১০০৪১. কাছাকাছি

"এর মধ্যে কি নক্ষত্রদের নিজ নিজ স্থানে ফিরে আসা বা গ্যাজেট সংক্রান্ত কোনো কিছু লিপিবদ্ধ আছে?" শন জিজ্ঞেস করলেন।

"এ বিষয়ে আমি খুব একটা কিছু জানি না। আমি নিজের চোখে কখনো তথাকথিত মৃতদের বই বা নেক্রোনোমিকন দেখিনি, কেবল বিভিন্ন লোকমুখে এর কথা শুনেছি... আসলে বলতে গেলে ব্যাপারটা বেশ মজার। যখন আমি একজন শিক্ষানবিস ছিলাম, তখন নিষিদ্ধ বিষয়, আলকেমি এবং সত্যের দ্বার নিয়ে গবেষণা করতে খুব ভালোবাসতাম। এই গল্পগুলোও মূলত সেই সব কপি করা বা এক হাত থেকে অন্য হাতে যাওয়া বইগুলো থেকেই পাওয়া।" কথা বলতে বলতে এতদিন ধরে গম্ভীর থাকা আলকেমিস্টের মুখমণ্ডলেও একটি বিব্রতকর ভাব ফুটে উঠল।

যৌবনের সেই অবুঝ আর কৌতূহলী দিনগুলো কারই বা না থাকে...

"বেশিরভাগ ক্ষেত্রেই কোনো বিষয়ের প্রতি গভীর আগ্রহই নতুন কোনো দিগন্তের সন্ধান দেয়। আপনার যদি এমন শখ না থাকত, তবে হয়তো আজ আপনি আমার সাথে এই বিষয়ে কথাই বলতেন না।"

"তা ঠিক..."

"আসলে যখন প্রথম টাকোমা অঞ্চলের দুর্ঘটনার খবর শুনলাম, তখন আমিও ভাবিনি যে এর পেছনে এত কিছু আছে। কেবল কৌতূহলবশত দেখতে এসেছিলাম... কিন্তু গতকাল যা ঘটল..."

গতকাল যা ঘটেছিল, তা অনেকেরই মনের ধারণাকে ওলটপালট করে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট ছিল। শুধু আলফন্সই নন, মনে হয় খোদ শনকেও এই পৃথিবীকে নতুন করে এবং গভীরভাবে বুঝতে হবে।

অনেক দিন আগে তিনি কেবল একটি সাধারণ ছোট শহরের ভূস্বামী ছিলেন। যদিও তার এই দুনিয়ায় আসার পদ্ধতিটি ছিল বেশ অদ্ভুত, তবুও মনের দিক থেকে এই পৃথিবীর প্রতি তার ধারণা মোটামুটি স্বাভাবিকই ছিল। তিনি ভেবেছিলেন এটি কেবলই অন্যরকম এক সভ্যতা, যেখানে সামান্য জাদুর অস্তিত্ব রয়েছে। কিন্তু কেগা শহরের ঘটনা ঘটার আগ পর্যন্ত তার বিশ্বদৃষ্টি এভাবেই স্বাভাবিক ছিল...

তবে গতকাল নিজের চোখে সবটা দেখার পর শন বুঝতে পেরেছেন যে এই পৃথিবী হয়তো তার ধারণার চেয়েও অনেক বেশি জটিল। দৈত্য, অর্ধ-মানব—এসব তো সামনে চলেই এসেছে, কে জানে এর বাইরে আর কোনো অজানা প্রাণের অস্তিত্ব আছে কিনা।

যে সাম্রাজ্যের প্রাচীরকে তারা একসময় দুর্ভেদ্য বলে মনে করেছিলেন, এত অল্প সময়ের মধ্যে সেখানে এই ধরনের দুটি ঘটনা ঘটে গেল, অথচ পুরো দেশের সরকার এর বিপরীতে খুব একটা কার্যকর কোনো পদক্ষেপই নিতে পারছে না।

তাই এক মুহূর্তের জন্য হলেও—যদিও সেই চিন্তাটি মাত্র এক মুহূর্তের জন্য এসেছিল—শানের মনে হলো, এই অদ্ভুত সব আক্রমণের মুখে খুব শীঘ্রই এই দেশটি হয়তো ভেঙে চড়মার হয়ে যাবে... যদিও দুটি ঘটনাই সাম্রাজ্যের বেশ দূরবর্তী অঞ্চলে ঘটেছে, কিন্তু যদি একই রকম কেওসের চোখ কিংবা একই রকম রাক্ষস ছাগল-মানব রাজধানী শহরে গিয়ে হানা দেয়, তবে কে জানে 'রাজার রক্ষীরা' এই দেশকে রক্ষা করার ক্ষমতা রাখাবে কিনা।

আসলে মনের গভীরে শন কখনোই চাননি যে এই দেশটা এভাবে ধ্বংস হয়ে যাক। যদিও তিনি যে সমস্ত সমান্তরাল দুনিয়া বা সময় ভ্রমণের উপন্যাস পড়েছেন, সেগুলোর বেশিরভাগের প্রধান চরিত্রই কোনো না কোনো অঞ্চলের ওপর একক আধিপত্য বিস্তার করে, নয়তো যুদ্ধ করে কিংবা স্বাধীনভাবে নিজেদের রাজ্য গড়ে তোলে।

যাই হোক না কেন, কোনো কিছুর তোয়াক্কা না করে স্বাধীন জীবন কাটানো এবং অন্দরমহল ভরিয়ে তোলা—এমন জীবন কে না চায়... কিন্তু বাস্তবে কি কেউ তা অর্জন করতে পারে?

