একশো চব্বিশতম অধ্যায়: প্রস্তুতি (পরিশেষ)

বৃষ্টিস্নাত দিনে মনে হচ্ছিল শহরের প্রতিটি মানুষ যেন কোনো গন্তব্যের তাড়ায় ছুটছে। ‘আকাশ-ছোঁয়া ডানা’র সদর দপ্তরে যখন ফিরলাম, তখন দুপুর গড়িয়ে গেছে।

শন ফ্রেলিয়াকে আলাদা করে একটি কক্ষে ডেকে নিয়ে গেল এবং মহামান্য ডিউকের বলা কথাগুলো তাকে জানাল। বিশেষ করে সেই ডাইনিদের রহস্যময় মৃত্যুর গল্পটা।

“তুমি কি মনে করো এগুলো সত্যি?” শন জানতে চাইল।

ফ্রেলিয়ার ভ্রু কুঁচকে গেল, মনে হলো সে গভীরভাবে কিছু ভাবছে।

“আমি আগে কখনো এই ঘটনার কথা শুনিনি, তাই নিশ্চিত নই। তবে মহামান্য ডিউক যখন বলেছেন, তখন খবরটি মিথ্যে হওয়ার সম্ভাবনা কম। এই পৃথিবীতে এমন অনেক কিছুই আছে যা আমরা জানি না, অধিকাংশ মানুষ তো সারা জীবনেও সেই সত্যটুকু জানার সুযোগ পায় না।”

ফ্রেলিয়ার মুখে এমন কথা শুনে শন অবাক হলো। মনে হলো, গল্পটা তাকে বেশ আলোড়িত করেছে।

একশ আটজন মানুষ! এভাবে কোনো চিহ্ন ছাড়াই উধাও হয়ে গেল, অথচ ইতিহাসের পাতায় তার কোনো উল্লেখ নেই। যারা ইতিহাস লিখে, তারা কী করছিল?

ইতিহাসবিদদের কথা মনে পড়তেই শনের খেয়াল হলো যে, এই শহরে এখনো তাদের সাথে দেখা করা হয়নি। হয়তো সেই পণ্ডিতদের কাছ থেকে কিছু তথ্য পাওয়া যেতে পারে।

“শন,” হঠাৎ ফ্রেলিয়া বলে উঠল।

“হ্যাঁ? কী হয়েছে?”

“তুমি এই যাত্রায় যেও না। সদর দপ্তরে শান্তিতে থাকো। আমি লোক রেখেছি, কোনো খবর পাওয়া মাত্রই তোমাকে জানাব।”

খুবই অদ্ভুত। আজ দুজনেই কেন তাকে না যাওয়ার কথা বলছে?

“তাহলে তোমাদের পরিকল্পনা কী?”

“যুবরাজ ফিলিপ আমাকে এবং জাদুকর অ্যাশুকে নির্দেশ দিয়েছেন যেন আমরা ‘ব্ল্যাক ফেদার’ নাইটদের নিয়ে রওনা হই। বৃষ্টির দিন, তাই বেশি মানুষ একসাথে চলাফেরা করা অসুবিধাজনক। সৈন্য সংখ্যা তিন হাজারে সীমিত রাখা হয়েছে এবং তারা ছোট ছোট দলে ভাগ হয়ে এগোবে। তুমি যেহেতু এমন পরিবেশে অভ্যস্ত নও, তাই তোমার না যাওয়াই ভালো।”

ফ্রেলিয়ার কথায় শনের আত্মসম্মানে কিছুটা আঘাত লাগল। সে কোনো শৌখিন অভিজাত নয় যে সামান্য বৃষ্টিতে কাবু হয়ে যাবে। পায়ে হেঁটে চললেও সে যে জাদুকরদের চেয়ে পিছিয়ে থাকবে না, সে বিষয়ে তার আত্মবিশ্বাস ছিল। তবে বর্তমানে তার যাওয়ার কোনো প্রবল ইচ্ছাও ছিল না। যখন তারা চাইছে না, তখন না যাওয়াই শ্রেয়।

শন আর কোনো পাল্টা যুক্তি দিল না। তার এই মৌনতা দেখে ফ্রেলিয়ার মধ্যে এক ধরনের বিষণ্ণতা ফুটে উঠল।

