ষষ্ঠষষ্ট অধ্যায় নিঃশব্দতা

টানা দুই দিন ধরে শাওনের জীবন কেটেছে একেবারে সাধারণ কোনো অভিজাত তরুণের মতো। যেহেতু তিনি একজন কাউন্ট পরিবারের অতিথি, প্রতিদিন খাওয়া-দাওয়া আর আয়েশি সময় কাটানোর বাইরে আর কিছু করার ছিল না; মাঝে মাঝে এলিয়া নামের তরুণীটির সঙ্গে শহরের পথে ঘোরাফেরা করাই যেন নিয়ম হয়ে গিয়েছিল। শাওনের কাছে এসবের বিশেষ কোনো তাৎপর্য বোঝা যেত না, কারণ প্রায় প্রতিদিনই এমনটা হতো।

এলিয়ার মতে, এভাবে সাধারণ নাগরিকদের সঙ্গে মেশার উদ্দেশ্য ছিল তার জনপ্রিয়তা বাড়ানো, কারণ তার প্রধান সমর্থক হচ্ছেন আইজাক ভাইকাউন্ট। তার দুই ভাই, যথাক্রমে বার্নস্টাইন এবং কুকাল নামে আরেকজন ভাইকাউন্ট—এরা সবাই কোঝা শহরের আশেপাশের সবচেয়ে বড় বা ক্ষমতাবান জমিদার। তিনজনই হানমিল পরিবারের আলাদা একজন উত্তরাধিকারীকে সমর্থন করেন এবং তাদের শক্তি প্রায় সমান হওয়ায় এক ধরনের সূক্ষ্ম ভারসাম্য তৈরি হয়েছে।

এলিয়া আপাতত কোনো সুযোগ পাচ্ছেন না, তাই নাগরিকদের সাহায্য করেই সুনাম অর্জনের চেষ্টা করছেন। শোনা যায়, তার দুই ভাই জানেন যে এমন কাজে তারা সুন্দরী বোনের সঙ্গে প্রতিযোগিতায় পারবে না, তাই তারা ভিন্ন পথে জনপ্রিয়তা বাড়ানোর চেষ্টা করছে। একজন চারপাশের পরিবেশ উন্নত করছে, অন্যজন নাকি উত্তরের বড় শহর থেকে সাহায্য চেয়েছে!

তিনজন উত্তরাধিকারীই তাদের শেষ চেষ্টা চালিয়ে যাচ্ছেন, তবে শেষ সিদ্ধান্ত নিতে হবে হানমিল কাউন্টকেই। তবে বর্তমানে কাউন্টের আচরণ কিছুটা রহস্যজনক মনে হচ্ছে। তিনি দক্ষিণের সম্ভাব্য অভিজাত শত্রুদের হুমকির কথা সবাইকে জানিয়ে আবার নিজ সন্তানদের সমর্থন করতে বলছেন—এটা কেমন কৌশল! হয়তো তিনি পরিস্থিতি কিছুটা শান্ত করতে চাইছেন, অথবা মনে মনে উত্তরাধিকারীর প্রতিক্রিয়া যাচাই করছেন।

সময়ের সাথে শাওন আবিষ্কার করলেন, কাউন্ট পরিবারের এই দ্বন্দ্বে জড়িয়ে কৌশল দিতে যাওয়াটা বোকামি হবে, বিশেষত তার নিজের অবস্থানও খুব দৃঢ় নয়। তারা যা খুশি করুক, তিনি শুধু তাদের সঙ্গে থাকাটাই বেছে নিলেন। আসল কথা, নিজের উন্নয়ন ও শক্তি বাড়ানো।

“ভিগেল ব্যারন… ভিগেল ব্যারন…” ভাবনার মাঝেই শাওনের পাশে এলিয়া ডেকে উঠলেন।

“হ্যাঁ? দুঃখিত, এলিয়া, একটু মনোযোগ হারিয়ে ফেলেছিলাম।”

