একশ উনচল্লিশতম অধ্যায়: নক্ষত্রপুঞ্জ

রিয়েতিসের সামরিক দপ্তরে...

বহুদিন আকাশ পরিষ্কার না থাকার পর হঠাৎ করেই ঝিরঝিরে বৃষ্টি শুরু হয়েছে। রাজপুত্রের প্রাসাদের প্রহরীরা যেখানে বিশ্রাম নেয়, সেই পাথুরে বেঞ্চে একা বসে স্মৃতি হাতড়াচ্ছিলেন ইউরি।

গত কয়েকদিন ধরেই অনেকে তাকে তাকোমা শহরে তার অভিজ্ঞতার কথা জানতে চাচ্ছে। আসলে যা জানতেন তা তিনি আগেই বলে দিয়েছেন, বাকি যা আছে তা আর মনে করতে পারছেন না। যদিও রাজপুত্র তাকে ধীরে সুস্থে মনে করার পরামর্শ দিয়েছেন, কিন্তু অভিজাত মহলে বেড়ে ওঠা ইউরি বুঝতে পারছিলেন যে রাজপুত্রের ধৈর্যের বাঁধ ভেঙে যাচ্ছে। যদি খুব দ্রুত কোনো তথ্য না পাওয়া যায়, তবে হয়তো তাকে প্রাসাদ থেকে বের করে দেওয়া হবে, নয়তো সীমান্তে অতন্দ্র প্রহরায় পাঠিয়ে দেওয়া হবে।

তাকোমা শহরে তার পরিবার ছিল, যদি তাকে আরও দূরে পাঠিয়ে দেওয়া হয়, তবে তিনি আর কোনোদিন ফিরতে পারবেন না।

"ইউরি, এখানে বসে কী করছ? তোমার কি ডিউটি বদলানোর সময় হয়নি?" পাশ থেকে কেউ একজন চিৎকার করে উঠল।

দক্ষিণ-পূর্বাঞ্চল থেকে আসা মানুষ হিসেবে স্থানীয়দের সঙ্গে ইউরির জীবনযাত্রায় কিছুটা পার্থক্য ছিল। এমনকি শারীরিক গঠনেও তিনি উত্তরের মানুষদের চেয়ে আলাদা—দক্ষিণ-পূর্বাঞ্চলের মানুষের গায়ের রঙ সাধারণত একটু বেশি শ্যামলা হয় এবং উচ্চতায় তারা কিছুটা খাটো হয়।

"ওহ, ঠিক আছে। আমি আসছি..."

কাছে আসা সৈনিক তার বিভ্রান্ত ভাব দেখে আবার প্রশ্ন করল, "কী হয়েছে? কিছু মনে পড়েছে?"

আসলে ইউরির ক্যাম্পের সব সৈনিককে একটি বিশেষ দায়িত্ব দেওয়া হয়েছিল, যা শুধু ইউরি জানতেন না। হয়তো তিনি বুঝতে পেরেছিলেন, কিন্তু মুখ ফুটে বলতে চাননি, কারণ রিয়েতিস শহরে টিকে থাকার জন্য এটিই ছিল তার একমাত্র উপায়। সব সৈনিককে গোপনে নির্দেশ দেওয়া হয়েছিল যে, তাকোমা শহর নিয়ে ইউরি কোনো কথা বললেই যেন তা লিখে রাখা হয় এবং রিপোর্ট করা হয়, যার বিনিময়ে তারা পুরস্কার পাবে। ধীরে ধীরে প্রতিদিন তাকে প্রশ্ন করাটা অভ্যাসে পরিণত হয়েছিল।

কিন্তু ইউরি প্রতিবারই মাথা নাড়তেন।

তিনি কিছু মনে করতে পারছিলেন না, কিংবা হয়তো বলতে চাইছিলেন না। তিনি ভয় পাচ্ছিলেন যে মুখ খুললেই তাকে সীমান্তে পাঠিয়ে দেওয়া হবে। কিন্তু না বললেও তো একই পরিণতি অপেক্ষা করছে। তাই তিনি যা মনে পড়ছিল তার খুব সামান্য অংশই বলতেন, কয়েকদিন পর পর অল্প কিছু তথ্য দিতেন, যাতে তাকোমা শহর থেকে খবর না আসা পর্যন্ত তিনি কোনোমতে টিকে থাকতে পারেন।

"একটুও মনে পড়ছে না?"