তার মনে পড়ল, এর আগে গ্র্যান্ড ডিউক এবং এশিয়ু সবাই মিলে বিদ্রোহী দলগুলোর কথা উল্লেখ করেছিলেন। এমনকি স্পষ্ট বা ইঙ্গিতপূর্ণভাবে তারা এও বলেছিলেন যে, ইমমর্টাল বা অবিনশ্বর সংগঠনটি মূলত সেই বিদ্রোহী দলগুলো দ্বারাই গঠিত, যাদের সেসময়ে সাম্রাজ্য সম্পূর্ণভাবে নির্মূল করতে পারেনি। এই দুনিয়ায় হিংসা আর শত্রুতার মানুষের কোনো কমতি নেই। হয়তো সামান্য কোনো কিছু মনের মতো না হলেই মানুষ অভিযোগ করা শুরু করে, আর ধীরে ধীরে সেটাই নাছোড়বান্দা এক জেদে পরিণত হয়।

তাই আপনি যে পদেই থাকুন না কেন, আপনার বিরোধী কেউ না কেউ ঠিকই থাকবে!

এমনকি বিদ্রোহী না থাকলেও শত্রুর অভাব হবে না...

তাই যদি শানের সামনে কোনো বিকল্প রাখা হতো, তবে তিনি এটাই চাইতেন যেন এই দেশটি এভাবেই টিকে থাকে, আর তিনি কেবল একজন অলস অভিজাত হিসেবে দিন কাটিয়ে দেন।

অবশ্য পদটি যদি আরেকটু বড় হয়, তবে তো আরও ভালো। কারণ খুব ছোট কোনো অভিজাত হলে অনেক ক্ষেত্রেই নিজের ক্ষমতা পুরোপুরি প্রযোগ করা যায় না।

পাশাপাশি হাঁটতে থাকা আলফন্স দেখলেন যে শন কোনো উত্তর দিচ্ছেন না। তাই তিনি মাঝে মাঝে ইচ্ছাকৃতভাবেই ছাগল-মানবদের সম্পর্কে আরও কিছু প্রশ্ন করতে লাগলেন, কিন্তু প্রতিবারই একই উত্তর মিলল।

জানা নেই।

সেগুলো কীভাবে আবির্ভূত হলো, কীভাবে এখানে এসে পৌঁছাল, আর টাকোমা অঞ্চলের মূল বাসিন্দারাই বা কোথায় গেল?

উপস্থিত কারোর পক্ষেই এর কোনো সঠিক উত্তর দেওয়া সম্ভব হলো না।

তারা কেবল সামনে এগিয়ে যেতে পারলেন, টাকোমা শহরের আরও গভীরে প্রবেশের উদ্দেশ্যে...

এই সময়ে কুয়াশা অনেকটাই কেটে গেছে। আগের মতো আর সেই ঘন চাদরটি নেই, তবে শীতকালের সকালের মতো হালকা একটা আচ্ছন্ন ভাব এখনো রয়ে গেছে।

তবে অন্তত এখন অনেক দূর পর্যন্ত পরিষ্কার দেখা যাচ্ছে...

শন ক্রমাগত সময়ের দিকে খেয়াল রাখছিলেন। দিনের আলোর আর মাত্র অর্ধেকটা বাকি আছে, আর তাই তার মনে এক ধরনের উদ্বেগ দানা বাঁধতে শুরু করল।

যদি রাতেরবেলা আবার সেই দলগুলো ফিরে আসে, তবে তাদের মোকাবিলা করবেন কীভাবে?

লড়াই...

হয়তো একটা বা দুটো হলে সামলানো যেত, কিন্তু ওই সবচেয়ে বড় মানুষ আকৃতির প্রাণীটি যদি আবার পিছু নেয়, তবে শানের নিজের বর্তমান যুদ্ধক্ষমতা দিয়ে সেটির সাথে পেরে উঠবেন কিনা, তা তিনি নিজেও জানেন না।

সাধারণ নিয়ম অনুযায়ী, গতকালই তো সুযোগ ছিল তাদের তাড়া করার। কিন্তু একদল ভাড়াটে সৈন্যকে খতম করার পর ছাগল-মানবগুলো আর কোনো পদক্ষেপ নেয়নি। মনে হচ্ছিল তারা যেন কোনো দরজার প্রহরী, যাদের কাজ কেবল টাকোমা অঞ্চলে কাউকে ঢুকতে দেওয়া এবং ভেতরে আসা কাউকে আর ফিরে যেতে না দিয়ে তাড়া করা বন্ধ করে দেওয়া।

বোঝা যাচ্ছে, তারা সুপরিকল্পিতভাবে মানুষদের এখানে টেনে আনতে চাইছে...