“কিছু না, ইদানীং দেখছি অনেক অভিজাতের মুখে হাসি নেই,” এলিয়া বললেন।

শাওন লক্ষ করল, মেয়েটির মাথার ওপর ‘পরীক্ষা করছে!’ ও ‘কথোপকথন ভাবনা!’ এই দুইটি অবস্থা ভেসে উঠেছে।

মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল শাওন। পরিচিতজন বেশি হওয়ায় তার এই বিশেষ ক্ষমতাটা মাঝেমধ্যে খুব অস্বস্তিকর হয়ে ওঠে—অন্যরা কী করতে যাচ্ছে তা আগেভাগেই ধরে ফেলা যায়।

“সাম্প্রতিক অভিজাতদের বিষয় নিয়ে আপনার কী মত, ভিগেল ব্যারন?” এলিয়া চোখ ঘুরিয়ে জিজ্ঞেস করল।

সে যে পরীক্ষা করছে, এতে আশ্চর্য কিছু নেই!

এসব তো তার নিজের বাবার বলা কথারই পুনরাবৃত্তি।

“সবাই নিশ্চয়ই নিজের মতো চিন্তা করছে, তবে আপনি চিন্তা করবেন না এলিয়া, সব ঠিক হয়ে যাবে।” শাওন কিছুটা কৌশলী উত্তর দিল।

কিন্তু এমন উত্তর এলিয়াকে সন্তুষ্ট করল না, সে আবার প্রশ্ন করল, “আমার বাবা আপনাকে যে কাজ দিয়েছেন, সে বিষয়ে কোনো ধারণা আছে?”

এক মুহূর্তের জন্য শাওনের মনে হলো হয়তো এলিয়া জেনে গেছে কাউন্ট তাকে শত্রুদের নিয়ে অনুসন্ধান করতে বলেছেন, তবে মেয়েটির মাথার ওপরের অবস্থা পরিবর্তন হয়নি, অর্থাৎ সে এখনো পরীক্ষা করছেই।

“আসলে কাউন্ট আমাকে বিশেষ কিছু করতে বলেননি, শুধু বলেছিলেন দক্ষিণের অভিজাতদের মধ্যে অশান্তি আছে এবং সম্ভাব্য হুমকি আছে, তাই সাবধান থাকতে ও অন্য অভিজাতদের সঙ্গে থাকতে বলেছেন।” অর্ধেক সত্য, অর্ধেক গোপন রেখে নিচু স্বরে বলল শাওন।

এতে এলিয়া আর সন্দেহের কারণ পেল না।

“শুধু এগুলোই?”

“হ্যাঁ।” শাওন মাথা ঝাঁকাল।

এমন সময় পেছন থেকে কথোপকথন শোনা গেল।

“ওহ, ফিরে যাবার কথা আর বলো না তো! কী বিপদই বা হতে পারে! সেখানে বসে থাকা একঘেয়েমি ছাড়া কিছুই না।” ইগুনিয়া পাশের ওয়ারেনের দিকে জিভ দেখিয়ে বলল।

“দেখো, ইগুনিয়া তোমার সঙ্গে থাকতে বেশ পছন্দ করে, তুমি এলেই সে চলে আসে; সাধারণত আমরা ওকে খুঁজেই পাই না,” পিছনে তাকিয়ে এলিয়া বলল।

“তাই? আমার তো বরং মনে হয় ও সঙ্গী খুঁজছে!”

পেছনে অভিমানী মুখে হাঁটতে থাকা ইগুনিয়ার দিকে তাকিয়ে শাওন ভাবল…

ঠিক তখনই সামনে কিছু একটা ঘটল, এলিয়া ও তার দল এগিয়ে গেল দেখতে, শাওন এগিয়ে গিয়ে ইগুনিয়ার পাশে দাঁড়াল।

“কী ভাবছো? একটু পর এলিয়াকে বলে দেব, আমি প্রযুক্তি শহরের বাইরে বাগানে যাবো—তুমি যাবে?”

