অধ্যায় একশত বিয়াল্লিশ: নক্ষত্রেরা আবার তাদের সঠিক অবস্থানে ফিরে আসবে (প্রথম অংশ)
তাকোমা শহরের বাইরের দূরবর্তী অঞ্চল।
আসলে প্রতিটি শহরের বাইরেই পাহাড়ের ভেতরে বা ভূগর্ভস্থ নির্মাণশৈলীতে গোপন কিছু দুর্গ থাকে, বিশেষ করে উচ্চমাত্রার স্বায়ত্তশাসন পাওয়া বড় বড় শহরগুলোতে—যেমন কোগা শহরের মতো জায়গাগুলোর আশেপাশে সামরিক দুর্গ থাকাই আবশ্যক, যাতে অস্ত্র ও কামান তৈরি এবং দৈনন্দিন সৈন্য প্রশিক্ষণ ও গোপনীয়তা রক্ষা করা সহজ হয়।
তাকোমা অঞ্চলের দক্ষিণ-পূর্ব দিকে একটি বিশাল জলাভূমি রয়েছে, একটু পূর্বে এগোলেই আইডাক অঞ্চলের দিকে যাওয়ার জাতীয় মহাসادهক, তবে সামান্য উত্তরের পাহাড়ি জঙ্গলে একটি সামরিক দুর্গ স্থাপন করা হয়েছিল, অর্থাৎ যেটি মূলত তাকোমা অঞ্চলের সামরিক বাহিনীর অধীন ছিল।
আর এখন সেটিই উত্তর বাহিনীগুলোর অস্থায়ী ঘাটি ও দুর্গে পরিণত হয়েছে...
কালো পালকের নাইট এবং জাদুকর দলগুলো এখানে আসার পর থেকেই এই এলাকার সমস্যাগুলো অনুভব করতে পেরেছিল, তাছাড়া প্রায় চার হাজার সদস্যের দলটিকে ছাগলমানবদের অত সহজে পরাস্ত করা সম্ভব ছিল না। তারা বিষয়টি পরিষ্কারভাবে তদন্ত করার জন্য তাকোমা শহরের গভীরে প্রবেশ করতে চেয়েছিল, অথচ এত বিপুল সংখ্যক মানুষের তো কোনো না কোনো ক্যাম্পের প্রয়োজন ছিলই।
তাই নিয়মিত বাহিনীর অংশ হিসেবে গঠিত কালো পালকের নাইট দলগুলো স্বাভাবিকভাবেই এই জায়গাটি খুঁজে পেয়েছিল।
"তোমাদের আসার আগেও কিছু ভাড়াটে সৈনিক এখানে এসেছিল, পরিস্থিতি প্রায় তোমাদের মতোই... তবে দুঃখের বিষয় হলো, অনেকেই হামলার পরের দিন পালিয়ে যাওয়ার কথা ভেবেছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তাদের আর কোনো খোঁজ পাওয়া যায়নি। আমরা ওই দলটার সাথে লড়াই করেছি, তাদের যুদ্ধের ক্ষমতা খুবই প্রবল, বিশেষ করে একটা বিশালকায় দৈত্যের সাথে লড়াই করা ভীষণ কঠিন, সে একাই আমাদের অনেক লোককে খতম করে দিয়েছে।"
পথিমধ্যে যে সমস্ত কালো পালকের নাইটদের সাথে দেখা হয়েছিল, তারা নিয়মিত সৈন্যদের গত কিছুদিন ধরে ঘটে যাওয়া এই মর্মান্তিক অভিজ্ঞতাগুলোর কথা বলছিল।
"তাহলে তারপর কী হলো? ওই মানুষগুলোর কেউ কি পালিয়ে যেতে পেরেছিল?" কেউ একজন কৌতূহলী হয়ে প্রশ্ন করল।
কালো পালকের নাইটদের মুখোমুখি হওয়ার পর থেকেই যেন সবার দোদুল্যমান মনটা একটু শান্ত হয়েছিল। কালো পালকের নাইটরা সাথে থাকলে রাতের বেলা অনেক বেশি নিরাপদ থাকা যায়, আর তাদের সঙ্গে তো কয়েক হাজার সৈন্য রয়েছে? এমনকি উচ্চ স্তরের জাদুকররাও তাদের সাথে আছে, তবুও অনেকে এই চিন্তা করছিল যে আদৌ এখান থেকে বের হয়ে যাওয়া সম্ভব হবে কিনা।
এখানে প্রতিদিনের প্রতিটি মুহূর্ত চরম ঝুঁকির মধ্যে কাটছে...
