একশো পঁচিশতম অধ্যায়: দক্ষিণ-পূর্বাঞ্চল

মার্সেনারি গিল্ড বা ভাড়াটে সৈনিকদের সংঘের কথা শনের মনে পড়ে, যখন সে অনেক আগে টাইলারমিয়ানে ছিল। এটি মূলত একটি বেসরকারি সংগঠন। বিভিন্ন দেশে তাদের উচ্চপর্যায়ের কোনো সম্পর্ক আছে কি না, তা অজানা। তবে স্থানীয় গিল্ডগুলোকে টিকে থাকার জন্য এবং পর্যাপ্ত সম্পদের সংস্থান করতে স্থানীয় লর্ডদের সাথে সুসম্পর্ক বজায় রাখতে হতো।

যদিও টাইলারমিয়ান এলাকাটি ভাড়াটে সৈনিকদের ঘাঁটি গড়ার জন্য উপযুক্ত ছিল না, তবুও এলিয়া হ্যামিলটনের জোরাজুরিতে শেষ পর্যন্ত সেখানে একটি কেন্দ্র স্থাপিত হয়েছিল। তবে একদিক থেকে দেখলে, শনের এলিয়ার প্রতি কৃতজ্ঞ থাকা উচিত। উদ্দেশ্য যাই হোক না কেন, নিজের ছোট শহরের উপকারে আসে এমন কোনো কিছুই শন ভুলে যায়নি। কে জানে, হয়তো এই উদ্যোগের কারণেই কয়েক বছর পর শহরের কোনো শিশু ভাড়াটে সৈনিকদের দেখে অনুপ্রাণিত হয়ে নিজের ভাগ্য অন্বেষণে বেরিয়ে পড়বে।

আসলে শন মনেপ্রাণে চাইত তার শহরের শিশুরা যেন বাইরে বেরিয়ে আসুক। সেই বৃদ্ধ গাড়িচালকের কথার মতোই, যদিও বেশিরভাগই শেষ পর্যন্ত সফল না হয়ে ফিরে আসে, কিন্তু হাতেগোনা কয়েকজন তো সফল হবেই। শহরের জন্য একজন বা দুজন সফল মানুষও অনেক বড় প্রাপ্তি। তা না হলে অনেক বছর পর তার পাশে সাহায্য করার মতো কেউ থাকবে না। বর্তমানে শনের এমনই একজন বিশ্বস্ত মানুষের খুব প্রয়োজন, যে তার সাথে পরামর্শ করতে পারে।

"পরিস্থিতি কি খুব গুরুতর?" শন হ্যারির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।

"ঠিক বলা যাচ্ছে না। এই কদিন ধরে বৃষ্টি হচ্ছে, কিন্তু ওদিক থেকে অনেকদিন কোনো খবর আসেনি। তার ওপর প্রিন্স এবং ডিউক একই আদেশ জারি করেছেন... তাই..."

"তাই কী?"

শন লক্ষ্য করল, হ্যারির ওপর [অনুসন্ধান!] অবস্থা দেখা যাচ্ছে। আসলে সে এতক্ষণ ধরে কথা বলছিল শুধু শনের কাছ থেকে তথ্য বের করার জন্য।

হ্যারি সাহস সঞ্চয় করে বলল, "তাই... আমার মনে হয় ওখানে কিছু একটা ঘটেছে।"

হ্যারির পারিবারিক পরিচয় যাই হোক না কেন, সে সাধারণ একজন মানুষ। দক্ষিণ-পূর্বাঞ্চলীয় এলাকার ঘটনা সম্পর্কে, বিশেষ করে অভিজাতদের গোপন বৈঠকের বিষয়ে তার জানার কথা নয়।

"তুমি ঠিকই বলেছ, ওখানে আসলেই কিছু একটা ঘটেছে।" শন বিষয়টি গোপন করল না, বরং হ্যারির প্রতিক্রিয়া দেখতে চাইল।

হ্যারি প্রথমে চমকে উঠল, তারপর শান্ত হয়ে গেল। সে বিড়বিড় করে বলল, "আসলেই তাই। আমারও মনে হচ্ছিল, ইদানীং দক্ষিণ-পূর্বাঞ্চল থেকে কোনো খবর পাচ্ছি না।"

"তুমি কতদিন ধরে খবর পাচ্ছ না?"

হ্যারি একবার শনের দিকে তাকিয়ে মাথা নিচু করে ফেলল।

"ভয় নেই, আমি নিজেও বিষয়টি নিয়ে কৌতূহলী।" শন বুঝতে পারল হ্যারি তাকে [অনুসন্ধান!] করছে, আরও তথ্য জানার আশায়। শনও পাল্টা তথ্য নিতে আগ্রহী ছিল। এই পারস্পরিক যাচাই-বাছাই তার জন্য সুবিধাজনক, কারণ হ্যারি [মিথ্যা!] বললে শন তা সহজেই ধরে ফেলতে পারবে।

হ্যারি বলল, "এই পনেরো দিন ধরে। সাম্রাজ্যের দক্ষিণাঞ্চলের মধ্যে দক্ষিণ-পূর্ব দিকটা বেশ আলাদা। এর বিস্তৃতি অনেক বেশি। আইডাক অঞ্চলে অনেক উর্বর ভূমি ও শহর রয়েছে, তাই অন্য যেকোনো জায়গার চেয়ে সেখানেই ভাড়াটে সৈনিকদের সংখ্যা বেশি।"

ভৌগোলিক অবস্থান নিয়ে শনের কোনো স্পষ্ট ধারণা ছিল না, কারণ সে কখনো বাশারান সাম্রাজ্যের মানচিত্র দেখেনি। শন হঠাৎ জিজ্ঞেস করল, "এই গ্রন্থাগারে সাম্রাজ্যের মানচিত্র আছে?"

