একশো আটত্রিশতম অধ্যায়: নক্ষত্র অবস্থান

ভোর হতে এখনও দুই ঘণ্টারও বেশি বাকি। আসলে এই সময়ে আকাশ কিছুটা ফর্সা হওয়ার কথা, কিন্তু ঘন কুয়াশার কারণে চারপাশ এখনও রাতের মতোই অন্ধকার।

মাত্র তিন ঘণ্টার কিছু বেশি সময় ঘুমিয়েছেন শন, কিন্তু এই মুহূর্তে তার চোখে তিলমাত্র ঘুম নেই। তার চোখের সামনে থাকা সেই ছাগল-মানুষ, না, সেই অর্ধ-পশু ছাগল-মানবের স্বাস্থ্যের পরিমাণ যখন তিন ভাগের দুই ভাগে নেমে এল, তখনই হঠাৎ তার মধ্যে এক অদ্ভুত পরিবর্তন দেখা দিল।

বাস্তব যুদ্ধে স্বাস্থ্যের এই হ্রাসকে বলা উচিত ক্রমাগত ক্ষয় হওয়া। যেকোনো আক্রমণের আঘাতে যখন প্রতিপক্ষের বর্ম ভেঙে যায় বা তাকে গুরুতর আহত করা হয়, তখন তার স্বাস্থ্য যখন চার-পাঁচ ভাগের এক ভাগে নেমে আসে, তখন থেকে তা ক্রমাগত কমতে থাকে। ঠিক যেন শরীরে তরবারি ঢুকে গেছে, যা হয়তো তাৎক্ষণিকভাবে প্রাণঘাতী নয়, কিন্তু এর ফলে যে মানসিক আতঙ্ক ও অস্থিরতা তৈরি হয়, তা দ্রুত জীবনের শক্তি কেড়ে নেয়। শরীর অনুযায়ী এই ক্ষয় হওয়ার গতি কম-বেশি হতে পারে, তবে ক্ষতি অনিবার্য।

শন তার একের পর এক আক্রমণে ছাগল-মানবের শরীরকে বুলেটে ঝাঁঝরা করে ফেলেছিলেন। সাধারণ আক্রমণের পাশাপাশি আগুনের দহন এবং তার নিজের শক্তির ক্ষয় মিলিয়ে তার স্বাস্থ্যের মাত্রা ক্রমাগত কমছিল, কিন্তু ঠিক এই মুহূর্তে তার জীবন যেন স্থির হয়ে গেল। এমনকি তার নামের পাশে ‘দানব’ শব্দটি ফুটে উঠল।

“সাবধান!” জোনাথন এবং তার সঙ্গীরা ছাগল-মানবকে মুমূর্ষু অবস্থায় দেখে তাকে শেষ করে দেওয়ার জন্য এগিয়ে যাচ্ছিল। কিন্তু অনেক দেরি হয়ে গেছে, তলোয়ার চালানোর পর তা আর ফিরিয়ে নেওয়া সম্ভব নয়। শন কিছু করার আগেই দেখলেন ছাগল-মানবের পায়ের নিচ থেকে সবুজ রঙের আগুন জ্বলে উঠল, আর সে কোথা থেকে যেন একটি লম্বা কুঠার বের করে নিল।

গর্জন!

এক ঝটকায় সে কিছু একটা ছুড়ে মারল। আলোক-বোমার আলো তখনও জ্বলছে, আর ক্যাম্পের আগুনও পুরোপুরি নেভেনি। শন মাথা নিচু করে দেখলেন, একটি পচা গন্ধে ভরা তরল ঝরতে থাকা বস্তুটি তাদের দিকে গড়িয়ে এল।

একটি মস্তক।

সেটা ছিল মার্সেনারি দলের সদস্য ফং-এর মাথা।

শন মৃত্যু দেখেছেন। কোজা শহরে তিনি নিজের হাতে একজনকে মেরেছিলেন, যিনি তাকে চিনতেন। টেইলরমিয়ান শহরেও অসংখ্য গ্রামবাসীর তুষারে তলিয়ে যাওয়া দেখেছেন। কিন্তু মৃত্যু দেখার অভিজ্ঞতা থাকলেও, মৃত্যুর মুখোমুখি দাঁড়িয়ে কেউ নির্বিকার থাকতে পারে না।

