একশো ছাব্বিশতম অধ্যায়: এই সরঞ্জামগুলো, পাঁচশোর বিনিময়ে আমি সব নিয়ে নেব
পৃষ্ঠা ১/৩
দক্ষিণ-পূর্বাঞ্চলের ইতিহাস নিয়ে খুব কম মানুষই গবেষণা করেছে। মূলত, এই সমগ্র ইতিহাসের বয়সই মাত্র একশো বছর।
তার ওপর অধিকাংশ সময়ই ভৌগোলিক অবস্থানের কারণে প্রাপ্ত প্রাকৃতিক উন্নয়নের সুবিধাই সেখানে মুখ্য ছিল। আরও বহু ঐতিহাসিক গ্রন্থে সেই অঞ্চলের উত্থান ও সমৃদ্ধির কথাই বর্ণিত হয়েছে, বারবার গাওয়া হয়েছে তার উর্বরতা ও ঐশ্বর্যের প্রশস্তি।
এ ধরনের ইতিহাস পড়ে শাওনের সহজাত বোধ বলল, কেউ ইচ্ছা করেই নিশ্চয়ই এর ওপর অলংকারের প্রলেপ দিয়েছে। বাস্তব চিত্রের কোনো চিহ্নই এতে খুঁজে পাওয়া যায় না।
হ্যারির সঙ্গে কিছুক্ষণ আলাপের পর শাওন বুঝতে পারল, লোকটি যেন তার সঙ্গে যোগাযোগ স্থাপনে বেশ আগ্রহী। কিন্তু এই মুহূর্তে শাওনের মনে হলো, হ্যারির সামর্থ্য এখনও যথেষ্ট নয়—অন্তত এতটা নয় যে তাকে রিয়েতিসে নিজের কর্মকাণ্ডের অংশীদার করা যায়।
তার আনুগত্য নিয়েও এখনও পর্যবেক্ষণ প্রয়োজন।
ওয়ালার্পের বর্তমান আর্ল শাওনকে মোটেই পছন্দ করেন না। একই পরিবারের এই লোকটিকে তাই আরও কিছুদিন পর্যবেক্ষণ করেই সিদ্ধান্ত নিতে হবে, তার সঙ্গে গভীরভাবে যোগাযোগ রাখা উচিত কি না।
বিশারদদের গ্রন্থাগার থেকে বেরিয়ে শাওন কাছেই একটি ঘোড়ার গাড়ি দাঁড়ানোর স্থান খুঁজে পেল।
“অতিথি কোথায় যাবেন?” গাড়িচালক ছিল এক নারী।
বাইরে গাড়ি চালিয়ে জীবিকা নির্বাহ করা নারীরা পুরুষদের তুলনায় খুব একটা দুর্বল নয়। কালচে ত্বকের নিচে তার বাহুর পেশিগুলোও স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল।
“ভাড়াটে সৈন্যদের সংঘে।”
গাড়িচালিকা কিছুটা ইতস্তত করল, তারপর মাথা নেড়ে গাড়ি চালাতে শুরু করল।
ভাড়াটে সৈন্যদের সংঘ শহরের উত্তরে নয়, দক্ষিণে অবস্থিত। সম্ভবত দক্ষিণাঞ্চলের অধিকাংশ কাজই দক্ষিণ দিক থেকে আসে বলেই সেখানে সংঘটি প্রতিষ্ঠা করা হয়েছে, যাতে ভাড়াটে সৈন্যদের বাইরে যাতায়াতে সুবিধা হয়।
শেষ পর্যন্ত রিয়েতিস নগরী ছিল অত্যন্ত বিশাল।
দক্ষিণ থেকে উত্তরে যেতে যানজট থাকলে এক-দুই ঘণ্টা পর্যন্ত লেগে যেতে পারে। অন্য জগতের কোনো নগররাষ্ট্রের জন্য এমন দূরত্ব মানে পায়ে হেঁটে অর্ধেক দিন পার করে দেওয়া।
