একশো বত্রিশতম অধ্যায়: সুপ্রস্তুত

সরাইখানার এক কোণ।

আসলে যেকোনো সরাইখানাতেই এমন একটি জায়গা থাকা উচিত। যারা একটু নিভৃতে থাকতে পছন্দ করে, তারা করিডোরের এমন কোণে বসে। কিন্তু বাস্তবে এই জায়গাগুলো একদমই শান্ত নয়। কারণ, চারপাশ থেকে সব ধরনের শব্দ ভেসে আসে। অনেক সময় আপনি শুনতে না চাইলেও তা কানে এসে পৌঁছায়। তাই শনের মনে হয়, যারা এমন জায়গায় বসে, তারা যে কেবল নিভৃতে থাকতে চায় তা নয়, বরং চারপাশ থেকে কী আলাপ চলছে তা আড়িপেতে শোনার উদ্দেশ্যও তাদের থাকতে পারে!

আলো বেশ ম্লান। অস্পষ্টভাবে বোঝা যায়, এক ব্যক্তি একা সেখানে বসে আছে। তার টেবিলের চারপাশে কিছু বাটি ও গ্লাস রাখা থাকলেও সেখানে আর কেউ নেই। সম্ভবত সবাই মূল হলঘরের মাঝখানে গিয়ে সেই লোকটির গল্প শুনছে। কুয়াশা নিয়ে তার সেই রোমহর্ষক বর্ণনা সরাইখানার ভেতর এক প্রবল উত্তেজনার সৃষ্টি করেছে। অনেকেই জল্পনা করছে যে, আসলে এই অদ্ভুত জিনিসটি কী। কেউ কেউ বলছে, বাশারান সাম্রাজ্যেও এমন ঘটনা কখনো ঘটেনি, এমনকি শন নিজেও যেসব অঞ্চলের কথা শোনেনি, সেখানেও এমন কিছু হয়নি।

ভাড়াটে সৈন্যরা কেন এমন সরাইখানায় ভিড় করে তার সবচেয়ে বড় সুবিধা হলো, এখানে অনেক মানুষ একসঙ্গে মিলে ‘পরিকল্পনা’ করতে পারে। যদিও একেকজনের চিন্তাভাবনা একেক রকম, তবুও একে অপরের কথার পিঠে কথা যোগ করে অনেক সময় এমন সব তথ্য বেরিয়ে আসে যা হয়তো কেউ চিন্তাও করেনি। যদিও প্রতিদিনের জীবনে ভাড়াটে সৈন্যরা কেবল নিজেদের স্বার্থ নিয়ে ব্যস্ত থাকে, কিন্তু অস্তিত্ব রক্ষার প্রশ্ন এলে তারা বেশ শক্তভাবে একে অপরের সাথে জোট বেঁধে ফেলে। যদিও শনের চোখে এই জোট খুব একটা মজবুত নয়।

তবে জোনাথন, লাস্ট বা ফন-এর মতো যারা দীর্ঘদিন ধরে ভাড়াটে সৈন্য হিসেবে কাজ করছে, তারা এই পরিবেশটা বেশ পছন্দ করে। এখান থেকে অনেক খবর জানা যায় এবং অভিজ্ঞতাও বাড়ে। শন কোণে বসে থাকা লোকটির দিকে তাকাল, সে একাই খাবার খাচ্ছে এবং মাঝে মাঝে খাওয়ার গতি থামিয়ে দিচ্ছে। স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছে, সে শুনছে... এবং খুব মনোযোগ দিয়েই শুনছে। তার চারপাশের থালাবাসনগুলো সে স্পর্শও করেনি, কেবল তার সামনে রাখা ছোট প্লেটটিতেই সে মগ্ন। বোঝা গেল, সে এই দলের সাথে আসেনি।

নিজের মনেই প্রশ্ন জাগল শন—আমার সাথে কার সম্পর্ক ‘শীতল’ (কোল্ড) হতে পারে? এর চেয়ে নিচে নামলে তা সরাসরি ‘শত্রুতা’ (হেট্রেড) হয়ে যায়। তার মনে পড়ে, এখন পর্যন্ত নেতিবাচক সম্পর্ক কেবল ইগুনিয়ার সেই গুরুভাইয়ের সাথে ছিল, আর বাকিরা সবাই ছিল সরাসরি শত্রু, যেমনটা কোগা শহরে উইজম্যানের দলের সাথে হয়েছিল। কিন্তু তারা ছিল সুস্পষ্ট শত্রু, এমন ‘শীতল’ সম্পর্কের নয়।