"না, সেই সময় সবকিছু আমার কাছে ঝাপসা আর অস্পষ্ট মনে হচ্ছিল, যেন মাথাটা ঠিকমতো কাজ করছিল না..."

প্রতিবারই তিনি এভাবে এড়িয়ে যেতেন, আর সৈনিকরাও এতে অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল।

"থাক, চলো। যা আবহাওয়া, রাতেও বৃষ্টি থামবে বলে মনে হয় না। তবে ভালো দিক হলো, রোদ আর বৃষ্টি একসাথে হচ্ছে..." সৈনিকটি আকাশের দিকে তাকিয়ে বলল।

আসলেই, ঝিরঝিরে বৃষ্টির সাথে রোদ জ্বলজ্বল করছিল, এমনকি দিগন্তে রংধনুও দেখা যাচ্ছিল, আর আবছাভাবে চাঁদও দেখা যাচ্ছিল...

এটাকে যেন কী বলে? সৈনিকটি ঠিক মনে করতে পারছিল না, তবে জ্ঞানীরা যখন আকাশের নক্ষত্র নিয়ে গবেষণা করেন, তখন মাঝেমধ্যে দিনের বেলা চাঁদ ওঠার কথা তারা বলতেন।

"চলো... কী হলো তোমার?" ফিরে তাকিয়ে সে দেখল ইউরি নড়ছে না।

"আমি... আমার মনে হয় কিছু একটা মনে পড়েছে!"

"কী?!?" সে অধীর আগ্রহে জিজ্ঞেস করল, "তাড়াতাড়ি বলো, শুনি।"

"চাঁদ..."

"চাঁদ?"

"চাঁদের মতো আরও কয়েকটা জিনিস আকাশে দেখা গিয়েছিল..." ইউরির স্মৃতি আবার সেই দিনে ফিরে গেল, যেদিন তিনি শেষবারের মতো আকাশ দেখেছিলেন।

***

আকাশ ধীরে ধীরে পরিষ্কার হয়ে আসছে।

শেন ঘরের বাইরে তাকিয়ে দেখলেন চারপাশ মোটামুটি নিরাপদ, অন্তত সেই রাক্ষুসে ছাগল-মানবরা আর নেই।

"বাইরে এখন নিরাপদ," তিনি ঘরের ভেতর ক্লান্তিতে এলিয়ে থাকা ভাড়াটে সৈন্যদের বললেন।

"সত্যিই কি তারা আর পিছু নেয়নি?!?"

কথাটা শুনেই অনেকে তাড়াহুড়ো করে উঠে দাঁড়াল। তাদের চোখে রক্তাভ আভা, সারা রাত কেউ ঘুমাতে পারেনি। চোখ বুজলেই মনে হচ্ছিল অনেক সময় পেরিয়ে গেছে, তারপর আবার ঝট করে জেগে উঠছিল।

"দিনের বেলা তারা হয়তো সক্রিয় হতে পারে না," শেন ব্যাখ্যা করলেন।

গত রাতের কথা মনে পড়লে আজও তার শিরদাঁড়া দিয়ে হিমস্রোত বয়ে যায়। বিকট চিৎকারের সাথে কুয়াশার ভেতর সবুজ আগুনের আভা ফুটে উঠেছিল, তারপর কুয়াশা চিরে বেরিয়ে এসেছিল দশ মিটার উঁচু এক বিশাল ছাগল-মানব, যার পেছনে ছিল ছোট ছোট আরও অনেক ছাগল-মানব। যে ছাগল-মানবটিকে তারা আগে ঘিরে ধরেছিল, সে ছিল ওই দানবদের তুলনায় নিতান্তই তুচ্ছ। শেন তখনই বুঝতে পেরেছিলেন যে, 'কল' বা ডাক দেওয়ার দক্ষতাটি আসলে আসলে সঙ্গীদের ডাকার জন্য ছিল।

ঘরের দিকে তাকিয়ে তিনি দেখলেন, মাত্র দশজন বেঁচে আছে। এদের বেশিরভাগই দূরপাল্লার অস্ত্রধারী, যারা পালানোর সুযোগ পেয়েছিল। বিশাল সেই ছাগল-মানবরা যখন আক্রমণ করেছিল, তখন হাতাহাতি যুদ্ধে লিপ্ত কোনো সৈন্যই প্রায় বেঁচে ফেরেনি। এমনকি সেই ল্যুকালও না!