"না।"
"কেউ যে সত্যি সত্যি জীবিত বের হতে পেরেছে, এমন কোনো খবর আমার কাছে নেই। আর যারা সত্যি সত্যি বের হতে পেরেছে, তারা তো আর ফিরে এসে তোমাদের এসব জানাবে না। তবে আইরিন্টা এইশ জাদুকরের পর্যবেক্ষণ অনুযায়ী, কেউ সত্যি সত্যি পালিয়ে যেতে পারেনি, সবাইকে ছাগলমানবগুলো হত্যা করেছে।"
কালো পালকের নাইটটি [উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবেই] কথাগুলো বলছিল।
এই পরিস্থিতিতে তাদের মতো নিয়মিত সৈন্যরা শেষ পর্যন্ত লড়াই চালিয়ে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত ছিল, এটাই তো তাদের চরম দায়িত্বশীলতার পরিচয়। তাই তারা ক্যাম্পের মধ্যে কোনো ধরনের গুজব ছড়াতে দিতে চায় না। এমনকি যদি কেউ সত্যি পালিয়েও গিয়ে থাকে, তবুও তারা বলবে যে কেউ পারেনি। তবে শন মনে করেন, আসল সত্য হয়তো এটাই যে তারা আসলে নিজেরাও বিষয়টি জানে না।
মাত্র পঞ্চম স্তরের একজন অর্ডারের রক্ষক, যে কিনা উপস্থিত বেশিরভাগ ভাড়াটে সৈনিকের সমপর্যায়ের, সে কীভাবে এইশ-এর মতো উচ্চ স্তরের জাদুকরের নাগাল পাবে...
সবাইকে নিয়ে খামারের বাইরের দিকে এগোতে লাগলেন তারা। পাহাড়ের জঙ্গলের আশপাশে বেশ কয়েকটি প্রাচীন দুর্গের ভেতরেই ছিল মূল ব্যারাক, যা মূলত তাকোমা অঞ্চলের সৈন্যদের驻扎স্থল ছিল। বর্তমান সময়ে সেখানে কেবল রিয়েটিস থেকে আসা কালো পালকের নাইট, জাদুকর এবং কিছু ভাড়াটে সৈনিকের দল দখল করে আছে।
"তাহলে বাকি মানুষগুলো কোথায়? আমার মানে তাকোমা অঞ্চলের আদি বাসিন্দাদের কথা বলছি?" জোনাথন অন্যজনকে প্রশ্ন করল।
তাকোমা শহরটি সীমান্ত এলাকায় হলেও তাকে একটি বড় শহর বলাই চলে, তবে কীভাবে সেখানে একজন মানুষও নেই!
"আসলে..."
সৈনিকটি সামান্য শহরের দিকের তাকাল।
"আসলে তাকোমা অঞ্চলের বেশিরভাগ মানুষ এখন শহরের ভেতরেই রয়েছে।"
"শহরের ভেতরে?"
"হ্যাঁ, আমরা এর আগে তদন্ত করতে গিয়েছিলাম। মানুষগুলো এমনভাবে শহরের ভেতরে ঘুরে বেড়াচ্ছে যেন তাদের ওপর কোনো নিয়ন্ত্রণ নেই বা তারা কোনো জাদুর কবলে পড়েছে। হাজার ডাকলেও তাদের ঘুম ভাঙছে না, অথচ তারা বাইরে আসছে না... অনেকেরই প্রায় আধা মাস ধরে কোনো খাবার মুখে ওঠেনি, শরীর অনাহারে জীর্ণ হয়ে গেছে, তবুও তারা এভাবেই দাঁড়িয়ে আছে। যখন আর দাঁড়িয়ে থাকতে পারে না, তখন মাটিতে লুটিয়ে পড়ে। সংক্ষেপে বলতে গেলে, তারা যেন কোনো জীবন্ত স্বপ্নের মধ্যে বেঁচে আছে।"
"এমনটা কীভাবে সম্ভব?"