কারও সাথে সম্পর্ক তখনই প্রদর্শিত হয় যখন তার সাথে দেখা হয়। যেমন, একবার দেখলেই ‘নিরপেক্ষ’ (নিউট্রাল) শব্দটি ভেসে ওঠে, যার অর্থ তারা জানে যে এমন একজন ব্যক্তি পৃথিবীতে আছে। আর যাদের সাথে কখনোই দেখা হয়নি, তাদের ক্ষেত্রে কোনো সম্পর্কই প্রদর্শিত হয় না।

লোকটির সম্পর্ক যেহেতু ‘শীতল’, তার মানে সে নিশ্চিতভাবেই শনকে আগে কোথাও দেখেছে। তার বৈশিষ্ট্যগুলো খুঁটিয়ে দেখল শন: ‘অর্ডার লেভেল ৪’। এমন লোক এখানে দশ-বারো জন অনায়াসেই পাওয়া যাবে, এতে বিশেষ কিছুই নেই। বিষয়টি একটু অদ্ভুত, কিন্তু জোনাথন যেহেতু বারবার প্রয়োজনীয় সরঞ্জাম নিয়ে প্রশ্ন করছিল, তাই লোকটির ওপর পুরোপুরি মনোযোগ দেওয়া সম্ভব হলো না।

সরাইখানার আলোচনা রাত অনেক গভীর হওয়া পর্যন্ত চলল। শন শেষমেশ ক্লান্ত হয়ে উপরে ঘুমাতে চলে গেল, কিন্তু নিচে তখনও কোলাহল থামেনি। বিশেষ করে কাঠের তৈরি এই ছোট বাড়িতে শুয়েও নিচ থেকে মানুষের চিৎকার শোনা যাচ্ছিল। হয়তো ভাড়াটে সৈন্যরা এতে অভ্যস্ত হয়ে গেছে; ঘরছাড়া মানুষের জন্য রাতে মাথা গোঁজার ঠাঁই পাওয়াটাই অনেক। জোনাথনও যদি খবর পাওয়ার জন্য মরিয়া না হতো, তবে সে হয়তো এমন ব্যয়বহুল জায়গায় আসত না। যারা কেবল ছোটখাটো মিশন আর সামান্য পুরস্কারের টাকায় জীবন চালায়, তাদের জন্য এই খরচটা বেশ বিলাসিতাই বটে।

অবশ্য শনের কাছে এই পরিস্থিতির সাথে তেমন কোনো মিল খুঁজে পাওয়া দায়। রাষ্ট্রীয় ভাতার ওপর নির্ভরশীল একজন স্থানীয় অভিজাত ব্যক্তি কখনোই জানে না যে টাকা বাঁচিয়ে চলা কী জিনিস। তার মতে, অহেতুক খরচ না করলে বছরে কয়েক হাজার স্বর্ণমুদ্রার প্রয়োজনই পড়ে না।

বিছানায় শুয়েও তার ঘুম আসছিল না। মনের মধ্যে শুধু সেই লোকটির কথাই ঘুরপাক খাচ্ছিল—সে কি সত্যিই আগে তাকে দেখেছে? তাদের মধ্যে কি কোনো পুরোনো বিবাদ আছে? এরপর কুয়াশার বিষয়টি, যা সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। সেই ব্যক্তিটি বলেছিল, কুয়াশার কারণে সে তার সঙ্গীদের হারিয়ে ফেলেছে এবং এখন পর্যন্ত কেউ ফিরে আসেনি, সম্ভবত সবাই মারা গেছে।

অবশ্য শন তার সব কথা পুরোপুরি বিশ্বাস করেনি। কথা বলার সময় লোকটির মধ্যে স্পষ্ট ‘অস্থিরতা’ ছিল। অনেক সময় মানুষ যা দেখে এবং পরে যা বর্ণনা করে, তাতে বিস্তর ফারাক থাকে। অনেক সময় বিশেষ কোনো উদ্দেশ্যে তারা বাড়িয়ে-চড়িয়ে কথা বলে। সে মিথ্যা বলছে না ঠিকই, কিন্তু নিজের কথাকে জোরালো করতে গিয়ে অতিরঞ্জিত করছে, যাতে চারপাশের মানুষ এক ধরনের চাপের মুখে পড়ে। এমন মানুষগুলো প্রায়ই ধোঁয়াশাচ্ছন্ন কথা বলে—সাহায্যও চায়, আবার মানুষকে দূরেও ঠেলে দেয়। তারা কেবল নিজের সুবিধাটা বোঝে।