পরদিন সকালে ‘আকাশ-ছোঁয়া ডানা’ রওনা হলো। তাদের সাথে যোগ দিয়েছিল আরও এক দল মানুষ। শন তখন সেখানে উপস্থিত ছিল না। এমনকি যাওয়ার আগে ফ্রেলিয়া তার ঘরের দরজার কাছে এসেছিল, কিন্তু দরজায় টোকা দেয়নি। হয়তো ভেবেছিল শন তখনো ঘুমাচ্ছে।

কিন্তু শন তখনো জেগে ছিল। সে ম্যাপের সামনে বসে রিয়েটিসের পুরো মানচিত্র পর্যবেক্ষণ করছিল। সে দেখতে পাচ্ছিল ফ্রেলিয়ার দল এবং যুবরাজের প্রাসাদের সৈন্যরা কীভাবে বেরিয়ে যাচ্ছে। সে আন্দাজ করল, শহরের বাইরেও আরও কিছু সৈন্য তাদের অপেক্ষায় আছে, কারণ এত মানুষ একসাথে শহরের রাস্তা দিয়ে গেলে জট লেগে যেত।

দলটি রওনা হওয়ার পরপরই ডিউকের পাঠানো বার্তা শনের কাছে পৌঁছাল। সে ভেবেছিল ডিউক হয়তো তাকে সশরীরে ডেকে পাঠাবেন, কিন্তু পাঠানো হলো একটি চিঠি।

চিঠিতে লেখা ছিল, রিয়েটিস এবং সাইডিয়া—উভয় শহর থেকেই ভাড়াটে সৈন্যদের জন্য নতুন নিয়োগ বিজ্ঞপ্তি দেওয়া হবে। ডিউক চিঠিতে বিশেষভাবে অনুরোধ করেছেন, যেন শন সাইডিয়া শহরে গিয়ে এই নিয়োগ প্রক্রিয়ার দায়িত্ব গ্রহণ করে।

ডিউকের শহরে যাওয়া মানেই তো বাঘের গুহায় পা রাখা। সেখানে গেলে তার প্রতিটি পদক্ষেপ ডিউকের ইশারায় নিয়ন্ত্রিত হবে।

রিয়েটিসে থাকলে অন্তত ‘আকাশ-ছোঁয়া ডানা’র নিরাপত্তা পাওয়া যায়। আর যুবরাজ ফিলিপও ডিউকের সাথে অভিজাতদের সম্পদ নিয়ে লড়াইয়ের ব্যাপারে খুব একটা সরাসরি হস্তক্ষেপ করছেন না। মনে হয়, ডিউকই সবকিছুর পেছনে কলকাঠি নাড়ছেন, আর যুবরাজ কেবল পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছেন।

যুবরাজ যেন সময়ের অপেক্ষায় আছেন। ডিউকের বয়স হয়েছে, হয়তো কোনোদিন হুট করেই তিনি মারা যাবেন। তাই যুবরাজ তাড়াহুড়ো করছেন না। কারণ ডিউকের মৃত্যুর পর তার উত্তরাধিকারীরা দক্ষিণ অঞ্চলের অভিজাতদের ওপর খুব দ্রুত প্রভাব বিস্তার করতে পারবে না। তখন নিজেদের অস্তিত্ব রক্ষার তাগিদেই অনেক অভিজাত যুবরাজের দিকে ঝুঁকে পড়বে।

দলীয় কোন্দল সর্বত্রই বিদ্যমান। তাই এখন পর্যন্ত যুবরাজের মধ্যে কোনো বিদ্রোহের লক্ষণ দেখা যায়নি, বরং দুই প্রভাবশালী ব্যক্তির এই স্নায়ুযুদ্ধই এখন অভিজাতদের আলোচনার প্রধান কেন্দ্রবিন্দু। হয়তো বাকি অভিজাতরাও তার মতোই পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছে।

শেষ পর্যন্ত যে জিতবে, তার দলেই সবাই যোগ দেবে। সুযোগসন্ধানী হওয়া শুনতে খারাপ শোনালেও, টিকে থাকার জন্য এটাই সেরা উপায়!

তাদের এই লড়াইয়ে শন এক তুচ্ছ ব্যক্তি মাত্র। তারা শুধু ভাবছে, শন হয়তো এমন একজন মানুষ যে ‘আকাশ-ছোঁয়া ডানা’কে নিয়ন্ত্রণ করতে পারে। কিন্তু ফ্রেলিয়া কি এতটা সহজে হাতের মুঠোয় আসার মতো মানুষ?