ফং। তার সাথে মতের অমিল থাকলেও সে সবসময় নিজের আবেগ সংযত রাখত এবং দলের অংশ হয়ে নিঃশব্দে কাজ করে যেত। মার্সেনারি দলগুলো সাধারণত মুক্ত ব্যক্তিদের নিয়ে গঠিত হয়, কিন্তু একবার দলবদ্ধ হয়ে গেলে সবার স্বার্থ একসূত্রে গেঁথে যায়। ব্যক্তিগত খ্যাতি বা নিরাপত্তা—সব ক্ষেত্রেই দলের নির্দেশ মানা মার্সেনারিদের শৃঙ্খলা। অন্য দল কী করছে তা বড় কথা নয়, কিন্তু নিজের দলের কেউ বিপদে পড়লে তাকে রক্ষা করা বাধ্যতামূলক। ফং যে লুকালদের মতো অহেতুক চিৎকার-চেঁচামেচি করেনি, তাতেই বোঝা গিয়েছিল সে কতটা দায়িত্বশীল ছিল। কাল দল ভেঙে গেলে তাদের বিদায় নেওয়ার কথা ছিল।

অথচ মাত্র এক রাতের ব্যবধানে... এখন ফং-এর কাটা মাথা সবার সামনে পড়ে আছে। আলফোনস এবং শন একই সঙ্গে মাটির দিকে তাকিয়ে রইলেন।

“ফিরে এসো!” জোনাথন সম্ভবত ভয়ে জমে গিয়েছিল। সে ফং-এর সবচেয়ে কাছে ছিল এবং সে-ই প্রথম দেখেছিল ছাগল-মানব কুঠার দিয়ে ফং-এর মাথা বিচ্ছিন্ন করে ফেলছে।

শন দ্রুত তার বুলেটের ধরণ পরিবর্তন করে হিমশীতল (ফ্রস্ট) মোডে নিলেন। মাথার ওপরের আলোক বলয় থেকে ‘নির্ভুল’ এবং ‘শত্রুকে অবশ করা’ মোডে চলে গেলেন। এখন আর জাদুর অপচয় নিয়ে ভাবার সময় নেই। তিনি ভাবেননি যে এই দানবের অন্য কোনো রূপ থাকতে পারে, আর এই রূপ ধারণ করার পর তার স্বাস্থ্য আবার বাড়তে শুরু করেছে।

[০~১০৫০০]

সে ধীরে ধীরে তার আগের অবস্থায় ফিরে যাচ্ছে, আর আগুনের দহনে তৈরি হওয়া ক্ষতগুলোও তার সবুজ আগুনে ঢেকে যাচ্ছে।

দানব! পৃথিবীতে সত্যিই এমন প্রাণীর অস্তিত্ব আছে।

“দ্রুত ফিরে এসো!” শন আরও কয়েকবার গুলি চালিয়ে ছাগল-মানবের কুঠার চালানোর গতি স্তব্ধ করে দিলেন। কুঠারটি তোলার ঠিক আগ মুহূর্তে বরফের আস্তরণে তার হাতটি জমে গেল। যদিও এই স্থবিরতা এক সেকেন্ডের বেশি স্থায়ী হলো না। এর মধ্যেই ছাগল-মানব তীব্র আর্তনাদ করতে লাগল। সেই শব্দ কোনো পশুর ডাকের মতো নয়, বরং অন্য এক অব্যক্ত চিৎকার।

সেই ক্ষণস্থায়ী সুযোগে জোনাথন হতভম্ব অবস্থা কাটিয়ে পেছনে ফিরে দৌড় দিল। ক্যাম্পের অন্য মার্সেনারিরাও আর দাঁড়িয়ে থাকতে পারল না, তারাও যুদ্ধে ঝাঁপিয়ে পড়ল। ফং-এর মস্তক বিচ্ছিন্ন হওয়ার মানেই হলো, এই দানব এখন মরণপণ লড়াইয়ে নেমেছে; তারা যদি আক্রমণ না করে, তবে পরের কাটা মাথাটি হয়তো তাদেরই হবে।

“বাকিরা আমাকে সুরক্ষা দাও, তোমরা আমার সাথে ছদ্ম-আক্রমণ করো।” কথাটি বলল লুকাল, যে এতদিন চুপচাপ ছিল। মার্সেনারি দলের সবচেয়ে শক্তিশালী ব্যক্তি হিসেবে তাকেই এখন এগিয়ে আসতে হতো। শনের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় সে বলে গেল, “তোমরাও সাহায্য করো।”

শন মনে মনে হাসলেন। যুদ্ধের কথা এখন মনে পড়ছে? অনেক দেরি হয়ে গেছে।

“শন সাহেব... ফং, ফং সে...”