তাই শন তার কথায় পুরোপুরি আস্থা রাখল না। ফ্রেলিয়া এবং তার দল তো অনেক আগেই রওনা হয়েছে। যদিও তারা একই পথে গিয়েছে কিনা তা নিশ্চিত নয়, কিন্তু তারাই ছিল তাকোমা শহরের সবচেয়ে কাছের দল। তিন-চার হাজার অভিজাত সৈন্য যদি কোনো শব্দ ছাড়াই উধাও হয়ে যায়, তবে এই দেশটির ধ্বংস হতে আর বেশি বাকি নেই। তবুও, কুয়াশার রহস্য একটি বড় সমস্যা হয়েই রইল।

পরদিন সকালে ভাড়াটে সৈন্যদের দলটি সাথে সাথে রওনা হলো না। শনের অনুরোধে তারা আলকেমিস্ট আলফনসের সাথে মিলে কিছু ঔষধ প্রস্তুত করল। বিষমুক্তকরণ, সজাগ থাকার মিশ্রণ এবং কিছু পুনরুদ্ধারকারী ঔষধ তৈরি করা হলো। শন প্রথমবারের মতো একজন আলকেমিস্টের ঔষধ তৈরির প্রক্রিয়া দেখল। ব্যাপারটা বেশ সহজ মনে হলো—আগুন আর পাতন পদ্ধতির মাধ্যমে কেনা ভেষজগুলো মিশিয়ে তৈরি করা হচ্ছে। সে নিজেও আলফনসের হাত থেকে একটি ভেষজ নিয়ে দেখল, কিন্তু সেখানে কোনো কার্যকারিতা লেখা নেই। অথচ ঔষধ তৈরির পর তার গুণাগুণ স্পষ্ট হয়ে উঠল—‘পুনরুদ্ধারকারী ঔষধ: রক্তপাত বন্ধ করে এবং ৫০-১০০ স্বাস্থ্য পুনরুদ্ধার করে।’ এটি একেবারে প্রাথমিক পর্যায়ের ঔষধ।

“এই পদ্ধতিগুলো কি তুমি সব মুখস্থ রেখেছ?” শন জিজ্ঞেস করল।

“অবশ্যই, একজন আলকেমিস্ট যদি এগুলো মনে রাখতে না পারে, তবে তো চলবে না,” আলফনস রসিকতা করে উত্তর দিল।

একজন বিশেষজ্ঞের জন্য এগুলো মনে রাখা স্বাভাবিক, কিন্তু শনের কাছে থাকা তথ্যে ভেষজগুলোর কোনো গুণাগুণ আগে দেখা যাচ্ছিল না, অথচ তৈরির পর তা বেরিয়ে এল। এর কারণ কী? তার বর্তমান স্তর কি প্রকৃতির এই সূক্ষ্ম গুণগুলো দেখার জন্য যথেষ্ট নয়, নাকি অন্য কোনো কারণ আছে? এর কোনো ব্যাখ্যা পাওয়া কঠিন।

“পরবর্তীতে সুযোগ পেলে আমি কি তোমার আলকেমি পান্ডুলিপি দেখতে পারি?”

“নিশ্চয়ই, কোনো সমস্যা নেই,” আলফনস কোনো আপত্তি জানাল না। আসলে আলকেমিস্টের পান্ডুলিপি দেখা নিষিদ্ধ নয়, এমনকি টাকা দিলে যে কেউ তা দেখতে পারে, শিখতেও পারে। আসল কঠিন কাজ হলো আগুনের আঁচ আর কৌশলের ওপর দক্ষতা অর্জন করা। এগুলো কেবল বই পড়ে হয় না, বছরের পর বছর সাধনার প্রয়োজন।

ঔষধগুলো প্রস্তুত হওয়ার পর দলটি আরও একদিন অপেক্ষা করার সিদ্ধান্ত নিল, এতে ঝুঁকি কম। দেখা যাক, যারা কুয়াশার অঞ্চলের দিকে ছুটে গিয়েছিল তারা কোনো বিপদে পড়ে কিনা। তবে এই দুই দিনে শন আর সেই ‘শীতল’ সম্পর্কযুক্ত লোকটির দেখা পেল না।