"সেটা তো কেবল জাদুকররাই বুঝতে পারবে... হয়তো আকাশের ওই তারাগুলোর সাথে এর কোনো যোগসূত্র রয়েছে।" কালো নাইট ওপরের আকাশের দিকে একবার তাকাল।
এর আগে বাইরে থেকে তাকানোর সময় বিষয়টি এত স্পষ্টভাবে ধরা দেয়নি, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে ঠিক দশটি তারা তাকোমা শহরের ঠিক ওপরে অবস্থান করছে এবং ধীরে ধীরে সরে যাওয়ার সময় মনে হচ্ছে যেন তারাগুলো এক সারিতে এসে মিলিত হতে চলেছে।
........................
ক্যাম্পে পৌঁছানোর পর কালো নাইটরা সাময়িকভাবে সবাইকে থাকার জন্য একটি জায়গা বরাদ্দ করে দিল। তাকোমা অঞ্চলের হাজার হাজার সৈন্য প্রতিদিন যেখানে কুচকাওয়াজ করত, সেই জায়গাটি নিশ্চিতভাবেই বিশাল আকৃতির ছিল। থাকার ব্যবস্থা হয়ে যাওয়ার পর শন একটু আগে যে কালো নাইটের সাথে কথা বলেছিল, তাকে খুঁজে বের করে ফ্রেলেয়ার সাথে দেখা করার ইচ্ছা প্রকাশ করলেন এবং তাকে বিষয়টি ঊর্ধ্বতনদের জানানোর অনুরোধ করলেন।
কিন্তু উল্টো লোকটি বিভ্রান্ত দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল। তার সেই চাহনি ঠিক তেমনই ছিল, যেমনটা মেঘের আড়ালে ঢাকা ডানার সদর দপ্তরের দরজা দিয়ে বেরিয়ে আসার সময় রাস্তাঘাটের মানুষগুলোর চোখে দেখা গিয়েছিল।
"তাকে শুধু গিয়ে বলো যে শন নামের এক ব্যক্তি তার সাথে দেখা করতে এসেছে, তুমি গেলেই বুঝতে পারবে। আর হ্যাঁ, একটু বুদ্ধি করে এমন সময়ে তাকে খবরটা দিও যখন সে কোনো ব্যস্ততার মধ্যে থাকবে না।" কারণ ফ্রেলেয়া তো পুরো দলের অন্যতম প্রধান নেত্রী, যুদ্ধের এই নাজুক পরিস্থিতিতে অহেতুক নানা রকম গুঞ্জন তৈরি হওয়াটা মোটেও ভালো কিছু নয়।
কথা বলতে বলতে তিনি গোপনে লোকটির হাতে কয়েকটি সোনার মুদ্রা গুঁজে দিলেন...
তিনি ভেবেছিলেন লোকটি হয়তো এই উপহারটিকে অবজ্ঞা করবে, কিন্তু অবাক করার বিষয় হলো সে হাসিমুখে মুদ্রাগুলো গ্রহণ করল এবং মাথা নাড়ল।
দেশপ্রেম যতই থাকুক না কেন, বেঁচে থাকার জন্য তো অর্থের প্রয়োজন হয়ই। মনে হচ্ছে এই মানুষগুলো বেশ বাস্তববাদী, অথচ তিনি নিজেই তাদের অতিরিক্ত মহৎ ভেবে বসেছিলেন।
শন দলের বাকি সদস্যদের বলে গেলেন যে তার কিছু ব্যক্তিগত কাজ আছে এবং তিনি একজন পুরোনো বন্ধুর সাথে দেখা করতে যাচ্ছেন। অল্প কিছুক্ষণ পরেই সেই কালো নাইটটি দৌড়ে ফিরে এল, তার মুখের প্রকাশভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল সে [অত্যন্ত বিস্মিত!] হয়েছে। সম্ভবত সে ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেনি যে শন আসলেই ফ্রেলেয়াকে চেনে।
"আমি তাহলে আগে যাচ্ছি..."