পুরো ব্যাপারটি এমন যেন পর্দার আড়ালে বসে কেউ এর ছক কষছে।

এই কথা ভাবতে ভাবতে শানের হঠাৎ মনে হলো তিনি যেন কী একটা মাথায় আনছেন, কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তেই পেছন থেকে এক আর্তনাদ ভেসে এল।

"আহ!"

"ওটা কী?"

সবাই চমকে দ্রুত পেছনে ফিরে তাকাল। গতকাল রাতের ঘটনার পর থেকে প্রায় প্রত্যেকেরই স্নায়ু চরম উত্তেজনার মধ্যে টানটান হয়ে ছিল।

"এখানে... আমাকে সাহায্য করুন..."

শব্দটি আসছিল কোনো এক পরিত্যক্ত ফার্মহাউসের খড়ের গাদার পেছন থেকে।

ততক্ষণে দলটি টাকোমা শহরের কাছাকাছি একটি ছোট গ্রামের কাছাকাছি চলে এসেছিল। কেগা শহরের মতোই বড় শহরগুলোর আশেপাশে ছোট ছোট অনেক গ্রাম থাকে, আর যাতায়াতের রাস্তার ধারেও ছোট জনপদ কিংবা আবাসিক এলাকা থাকে।

এই ফার্মহাউসটিও তেমনই একটি জায়গা। রাস্তার দুপাশে আধপাকা গম ক্ষেতগুলো এখনও ছড়িয়ে আছে, যার কিছু অংশ প্রবল বৃষ্টির পানিতে ডুবে পচে নষ্ট হয়ে গেছে।

আর শব্দটা আসছিল খড়ের গাদার পেছন থেকেই। মনে হচ্ছে কোনো ভাড়াটে সৈন্য হয়তো প্রকৃতির ডাকে সাড়া দিতে ওখানে গিয়েছিল।

"তোমার কী হয়েছে?"

"তাড়াতাড়ি... তাড়াতাড়ি এসে আমাকে সাহায্য করো!"

প্যান্ট পুরোপুরি না পরেই লোকটা একটা পা টেনে টেনে লাফাতে লাফাতে বেরিয়ে এল এবং বিড়বিড় করে বলতে লাগল।

"নরকে যাক, কে এমন জায়গায় ফাদ পাতে... ধুর শালা! এটা তো আক্ষরিক অর্থেই জীবন নিয়ে টানাটানি।"

দেখা গেল তার একটা পা লোহার ফাঁদে আটকে আছে এবং রক্ত ঝরছে, তবুও সে মুখ দিয়ে গালিগালাজ করে চলেছে...

খড়ের গাদার পেছনে কেবল একটি সাধারণ ফাঁদ দেখে সবাই কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

দলের একজন বিরক্তি প্রকাশ করে বলল, "কে তোমায় অন্যের বাড়িতে গিয়ে প্রকৃতির ডাক সারতে বলেছিল? ফার্মহাউসের মালিকরা চোর আর বন্য জন্তুর আক্রমণ থেকে বাঁচানোর জন্য চারপাশে এমন ফাঁদ পেতে রাখে। তুমি নিজে থেকেই যখন এর মধ্যে পা গলিয়েছ, তখন দোষ কার?"

ঠিক সেই মুহূর্তে শানের চোখের সামনে ভেসে উঠল [কেউ একজন কাছাকাছি আসছে...] এই সতর্কবার্তাটি।

"কেউ আসছে!"

সতর্কবার্তার দিকেই সবাই নিজেদের অস্ত্র তাক করল।

"কে ওখানে?!"

"তোমরা কারা... অস্ত্র ফেলে দাও!"

চারপাশ থেকে অস্ত্র ঘোরানোর শব্দ ভেসে এল।

"তোমরা যদি বুদ্ধিমান হও, তবে কেউ এক পা নড়বে না। চারপাশ আমাদের লোকজনে ঘেরা, তোমরা..."

ফার্মের গমের ক্ষেত থেকে হঠাৎ করেই ধনুক হাতে কয়েকজন দূরপাল্লার সৈন্য লাফিয়ে বেরিয়ে এল, কিন্তু পরক্ষণেই তারা থেমে গেল।

"ভাড়াটে সৈন্য?"

"তোমরা কি... ব্ল্যাক ফেদার নাইট বা কালো ডানা নাইটরা নাকি?!"

এই ধরনের সামরিক সরঞ্জামের বৈশিষ্ট্য অত্যন্ত স্বতন্ত্র। সর্বাঙ্গ কালো ধাতব বর্ম দিয়ে ঢাকা, আর মাথার মুকুটে কালো রঙের পালক রয়েছে যা কেগা শহরের রক্ষীদের থেকে আলাদা। তবে যারা সাধারণত রিয়েতিস অঞ্চলে বসবাস করে, তারা এক নজরেই এটি চিনতে পারে। একইভাবে প্রতিপক্ষও প্রথম দেখাতেই তাদের চিনে ফেলল।