“আমি জানি, এতে তোমাদের কোনো দোষ নেই।” শন দলের সদস্যদের আশ্বস্ত করলেন।

এই মুহূর্তে বিশ জনের মার্সেনারি দলটির প্রায় সবাই দানব ছাগল-মানবের বিরুদ্ধে যুদ্ধে লিপ্ত। কিন্তু নবম স্তরের যোদ্ধাদের সামনে ভারী কুঠার দিয়ে ফং-এর মতো ক্ষয়ক্ষতি করা দানবের জন্য কঠিন হয়ে পড়ল।

“না, আমাদের ফং-এর প্রতিশোধ নিতে হবে, ওই দানবকে মারতেই হবে।” দলের নেতা হিসেবে জোনাথন আবার রুখে দাঁড়াল।

“চলো!”

সবাই অবাক হয়ে শনের দিকে তাকাল।

“আমি বলছি চলো, এখান থেকে বেরিয়ে এসো... পেছনে তাকাবে না, ওরা নিশ্চিত মারা যাবে।” শন আর জোনাথনদের প্রতিক্রিয়ার অপেক্ষা না করে আলফোনস এবং লাস্টকে টেনে পেছনের দিকে দৌড়াতে শুরু করলেন। জোনাথন আর লরেন্স কিছু না বুঝে অবচেতনভাবে তাদের অনুসরণ করল।

“লুকাল সাহেব, ওই লোকগুলো পালিয়ে যাচ্ছে, ওই কুত্তার বাচ্চারা!” লড়াইরত অবস্থায় এক মার্সেনারি শনের দলের পালিয়ে যাওয়া লক্ষ্য করল।

লুকাল তখন এক আঘাতে ছাগল-মানবের হাত কেটে ফেলেছে। সে পেছন ফিরে তাকাল। “এই অপদার্থগুলো! আমরা ওদের জন্য লড়াই করছি আর ওরা পালিয়ে যাচ্ছে!” সে আবার দানবটিকে এক কঠিন আঘাত করল, মনে মনে ভাবল লড়াই শেষে ওদের দেখে নেবে।

কিন্তু তলোয়ার চালানোর সময় মনে হলো কোনো অদৃশ্য বাধা তার তলোয়ার থামিয়ে দিয়েছে।

হুম?

কুয়াশার মধ্যে ছাগল-মানবের পেছনে সে আরেকটি হাত দেখতে পেল। অদ্ভুত, তার হাত তো সে নিজেই কেটে ফেলেছে!

শন দুজনকে নিয়ে দৌড়াচ্ছেন, কিন্তু লাস্ট এবং আলফোনস বারবার থামার চেষ্টা করছে।

“শন সাহেব, আপনি কী করছেন? আমরা কি পালিয়ে যাব?”

ব্যাখ্যা করার সময় নেই। কারণ তার চোখের সামনে একটি চরম বিপদের সংকেত ভেসে উঠেছে। এবার এটি কেবল ‘নজর রাখা’ বা ‘লক্ষ্য করা’ জাতীয় সংকেত নয়, সরাসরি লেখা উঠেছে [বিপদ ঘনিয়ে আসছে...]।

শন সবসময় এই সংকেতের ওপর ভিত্তি করেই তাৎক্ষণিক প্রতিক্রিয়া দেখান। প্রথম দিকে তিনি সংকেত পাওয়ার পর দেখার চেষ্টা করতেন বিপদটা আসলে কী, কারা তাকে দেখছে। কিন্তু পরে তিনি শিখে গেছেন যে, সংকেত পাওয়ার সাথে সাথেই প্রতিক্রিয়া দেখানো উচিত, লক্ষ্যবস্তু সামনে আসা পর্যন্ত অপেক্ষা করা বোকামি। ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে যায়।

ভোর হওয়ার এখনও বাকি, অথচ দক্ষিণ-পূর্ব দিকে ঢোকার পর থেকেই তারা ছাগল-মানবের হামলার শিকার হয়েছে। শনকে ভাবতেই হচ্ছে, কেন? আগে সেই ফিরে আসা সৈনিকটি তো অসংলগ্ন বকবক করছিল। নক্ষত্র, ছাগল-মানব ইত্যাদি। আর এখন ছাগল-মানব সত্যিই হাজির।

শন হঠাৎ কুয়াশাচ্ছন্ন আকাশের দিকে তাকালেন।

“কুয়াশা কি হালকা হতে শুরু করেছে?” তার এই প্রশ্নে সঙ্গীরা আরও বিভ্রান্ত হলো।

ঠিক তখনই মাটি কেঁপে উঠল, আর পেছন থেকে আগের চেয়েও বিকট এক আর্তনাদ শোনা গেল।