ষষ্ঠপঞ্চাশ অধ্যায় : সম্ভবত এটাই আমার প্রকৃত পরিচয়

এটা তো কোজা শহরের সবচেয়ে দক্ষ বাহিনী!
“তুমি একটু আগে বলেছিলে নামটা পুরো সাম্রাজ্যের জন্য সম্মানসূচক, এর মানে কী? এটা কি বোঝায় এই সেনাদল সাম্রাজ্যের শ্রেষ্ঠদের মধ্যে পড়ে?” দূরে কালো পালকের অশ্বারোহীরা চলে যাচ্ছে, তাদের গন্তব্য মনে হয় কোজা শহরের দিকেই।
“তুমি নিশ্চয়ই আমার সাথে ঠাট্টা করছো না, তুমি তো সাম্রাজ্যের অভিজাত, অথচ এটা জানো না?!” ইগুনিয়া বিস্মিত চোখে শাওনের দিকে তাকায়।
“আমি সত্যিই জানি না!”
লুকও কখনো বলেনি, তায় তেলেমিয়ান নিজের ছোট্ট নিরাপত্তা দল থাকাটাই বড় কথা, সেনাবাহিনী তো দূরের কথা।
সেই শহরতলিতে শত বছরের পুরনো যুদ্ধগাথায়ও ভিগল ব্যারন কেবল কয়েকশো গ্রামবাসী নিয়ে মিলিশিয়া গঠন করেছিল, এদের সঙ্গে এই নিয়মিত বাহিনীর তুলনা চলে না।
“কালো পালকের অশ্বারোহীরা বাসারান সাম্রাজ্যের একটা বাহিনীর উপাধি, শোনা যায় সাম্রাজ্য প্রতিষ্ঠার সময় থেকেই এরা ছিল, তাই প্রত্যেক অঞ্চলে এমন নামের বাহিনী আছে।”
“সবাই কি সবচেয়ে শক্তিশালী?” শাওন জানতে চায়।
“সেটা তো নির্ভর করে অঞ্চলের সামগ্রিক শক্তির ওপর।” ইগুনিয়া কালো অশ্বারোহীদের দিকেই তাকিয়ে কিছুটা বিভ্রান্ত।
“আশ্চর্য তো! আমার মনে আছে কোজা শহরের কালো পালকের অশ্বারোহীরা শুধু হ্যামিল কাউন্টের নির্দেশ মানে, আর বড় কোনো ঘটনা না ঘটলে শহরে ফেরে না।”
“বড় ঘটনা মানে কী?” শাওন জানতে চায়।
নিশ্চিতভাবেই কাউন্টের পরিবারে এমন কিছু হচ্ছে যা তারা ভাগাভাগি করতে চায় না, আমিও হলে শুধু কাছের মানুষদেরই বলতাম, অতিথিদের কখনোই নয়।
এখন আমি তো অতিথি, তাই গোপন নির্দেশ জানার উপায় নেই।
“উত্তরে সেনা জড়ো করতে হবে, বিদ্রোহ দমন করতে পাঠাতে হবে, কিংবা কোনো গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি এলে নিরাপত্তার জন্য ডাকা হয় কালো অশ্বারোহীদের।”
দূরত্ব থাকার কারণে শাওন এই অশ্বারোহীদের বিশেষত্ব বুঝতে পারল না, তবে মনে হয় সবাই উচ্চ পর্যায়ের কেউ।
“বুঝলাম, চল। সন্ধ্যা হওয়ার আগে আশেপাশের গ্রামবাসীদের জিজ্ঞেস করি।”
কালো অশ্বারোহীরা কেন ফিরল সেটা আপাতত মাথায় না নিয়ে শাওন খুঁজতে থাকল ঝর্ণার সমস্যার উৎস।
ঝর্ণা পাহাড়ের দিকে বয়ে গেছে, তবে পথে অনেক গ্রামের মানুষ বাস করে।
তেলেমিয়ান শহরতলির মতোই, সময় কাটাতে গ্রামের মানুষরা নিজের বাড়ির সামনে বসে ধূমপান করে কিংবা অন্য কিছু দেখে।
নিশ্চিন্ত, শান্ত জীবন…
এভাবেই একটা দিন কেটে যায়।
তবে এভাবে যাঁরা থাকেন তাঁদের বেশির ভাগই বৃদ্ধ, তরুণরা শহরে কাজের খোঁজে চলে গিয়েছে।
অবশ্য রঙিন শহরই তো তাঁদের টানে!