পেছনের ভাড়াটে সৈনিক দলটির দিকে মাথা নিচু করে সম্মতি জানিয়ে শন কালো নাইটের সাথে ক্যাম্পের অন্য পাশ দিয়ে হাঁটতে শুরু করলেন।
ক্যাম্পের ঠিক মধ্যবর্তী গুরুত্বপূর্ণ স্থানগুলোতেই ফ্রেলেয়ার থাকার ব্যবস্থা করা হয়েছে, তাই তার আবাসস্থলটিও স্বাভাবিকভাবেই একটি অত্যন্ত সুরক্ষিত ও গুরুত্বপূর্ণ জায়গায় অবস্থিত...
দরজা দিয়ে ভেতরে প্রবেশ করলেন, তারপর...
বোঝা গেল সৈনিকটিকে আগেই বিশেষভাবে নির্দেশ দেওয়া হয়েছিল, তাই ঘরের ভেতরে এখন শুধু শন একাই দাঁড়িয়ে আছেন।
সাধারণ সামরিক ক্যাম্পগুলোতে সবচেয়ে বেশি যে জিনিসটি চোখে পড়ে তা হলো যুদ্ধলব্ধ নানা সামগ্রী এবং বিভিন্ন অস্ত্রশস্ত্র। এখানেও তার ব্যতিক্রম কিছু ছিল না। পুরো ঘরজুড়ে থরে থরে সাজানো ছিল নানা ধরনের মারণাস্ত্র। শন এমনকি এই অস্ত্রগুলোর ক্ষয়ক্ষতির মাত্রা পর্যন্ত পরিষ্কার দেখতে পাচ্ছিলেন।
তিনি নিজে কখনোই সরাসরি সম্মুখ সমরে লড়ার সাহস সঞ্চয় করতে পারেননি, তাই নিজের সাথে কখনোই কোনো ভারী বা বড় অস্ত্র বহন করেন না।
ঘরের ভেতরে ছোট একটি পৃথক প্রকোষ্ঠ ছিল, যা দেখতে একদম যুদ্ধ পরিচালনার একটি কমান্ড রুমের মতো... ফ্রেলেয়া এবং তার আশেপাশের আরও কয়েকজন তরুণী সেখানে দাঁড়িয়ে কোনো গুরুত্বপূর্ণ বিষয়ে আলোচনা করছিলেন। কেউ একজন ভেতরে প্রবেশ করেছে এবং বিশেষ করে শনকে দেখতে পেয়ে তারা আলোচনা থামিয়ে দিলেন।
"তোমরা সবাই কিছুক্ষণ বাইরে যাও।"
সামনের তিনজন নারীর অনুকূলতার মাত্রা দেখাচ্ছিল [বন্ধুসুলভ], যারা সম্ভবত মেঘের আড়ালে ঢাকা ডানারই সদস্য। তবে শন তাদের আগে কখনো দেখেননি, তাই পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় কেবল মৃদু হেসে সৌজন্য বিনিময় করলেন।
"তুমি হঠাৎ এখানে এলে কেন? আমি তো তোমাকে শহরেই অপেক্ষা করতে বলেছিলাম?"
আজ ফ্রেলেয়ার সাজপোশাক আগের দিনগুলোর চেয়ে বেশ আলাদা ছিল। সেদিন তার পরনে সেই আকর্ষণীয় ও কিছুটা খোলামেলা পোশাকের পরিবর্তে এবার ছিল একটি সাধারণ জাদুকরী আলখেল্লা। তবে তার চমৎকার শারীরিক গঠন আগের মতোই অপরিবর্তিত থাকায় তাকে দেখতে বেশ আকর্ষণীয় ও ছিপছিপে মনে হচ্ছিল।
"কারণটা একটু জটিল। আমি আসলে শুধু একটু দেখতে এসেছিলাম, কিন্তু বুঝতে পারিনি যে আর ফিরে যেতে পারব না। তাছাড়া বলো তো, এই এলাকায় আসলে কী ঘটে চলেছে?"
ফ্রেলেয়া এমন জেদী প্রকৃতির নারী নন, তাছাড়া দলের নেত্রী হিসেবেও তার একটি নির্দিষ্ট মর্যাদা রয়েছে। তাই শনের ব্যাখ্যা শোনার পর তিনি আর বেশি গভীরে গেলেন না, শুধু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন—
"আমার সাথে এসো..."