"আছে।"

"নিয়ে এসো, আমি দেখব।"

"মহামান্য, একটু অপেক্ষা করুন।" হ্যারি বইয়ের তাকের দিকে ছুটে গেল এবং দ্রুত একটি বড় চামড়ার মানচিত্র নিয়ে ফিরে এল।

গ্রন্থাগারের ওপর হ্যারির এই দখল দেখে শনের মনে হলো, সে নিশ্চয়ই এখানকার একজন কর্মী, সম্ভবত একজন পণ্ডিত।

"মহামান্য, এখানে দেখুন।" হ্যারি টেবিলের ওপর মানচিত্রটি খুলল। এই পৃথিবীতে সঠিক তথ্য সংগ্রহের অভাবের কারণে বিশ্বব্যাপী কোনো মানচিত্র পাওয়া কঠিন।

"এটি পুরো জ্যাম্বুটার মানচিত্র। এখানে পাঁচটি দেশ রয়েছে, আর এটি আমাদের বাশারান সাম্রাজ্য।" হ্যারি মানচিত্রের মাঝখানের অংশটি নির্দেশ করল। বাশারান সাম্রাজ্য ঠিক মাঝখানেই অবস্থিত। পাঁচটি দেশের মধ্যে এটি আয়তনে অন্যতম বড়। কিন্তু শন অবাক হলো যে বাশারান সাম্রাজ্য চারদিক থেকে যুদ্ধের ঝুঁকিতে থাকা একটি দেশ! এমন একটি দেশকে টিকে থাকতে হলে সীমান্ত রক্ষা কতটা জরুরি, তা সে বুঝতে পারল। ডিউক কেন এত [অস্থির!] ছিলেন, তা এখন স্পষ্ট।

হ্যারি দক্ষিণাঞ্চল নির্দেশ করল। বাশারান সাম্রাজ্যের মানচিত্রটি অনেকটা আমের মতো, অনিয়মিত উপবৃত্তাকার। দক্ষিণাঞ্চলটি বাইরের দিকে কিছুটা বর্ধিত। মানচিত্রের স্কেল অনুযায়ী বড় বড় পর্বতমালা ও সমুদ্রগুলো স্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছিল। পশ্চিম দিকে বিশাল এক পর্বতমালা রয়েছে, যা দীর্ঘ পথ ধরে বিস্তৃত। এটিই সম্ভবত সেই পশ্চিমের মালভূমি, যেখানে বরফের কারণে জনবসতি খুব কম। আর দক্ষিণের দিকে মাটি শুষ্ক, পাথুরে এবং গাছপালা কম।

তবে দক্ষিণ-পূর্ব দিকে একটি সমভূমি রয়েছে, যেখানে অনেকগুলো শহরের চিহ্ন দেখা যাচ্ছে—এর মানে হলো সেখানে মানুষের ঘনবসতি।

হ্যারি ব্যাখ্যা করল, "দক্ষিণ-পূর্ব দিকটি আইডাক অঞ্চলের সাথে যুক্ত, তাই সেখানে নিয়মিত বাণিজ্যিক কাফেলা যাতায়াত করে। ভাড়াটে সৈনিকরা সেখান থেকে বাইরের অনেক পণ্য পায়। বৃষ্টির দিনেও কখনো এমন হয়নি যে পনেরো দিন কোনো খবর আসেনি। তাই ভাড়াটে সৈনিকদের গিল্ড খুবই উদ্বিগ্ন। ডিউক এবং প্রিন্স সৈন্য তলব করার আগেই অনেকে সেখানে লোক পাঠাতে চেয়েছিল, কিন্তু..."

"কিন্তু টাকা ছিল না, তাই কেউ যায়নি?" শন প্রশ্ন করল।

ভাড়াটে সৈনিকরা স্বাধীন সংগঠন, অর্থ ছাড়া কেউ বৃষ্টির দিনে এত দূরে যেতে চায় না। শনের কথায় হ্যারি কিছুটা বিব্রত হয়ে হাসল। অভিজাতদের অর্থের চিন্তা করতে হয় না, কিন্তু সাধারণ মানুষের জন্য প্রতিটি দিনই লড়াই।

"তাহলে... দক্ষিণ-পূর্বাঞ্চলের ঘটনা সম্পর্কে?"

"আসলে আমিও আপনার মতোই জানি, তাই এখানে বিস্তারিত জানতে এসেছি। আরও একটি বিষয়, রিয়েটিস শহরের ভাড়াটে সৈনিকদের দল এখন কোথায় আছে, তা কি আপনি জানেন?"