শাওন ও ইগুনিয়া আশেপাশের কয়েকটা ছোট গ্রামে খোঁজ নিলেও বড় কিছু জানতে পারল না।
সময়ের ব্যাপার নয়, কেবল গত তিন-চারদিনের কথাই জানতে চেয়েছে… আর একটু আগে যে বনরক্ষী বলেছিল শিশুদের রাতে পানি আনতে যাওয়ার অভ্যাস, তাহলে নদীর স্রোত হিসেবেও রাতেই কিছু ঘটে থাকতে পারে।
“গত তিন রাত? তেমন কিছু ঘটেনি।” পাইপ মুখে নিয়ে বৃদ্ধ স্মৃতি ঘাটছেন।
এটা সপ্তম বাড়ি, তবু কোনো অগ্রগতি নেই।
“আমরা কি ভুল পথে খুঁজছি? পানির সমস্যার সঙ্গে এটা সম্পর্ক নেই হয়তো।” পেছন থেকে ইগুনিয়া বলে।
শাওনও দ্বিধায় পড়ে।
কিছুই খুঁজে পাওয়া যাচ্ছে না, শুধু ঝর্ণার সামান্য তথ্য দিয়ে আসল রহস্য খোঁজা অসম্ভব।
“তোমরা কি নদীর পানির কথা বলছো, মেয়ে?” বৃদ্ধার ঘর থেকে তখন আরেক বৃদ্ধা বেরিয়ে এলেন।
“জি, দিদা, আপনি কি জানেন গত ক’দিন রাতে নদীর ধারে কিছু ঘটেছিল? ধরুন, কেউ কিছু ফেলে দিয়েছে পানিতে?”
বৃদ্ধা একটু ভেবে বললেন, দরজার দিকে ফিরে—
“তুমি ভুলে গেছো? চার রাত আগে এক দলের লোক এসেছিল আমাদের কাছ থেকে ফাঁড়া ধার নিতে, বলল মালপত্র নদীতে পড়ে গেছে!”
“ওহ, হ্যাঁ! মনে পড়েছে। তোমরা তো তিনদিন আগের কথা জিজ্ঞেস করছিলে বলে মনে পড়েনি। সত্যিই একটা ঘটনা ঘটেছিল… তখন গভীর রাত, এক তরুণী দরজায় এসে বলল তাদের পরিবহনের মালপত্র দুর্ঘটনায় নদীতে পড়েছে, একটু ফাঁড়া ধার চায়।”
শাওন ও ইগুনিয়া চোখাচোখি করল।
“কী ধরনের মালপত্র?”
“আমি তখন কিছু জানতে চাইনি, সরাসরি ফাঁড়া দিয়ে দিয়েছিলাম, ওই বয়সে এসব নিয়ে মাথা ঘামাই না… তবে, পরদিন ফাঁড়া ধুয়ে যখন ফেরত দিলাম তখন একটু গন্ধ পেলাম, সালফারের মতো!”
সালফার!
শাওনের মনে পড়ল, বাগানের সেই গাছগুলোর কথা।
“আপনাদের এখানে কি রাতে প্রায়ই মালপত্র যায়?”
“খুবই কম, এটা তো রাজপথও না, সাধারণত কেউ আসে না। ভাবলে মনে হয়, গভীর রাতে এখানে পরিবহন আসাটাই অদ্ভুত।” আশেপাশে থাকা প্রবীণরাও অবাক।
“ধন্যবাদ!”
“তোমরা কারা? আমি তো সেই মেয়েটিকে খুব শান্ত স্বভাবের দেখেছিলাম, খারাপ মনে হয়নি।” বৃদ্ধ বললেন।
“আমরা আসলে কিছু জিজ্ঞেস করছিলাম, কারণ কিছু মালপত্র কম ছিল তাই খোঁজ নিচ্ছিলাম।” শাওন অজুহাত দিল।
“তাহলে তোমরাই ক্রেতা, এই অঞ্চলের রাস্তা খুব খারাপ, রাত হলে পথ খুঁজে পাওয়া যায় না, মাঝেমধ্যে সমস্যা হলে কিছু বলার নেই, আশা করি তাদের দোষ দেবে না। জীবন তো সহজ নয়।”

শাওন হাসিমুখে মাথা ঝাঁকায়।
“তোমার বলা মেয়েটা দেখতে কেমন ছিল?”
“ভালো করে খেয়াল করিনি, তবে সোনালী চুল ছিল, এই মেয়েটির মতোই।” ইগুনিয়ার দিকে দেখিয়ে বৃদ্ধ বলল, সে অস্বস্তিতে তাকায়।
“তবে, সে তোমার মতো সুন্দর না! ক্লান্ত দেখাচ্ছিল, শরীরও বেশ রোগা…”
এই সামান্য বর্ণনা দিয়ে শহরে হাজার হাজার মানুষের মাঝে কাকে চেনা সম্ভব!
কিছু লাভ না হওয়ায় শাওন ইগুনিয়াকে নিয়ে বেরিয়ে পড়ে…
পথে ইগুনিয়াও বিষয়টা নিয়ে চিন্তিত।
“শাওন, আমার মনে হয় সেই পরিবহন দলটা সন্দেহজনক। ওরা কেন রাতের অন্ধকারে এতো দুর্গম পথ বেছে নিল, শহরের প্রধান ফটক দিয়ে তো আসা যায় না।”
“তুমিও টের পেয়েছো।” শাওন তার দিকে তাকায়।
ইগুনিয়া যেমনই হোক, ডাইনী হতে গেলে মাথা খারাপ হওয়ার কথা না, একটু ভাবলেই বোঝা যায়।
সে হঠাৎ খুব গম্ভীর মুখে শাওনের দিকে চেয়ে, মাথার ওপর লেখা ওঠে— “শ্রদ্ধা!” আর “প্রশংসা!”
“শাওন, তুমি কত বুদ্ধিমান! এসব ভাবলে কী করে?!”
বাইরের লোকের কাছে মনে হবে, কেবল একটা বালতির সূত্র ধরে সব রহস্য উন্মোচন করলাম… একটু বাড়াবাড়ি বটে।
হা হা~
আগের জগতে থাকলে, মহান গোয়েন্দার খেতাব আমাকেই দিত!
“তাহলে এখন কোথায় যাই?”
“ব্রুকান অ্যাভিনিউ প্রকল্প এলাকায়, কিছু তথ্য জেনে নিতে চাই।” শাওন বলল।
সালফার~
আশা করি, ভয় যেটা পাচ্ছি সেটা সত্যি না হয়।