাজ বা অনুভূতি প্রকাশ করছিল। সে যত দেখছিল, ততই এটিকে কোনো গেমের দৃশ্য বলে মনে হচ্ছিল; এমনকি সে ভাবছিল যে সে নিজেই হয়তো কোনো গেমে স্থানান্তরিত হয়ে গেছে! যখন সে এই বিষয়ে ভাবছিল, তখন সে দেখল একজন মধ্যবয়সী লোক একটা আস্ত, পরিষ্কার ও খোসা ছাড়ানো মুরগি নিয়ে উঠোনের গেট দিয়ে ভেতরে ঢুকছে। উনিই ছিলেন দান্তে, যার কথা বৃদ্ধ চাকরটি আগে বলেছিল। শন তাকে দেখে হঠাৎ দান্তের মাথার উপরে এমন একটি প্রতীক দেখতে পেল যা সে আগে কখনো দেখেনি। খুলির মতো একটি নকশা, যার উপর "অভিশাপ~" লেখা।