জোনাথনও তখন কোণ থেকে বেরিয়ে বাইরে উঁকি দিল। সত্যিই, ছাগল-মানবরা আর পিছু নেয়নি।

"তারা কি শুধু রাতেই সক্রিয় হয়?"

"হয়তো," শেন উত্তর দিলেন।

তিনি নিশ্চিতভাবে বলতে পারছিলেন না। পালানোর সময় কোনো সতর্কবার্তা পাননি, তবে প্রায় দুই ঘণ্টা দৌড়ানোর পর এই পরিত্যক্ত গ্রামে এসে তারা আশ্রয় নিয়েছেন। এটা মাত্র আধা ঘণ্টা আগের ঘটনা।

"না! যদি তাই হয়, তবে দিনের আলো থাকতেই আমাদের এখান থেকে বেরিয়ে যেতে হবে। এই অভিশপ্ত জায়গায় আমি এক মিনিটও থাকতে চাই না।" অনেকেই জেগে উঠেছিল, ছাগল-মানবরা রাতে সক্রিয়—এই তথ্য শোনার পর সবাই এলাকা ছাড়তে চাইল।

"এখন? এতটা সহজ নয়। তোমরা কীভাবে জানো যে তারা বনের আড়ালে ওত পেতে নেই? গতকাল যখন তোমরা বনের ভেতর দিয়ে গেছিলে, তখন নিশ্চয়ই অদ্ভুত কোনো অনুভূতি পেয়েছিলে? এখন ভেবে দেখো, তারা কি সত্যিই সেখানে ছিল না?"

আসলে শেন নিজেও এ নিয়ে সন্দিহান ছিলেন। তার দৃষ্টিতে কোনো সতর্কবার্তা আসেনি, অন্তত তারা তাকে অনুসরণ করছিল না। কিন্তু বনে না থাকলে রাতে তারা হঠাৎ উদয় হলো কী করে? বিষয়টা যুক্তিতে আসছে না।

"তাহলে উপায়? আমরা কি সারাদিন এখানে বসে রাতের অপেক্ষা করব?" কথাটি বলল সেই নারী চোর, যাকে শেন চিনতেন। সেও বেঁচে ছিল, তার ক্ষিপ্রতা তাকে আগের সেই গণহত্যা থেকে রক্ষা করেছিল।

"ল্যুকালও যখন টিকতে পারল না, তখন আমরা তো সাধারণ মানুষ, লড়াই করার ক্ষমতা আমাদের নেই।"

রাতের কথা উঠতেই সবার চোখেমুখে [ভয়!] স্পষ্ট হয়ে উঠল। শেন ঘরের বাইরের কুয়াশার দিকে তাকালেন। কয়েক ঘণ্টা আগে যখন তারা এখানে এসেছিলেন, তখন থেকেই কুয়াশা কিছুটা পাতলা হয়ে আসছিল।

তিনি একা একা ঘরের বাইরে বেরিয়ে এলেন।

"হয়তো তাদের উদ্দেশ্য আমাদের মেরে ফেলা নয়, বরং আমাদের এখানে নিয়ে আসা।"

"মানে?"

সবাই ঘরের বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা শেনের দিকে তাকাল। শেন আকাশের দিকে আঙুল তুলে সবাইকে দেখতে বললেন। কুয়াশা অনেকটাই কেটে গেছে।

এতক্ষণ সবাই শুধু পালানোর চিন্তায় ছিল, তাই আকাশটা ভালো করে খেয়াল করেনি।

"ওটা কী? সূর্য? নাকি চাঁদ?!? এতগুলো কী করে হয়..." সবাই আকাশের দিকে তাকাল।

কুয়াশা থাকলেও এখন আকাশে বিশাল বিশাল নক্ষত্র দেখা যাচ্ছিল! সূর্যের চেয়েও বড় আকারের সেই নক্ষত্রগুলো! মোট দশটি নক্ষত্র, আর ভালো করে দেখলে মনে হয় সেগুলো যেন খুব ধীরগতিতে নড়ছে।

"নক্ষত্রগুলো সঠিক অবস্থানে ফিরে এসেছে! তারা আসলে এটার কথাই বলছিল..."

"তারা আমাদের এখানে ডেকে এনেছে, এই আচারটি সম্পন্ন করার জন্য," শেন বললেন।