তাই শন কারোর কথাই শুনল না। ডিউকের চিঠির কোনো জবাব সে দিল না, বরং নিজের কাজে ব্যস্ত থাকল। প্রতিদিন জাদুর অনুশীলন আর কার্লিয়ানার কাছ থেকে জাদুকরী জ্ঞান অর্জন—এই ছিল তার রুটিন।

এই কয়দিনে সে লুসিলের রেখে যাওয়া জাদুর বইগুলো খুঁটিয়ে পড়েছে। তাতে হাজার হাজার মন্ত্র লেখা ছিল। লুসিল কীভাবে এগুলো মনে রাখত, তা তার বোধগম্য নয়। তবে শন এখনো সব মুখস্থ করতে না পারলেও কোন জাদুর কী কাজ আর সেগুলো কীভাবে প্রয়োগ করতে হয়, তা আয়ত্ত করে ফেলেছে। প্রয়োজনে বই খুলে সে দ্রুত সেগুলো ব্যবহার করতে পারবে।

ফ্রেলিয়া চলে যাওয়ার পরদিন বৃষ্টি থেমে গেল। আকাশ এখনো মেঘলা, তবে অন্তত রোদ না থাকলেও আবহাওয়াটা কিছুটা সহনীয়।

এই সুযোগে শন আবার সেই লাইব্রেরিতে গেল। এবার সে দক্ষিণ-পূর্ব অঞ্চল সম্পর্কে জানতে আগ্রহী। আশ্চর্যজনকভাবে, সে জানতে পারল, রিয়েটিসে তাদের ইতিহাসবিদদের শাখাটি এই লাইব্রেরির ভবনেই অবস্থিত! অর্থাৎ প্রত্নতাত্ত্বিক, ইতিহাসবিদ এবং সাংস্কৃতিক ভূগোলবিদরা সবাই একই দলের মানুষ।

লাইব্রেরিতে ভিড় নেই। দোকানের কর্মচারীটি তাকে চিনতে পেরে মুচকি হেসে এগিয়ে এল।

“জনাব, আজ কী খুঁজছেন?”

“আমাকে দক্ষিণ-পূর্বের টাকোমা শহরের ইতিহাস সংক্রান্ত কিছু নথি দিন। যদি এমন কেউ থাকেন যিনি এ বিষয়ে অভিজ্ঞ, তবে খুব ভালো হয়।”

যেহেতু এখানে ইতিহাসবিদরা আছেন, তাই কোনো বিশেষজ্ঞের দেখা পাওয়ার আশা ছিল শনের। তার চিন্তায় ছেদ পড়ল এক পরিচিত কণ্ঠে।

“আপনি কি টাকোমা শহরের ইতিহাস জানতে চাইছেন?”

শন মাথা তুলতেই দেখল তার সামনে এক পরিচিত মুখ। হ্যারি ওয়ালপ! যদিও তাদের একবারই দেখা হয়েছে, তবে ইদানীং ওয়ালপ নামটির সাথে শন বেশ পরিচিত।

“আবার দেখা হলো, জনাব!” হ্যারির মুখে বিস্ময়ের ভান থাকলেও তার চোখে তা ছিল না। বোঝা গেল, সে জেনেশুনেই শনের কাছে এসেছে।

“টাকোমা অঞ্চল সম্পর্কে তোমার কোনো ধারণা আছে?” শন সরাসরি প্রশ্ন করল।

“আপনি কি সাম্প্রতিক ঘটনার প্রেক্ষাপটে এ কথা বলছেন?” হ্যারি পাল্টা প্রশ্ন করল।

“সাম্প্রতিক ঘটনা বলতে কী বোঝাচ্ছ?”

শন সাধারণত এমন চালাক মানুষদের পছন্দ করে না, কিন্তু বুদ্ধিমান মানুষের কাছ থেকে কাজের তথ্য পাওয়া যায়।

“শহর জুড়ে ভাড়াটে সৈন্যদের মধ্যে গুঞ্জন ছড়িয়েছে যে, যুবরাজ এবং ডিউক টাকোমা এলাকায় তদন্তের জন্য নতুন মিশন ঘোষণা করেছেন। আসলে গত পনেরো দিন ধরে ভাড়াটে সৈন্যদের গিল্ড থেকে ওই অঞ্চলের কোনো খবরই পাওয়া যাচ্ছে না।”