“অতিথি কি ভাড়াটে সৈন্যদের সংঘে কাজ দেওয়ার জন্য যাচ্ছেন?” গাড়ি চালাতে চালাতেই নারীটি হঠাৎ জিজ্ঞেস করল।
শাওনের দেখা গাড়িচালকেরা বেশ কথাবার্তাপ্রিয়ই ছিল। ব্যবসায়ী মানুষ—আরও কয়েকজন ধনী খদ্দেরকে চিনলে তাদের ব্যবসার সুবিধা হয়। তাই আলাপ শুরু হলেই প্রথমে জিজ্ঞেস করত, কে কোথাকার মানুষ, তারপর ধীরে ধীরে ভদ্রতার কথাবার্তা জমত।
শাওনের মনে পড়ল, টেলেমিয়ান থেকে বেরোনোর সময় এক বৃদ্ধ গাড়িচালক তাকে তাদের নিয়মিত বিশ্রামের জায়গায় নিয়ে গিয়েছিল। সেখানে তারা একে অপরের সঙ্গে নানা খবর আদান-প্রদান করত। তাই সাধারণ মানুষের খবর জানতে কখনও কখনও এদের জিজ্ঞেস করলেই বরং বেশি নির্ভরযোগ্য তথ্য পাওয়া যায়।
“না,” শাওন উত্তর দিল, তারপর হঠাৎ কিছু মনে পড়ায় জিজ্ঞেস করল, “আমাকে কি কাজ দেওয়ার জন্য যাওয়া লোক বলে মনে হচ্ছে?”
গাড়িচালিকা মৃদু হেসে বলল, “অতিথি বেশ রসিক তো! আপনার মতো পোশাক পরা কেউ আবার কাজ নিতে যায় নাকি? শুনেছি, মহারাজকুমার আর মহামান্য ডিউক এ বছরের সর্বোচ্চ পুরস্কারের কাজ ঘোষণা করেছেন। পূর্ব-দক্ষিণাঞ্চল ঘুরে দেখার জন্য লোক জড়ো করা হবে। তবে কথাটা অদ্ভুত—অনেক দিন হলো তাকোমা নগরী থেকে আসা কোনো বণিকদল দেখিনি।”
কোনো অঞ্চলে গণহারে অস্থিরতা দেখা দিলে বণিকদলগুলোর পক্ষেও তা এড়িয়ে যাওয়া সম্ভব হয় না।
“কত দিন হবে?” শাওন পরীক্ষা করে জানতে চাইল।
“মনে হয়, প্রায় পনেরো দিন। শেষবার যে বণিকদলকে দেখেছিলাম, তারাও উত্তরের কাছাকাছি অঞ্চল থেকে এসেছিল। তাকোমা নগরী থেকে আসা দল দেখিনি সত্যিই অনেক দিন হলো,” স্মৃতি হাতড়ে বলল গাড়িচালিকা।
পৃষ্ঠা ১/৩
পৃষ্ঠা ২/৩
দেখা যাচ্ছে, যে পেশাই হোক না কেন, সবাই ইতিমধ্যে সমস্যাটা টের পেয়ে গেছে।
সম্ভবত এই কারণেই মহারাজকুমার ও মহামান্য ডিউক দুজন এত প্রকাশ্যভাবে বিষয়টি ঘোষণা করেছেন। খবর চেপে রেখে পরিস্থিতি শেষ পর্যন্ত নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাওয়ার চেয়ে সরাসরি কাজ ঘোষণা করে দেওয়াই ভালো—এতে অন্তত বোঝানো যায় যে তারাও প্রকৃত পরিস্থিতি সম্পর্কে অবগত নন।
শাওন গাড়িটির চারপাশে তাকাল। পেছনে কয়েকটি প্যাকেট স্তূপ করে রাখা ছিল, যার ফাঁক দিয়ে চামড়ার বর্মের অংশ দেখা যাচ্ছিল।
“তোমার এই বর্মটা কি বিক্রি করবে?”