এ ক’দিন ধরে স্কোভি দোকানের ক্লোদ থেকে কোনো খবর আসেনি, হয়ত সে সেই পীচ বিক্রেতা মেয়েটিকে খুঁজে পায়নি, তাই নিজেই বাগানে গিয়ে দেখার ও এই জগতে চাষাবাদের পদ্ধতি শেখার সুযোগ।

“চলো চলো!” শুনেই ইগুনিয়া রাজি হয়ে মাথা ঝাঁকাল, তবে সঙ্গে সঙ্গে মুখ গম্ভীর হয়ে গেল।

“না, আমার সেই বড় ভাই নিশ্চয়ই পিছু নেবে। শিক্ষক বাইরে যাবার সময় তাকেই আমাকে নজর রাখতে বলে গেছে, আর সে বারবার এই অজুহাত দেয়।”

সামনে এলিয়া ডেকে নেওয়া, দলে একমাত্র শাওনের প্রতি ‘শীতল’ মনোভাবের সেই ছেলেটার দিকে তাকিয়ে থাকল ইগুনিয়া।

“তুমি এত বুদ্ধিমান, তবু পালাতে পারবে না?”

“হুম, তা ঠিক। আচ্ছা, কোথায় দেখা হবে?”

“শহরের বাইরে, আমি পূর্ব শহরতলিতে অপেক্ষা করবো।”

ছোট মেয়েটি মাথা নেড়ে রাজি হলো।

শাওন এলিয়ার গৃহভৃত্য নয়, চাইলে যেকোনো সময় চলে যেতে পারে। তিনি ফলের চারা দেখতে যাবেন—এই অজুহাতেই বিদায় নিলেন। আর সম্প্রতি সবাইকেই বলছেন, তিনি তেলেমিয়ান অঞ্চলে ফলের চাষ বাড়াতে চান, অনেক অভিজাতের সমর্থনও পেয়েছেন। তাই চারা দেখতে যাবার নামেই দল ছেড়ে বের হলেন…

কোজা শহরের ফলের বাগান পূর্ব দিকে, জায়গাটা ছোট হলেও শাওনের চাহিদা মেটাতে যথেষ্ট। আসলে তার সবচেয়ে পছন্দ সেই দিন ব্রুকান অ্যাভিনিউয়ে দেখা মেয়েটির পীচ, কারণ এরপর আর কেউ সে জাতের ফল বিক্রি করেনি। তবে যেহেতু বারবার খুঁজেও মেয়েটির খোঁজ মেলেনি, তাই অন্য জাতও দেখতে হবে।

যে কয়েকটা পীচের বীজ কিনেছিলেন, সেগুলো ইতিমধ্যে তেলেমিয়ানে পাঠিয়ে দিয়েছেন—কিন্তু পরিমাণ খুব কম। শহরতলির জমি যথেষ্ট আছে চাষের জন্য।

শাওন শহরের বাইরে অনেকক্ষণ অপেক্ষা করেও ইগুনিয়ার দেখা পেলেন না, প্রায় হাল ছেড়ে দিতেই শহর থেকে ছুটে আসা এক তরুণীর ছায়া দেখা গেল—ইগুনিয়া।

“এত তাড়াহুড়ার কি দরকার ছিল?”

“আর বলো না, আমি তো বলেছিলাম যাচ্ছি, কে জানত সে পিছু নেবে! কষ্ট করে ফাঁকি দিলাম।”

ইগুনিয়ার অভিমানী মুখ দেখে শাওন সত্যিই ওর ভাইয়ের জন্য সহানুভূতি অনুভব করল।

“এসব থাক, এবার আমরা কোথায় যাব?”

“তুমি দেরি করেছো, আমি আসলে বাগানে যেতে চেয়েছিলাম… এখন সময় কম, চলো আশেপাশের কোনো ফলচাষির কাছে খোঁজ নিই।” শাওন বলল।