“আহ!” নারীটি কিছুটা বিস্মিত হয়ে পিছন ফিরে তাকাল।
“অতিথি, ওগুলো তো আমার পৌঁছে দেওয়ার পণ্য। চামড়ার শ্রেষ্ঠ কারিগরের কাছ থেকে সদ্য তৈরি করিয়ে এনেছি, চামড়ার বর্মের দোকানে পৌঁছে দিতে হবে।”
শাওন সরাসরি কোমরের থলি থেকে এক মুঠো সোনার মুদ্রা বের করল।
“এই বর্মের জন্য পাঁচশো। পুরোটা আমি কিনে নিচ্ছি।”
সাধারণ চামড়ার বর্ম একশো সোনায় বিক্রি হলে সেটাকেই বেশ ভালো দাম ধরা হয়। অবশ্য বর্মের আনুষঙ্গিক অংশে কী উপাদান ব্যবহার করা হয়েছে, তার ওপরও মূল্য নির্ভর করে।
শাওনের সামনে থাকা বর্মটি মূলত চামড়ার তৈরি—হাতবন্ধনীসহ নানা প্রতিরক্ষামূলক অংশ ছিল তাতে। আবার বুকের বর্মের মতো গুরুত্বপূর্ণ জায়গায় কিছু লোহার পাত বসানো হয়েছে। কোথাও কোথাও লোহার আংটির মতো ঘনভাবে জোড়া অংশ থাকায় সেটি অনেকটা জালবর্মের মতো দেখাচ্ছিল।
“পাঁচশো? অতিথি সত্যিই কিনবেন?”
“অবশ্যই।”
পাঁচশো সোনায় প্রায় একই ধরনের দুই-তিনটি বর্ম বানিয়ে নেওয়া যায়। এমন উদার প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করা সত্যিই কঠিন।
“তা হলে ঠিক আছে। দোকানের মালিকের সঙ্গেও আমার খুব ভালো পরিচয় আছে! পরে তাকে বলে দেব, যেন আরেকটু অপেক্ষা করে…” গাড়িচালিকা আনুষ্ঠানিকতার খাতিরে কথাটা বলল।
আসলে শাওন কেনার কথা বলার সঙ্গে সঙ্গেই তার মনে ইতিমধ্যে ‘প্রত্যাশা’ জেগে উঠেছিল। অনুমান করা যায়, ওই চামড়ার বর্মের দোকানটি এই নারীরই পরিবার চালায়। দোকানের মালিক হয়তো তার স্বামীও হতে পারে। তা না হলে এমন প্রতিক্রিয়া দেখা দিত না।
“ঠিক আছে,” শাওন অন্যমনস্কভাবে বলল।
অভিনয়টা চালিয়ে যাওয়াই ভালো।
এরপর নারীটি চামড়ার বর্ম তৈরির কারিগরি নিয়ে একের পর এক কথা বলতে লাগল। মোট কথা, সে বোঝাতে চাইছিল বর্মটি কত অসাধারণ।
“এটা কিনলে লাভই লাভ”—এমন নানা কথা শুনে শাওনের আরও দৃঢ় বিশ্বাস হলো, এই পরিবার আসলে চামড়ার বর্ম বিক্রির ব্যবসা করে; গাড়ি চালানো নিছকই তাদের পার্শ্বপেশা।
বিদায় নেওয়ার সময় নারীটি এমনকি শাওনের থাকার জায়গাটাও জিজ্ঞেস করল। ভবিষ্যতে নতুন কোনো নকশা তৈরি হলে যেন তাকে দেখাতে নিয়ে আসতে পারে।
“আকাশঢাকা ডানার সদর দপ্তর,” শুধু এই কথাটুকু বলেই শাওন চলে গেল।
রিয়েতিস নগরীতে বসবাসকারী এমন মানুষ বোধহয় নেই, যে আকাশঢাকা ডানার নাম জানে না।
গাড়ির ভেতরেই শাওন চামড়ার বর্মটি পরে নিল।
এই জগতে আসার পর থেকে সে সবসময় অভিজাতদের পোশাকই পরে এসেছে। টেলেমিয়ানের পোশাকগুলো কিছুটা পুরোনো হয়ে গেলেও, কোজা নগরীতে আসার পর ইগুনিয়া নিজে তার জন্য অনেক মানানসই পোশাক বেছে দিয়েছিল। তার ওপর শাওন দেখতে খারাপও নয়—সাজগোজ করলে তার মধ্যে যথেষ্ট ব্যক্তিত্ব ফুটে ওঠে।
পৃষ্ঠা ২/৩
পৃষ্ঠা ৩/৩
তবে চামড়ার বর্ম পরা এই প্রথম। শরীরটাকে যেন কোনো কিছু শক্ত করে বেঁধে রেখেছে—সবসময় এমন অনুভূতি হচ্ছিল।
বিশেষ করে পায়ের বর্ম আর হাতবন্ধনীর অংশগুলোতে।
ভাড়াটে সৈন্যদের সংঘের বাইরে মানুষের ভিড় উপচে পড়ছিল। কেউ বিশাল তলোয়ার বহন করছে, কেউ পিঠে ধনুক-তীর ঝুলিয়ে রেখেছে।
এমনকি শাওনও নিজের পিস্তলটি বাইরে দৃশ্যমানভাবে বেঁধে নিল। এতে অন্তত তাকে কিছুটা যোদ্ধার মতো দেখাচ্ছিল।
“শুনেছ? এই কাজটায় উগ আর তার দলও যাচ্ছে…”
“অনেক আগেই জেনেছি। এমন পুরস্কারের কাজে তারা না গিয়ে পারে? তোমরা যাবে না?”
“তা কি কখনও হয়? অবশ্যই যাব…”
ভেতরে ঢোকার আগেই বাইরে থেকে কথাবার্তার শব্দ শোনা যাচ্ছিল।
টেলেমিয়ানে দেখা ভাড়াটে সৈন্যদের থেকে এখানকার লোকজন একেবারেই আলাদা। এখানে যেন সব ধরনের মানুষই রয়েছে। এমনকি স্পষ্টতই অনেক বেশি বলিষ্ঠদেহী আদাক জাতির লোকও দেখা গেল।
রিয়েতিসের ভাড়াটে সৈন্যদের সংঘটি ছিল গির্জার মতো বিশাল এক হলঘর। প্রশস্ত চতুষ্কোণ ভবনটির চারপাশে অসংখ্য দরজা, আর মাঝখানের অংশেই কাজের যাবতীয় ব্যবস্থা করা হতো।
আজ বৃষ্টি না থাকলেও মানুষের ভিড় এত বেশি ছিল যে ভেতরে ঢোকার জন্যও সারিতে দাঁড়াতে হচ্ছিল।
পূর্ব-দক্ষিণাঞ্চলের পরিস্থিতি নিয়ে ভাড়াটে সৈন্যদের মধ্যে কী আলোচনা চলছে, তা দেখতেই শাওন এখানে এসেছিল।
সামনের লোকজনের সঙ্গে ভেতরে ঢুকে তার চোখে প্রথমেই পড়ল সামনের দিকে ঝোলানো পর্দার নিচে থাকা বিশাল বিজ্ঞপ্তিফলকটি।
প্রথম কাজটিই ছিল তাকোমা অঞ্চলের অনুসন্ধান।
তার নিচে ছিল একের পর এক শর্ত, আর একেবারে শেষে লেখা ছিল পুরস্কারের অর্থমূল্য।
পাঁচ মিলিয়ন সোনার মুদ্রা!
ধুর!
এটা কি এমন কোনো অর্থ, যা উপার্জন করতে তার পাঁচশো বছর লেগে যাবে? মহারাজকুমার আর তার সঙ্গীদের সম্পদ কি এতই বিপুল?
এত বিশাল পুরস্কারের সামনে বাকি কয়েক হাজার, এমনকি কয়েকশো সোনার পুরস্কারও একেবারেই মূল্যহীন মনে হচ্ছিল। চারপাশের অধিকাংশ মানুষও পূর্ব-দক্ষিণাঞ্চলের তাকোমা অঞ্চল নিয়ে আলোচনা করছিল।
শাওন কাছাকাছি একটি জায়গা বেছে নিয়ে বসে পড়ল।
পৃষ্ঠা ৩/৩