একশো সাঁইত্রিশতম অধ্যায়: ছাগলমানব (পর্ব দুই)
আগ্নেয়াস্ত্রের বিকট শব্দে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন সবার ঘুম ভেঙে গেল।
যেন এক মুহূর্তের মধ্যে স্বপ্নের জগৎ থেকে বাস্তবে টেনে আনা হলো সবাইকে। সমস্ত ভাড়াটে সৈনিকরা বিভ্রান্ত হয়ে চারপাশটা দেখছিল। কিছুক্ষণ আগেই স্বপ্নের মধ্যে পরিবেশটা কত মনোরম ছিল, কিন্তু গুলির শব্দের সাথে সাথেই তাদের চিন্তাগুলো জোর করে বাস্তবে ফিরিয়ে আনা হলো।
চোখের সামনে আগের মতোই ঘন কুয়াশাচ্ছন্ন পরিবেশ।
শীতল বাতাস তাদের আবারও বর্তমান পরিস্থিতির কথা স্মরণ করিয়ে দিল। বাতাসে লোহার মরচে ধরা এক ধরনের গন্ধ ভাসছে। আশেপাশে কেউ লোহা পোড়াচ্ছে না বা ক্ষয়কারী কিছুও নেই, কিন্তু এই গন্ধটি যেন বাতাসের সাথেই মিশে আছে।
পাম!
আবারও গুলির শব্দ। এবার সবাই খেয়াল করল, ভিড়ের মধ্যে একজন মানুষ অবিরাম ক্যাম্পের বাইরে গুলি চালিয়ে যাচ্ছে। যারা তখনও ঘোর থেকে পুরোপুরি বেরিয়ে আসতে পারেনি, তারা ধীরে ধীরে 'দ্রুত ওঠো', 'বিপদ আছে'—এমন সংকেতগুলোর গুরুত্ব বুঝতে শুরু করল।
"কী হয়েছে?"
"কী ঘটেছে?" ভাড়াটে সৈনিকদের মধ্যে লুকার সবার আগে উঠে দাঁড়াল।
উপস্থিত সবার মধ্যে সর্বোচ্চ পদমর্যাদার অধিকারী হওয়ায় লুকারই সবার আগে নিজের অস্ত্র তুলে নিল এবং শনের পিছু পিছু দৌড় দিল।
কুয়াশার অন্ধকারে আবারও একটি আলোকবর্তিকা জ্বলে উঠল। কুয়াশা থাকলেও আলোর তীব্রতায় চারপাশের পরিস্থিতি স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল। আলোকবর্তিকাটি মাটিতে পড়ার মুহূর্তে সবাই একটি বিশাল আকৃতির ছায়ামূর্তিকে দেখতে পেল।
ভেড়ার মাথা, মানুষের শরীর, আর সারা গায়ে লোমশ এক মানবাকৃতির প্রাণী।
"ওটা কী?!!"
শানা-এর অবিরাম গুলির মুখে প্রাণীটির ক্ষিপ্রতা নজরে এল শনের। সেটি বারবার এদিক-সেদিক সরে গিয়ে আক্রমণ এড়ানোর চেষ্টা করছিল, কিছুতেই সামনে এগিয়ে আসছিল না।
রাত আর ঘন কুয়াশার কারণে শনকে বারবার আলোকবর্তিকা ব্যবহার করে ক্যাম্পের বাইরের এলাকা আলোকিত করতে হচ্ছিল।
"মাস্টার শন!"
এসময় জোনাথন এবং বাকিরাও তার কাছে এসে পৌঁছাল।
"ওটা কী জিনিস?!!"
"গোটম্যান বা ছাগল-মানব।" কোনো দ্বিধা ছাড়াই উত্তর দিলেন শন।
"গোটম্যান? ওটা আবার কী?" জোনাথন এমন কিছুর কথা আগে কখনো শোনেনি। তবে এখন বিস্তারিত আলোচনার সময় নয়। সামনে সেই বিশাল মানবাকৃতির বন্য প্রাণীটি গর্জন করে পালানোর চেষ্টা করছিল।
"ওকে পালাতে দিও না! এখানেই শেষ করো, নাহলে ও আরও সঙ্গীদের ডেকে আনবে!" শন আশেপাশের ভাড়াটে সৈনিকদের উদ্দেশ্য করে চিৎকার করলেন।
কিন্তু কোনো সৈনিকই সামনে এগিয়ে যাওয়ার সাহস পেল না।
এসময় শনের মনে পড়ল ফ্রেলেয়ার ভাড়াটে সৈনিকদের সম্পর্কে কী মূল্যায়ন করেছিলেন—এরা দূরদর্শী নয় এবং এদের মধ্যে কোনো সংগঠন বা শৃঙ্খলা নেই। যদিও তিনি বুঝতে পারছিলেন যে তারা নিজেদের জীবন বাঁচানোর চেষ্টা করছে, কিন্তু যুদ্ধের ময়দানে এরা যে কেবল বোঝার মতো, তা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল।
একজনও সামনে এগিয়ে আসার সাহস করল না!
অজানা বন্য প্রাণীর সাথে লড়াই করার চেয়ে ভিড়ের মধ্যে লুকিয়ে থাকাটাই তাদের কাছে বেশি নিরাপদ মনে হচ্ছিল। কিন্তু গোটম্যানটিও বোকা নয়, সে কেন তাদের দিকে ছুটে আসবে?
শনের টানা কয়েকটা গুলির পর প্রাণীটি আবার কুয়াশার আড়ালে সরে গেল।
"এখনও দাঁড়িয়ে আছো কেন?!" পেছনে ফিরে দেখলেন ভাড়াটে সৈনিকরা নড়াচড়াই করছে না। শন আবারও চিৎকার করলেন। প্রথমবারের মতো তিনি বুঝতে পারলেন ফ্রেলেয়ার কেন এদের বোঝা বলেছিলেন; ভিন্ন দলের ভাড়াটেদের একসাথে কাজ করানো খুব কঠিন।
আলোকবর্তিকার আলোয় ক্যাম্পের আশেপাশের অনেকটা এলাকা আলোকিত হয়ে গিয়েছিল। কুয়াশা থাকলেও প্রাণীটি আকারে এতটাই বিশাল যে আলোর নিচে তার লুকিয়ে থাকার কোনো উপায় ছিল না।
গর্জ!
গোটম্যানটি ভাড়াটে ক্যাম্পের দিকে গর্জন করল, মনে হলো সে আর পালাবে না।
আলোর মধ্যে মানুষগুলো এবার তাকে স্পষ্টভাবে দেখতে পেল। ভেড়ার মাথা আর পা, কিন্তু মানুষের মতো শরীর এবং দক্ষ দুটি হাত। সে দুই পায়ে হাঁটছিল।
পুরো শরীর গাঢ় খয়েরি লোমে ঢাকা, শুধু বুকের কাছে কিছুটা চামড়া উন্মুক্ত, যেখানে কোনো এক অদ্ভুত চিহ্ন খোদাই করা। ভেড়ার মতো সেই মুখটি ছিল বীভৎস এবং বিকৃত, চোয়াল থেকে যেন রক্তের ছিটে ঝরছিল।
শ্বাস নেওয়ার সাথে সাথে মুখ থেকে লালা ঝরছিল।
শন আশেপাশের সবার শ্বাস-প্রশ্বাসের শব্দ স্পষ্ট শুনতে পাচ্ছিলেন।
"মাস্টার শন, এখন আমরা কী করব?"
"এখানেই একে খতম করো। পালাতে দিও না, নাহলে আমরা আরও অনেক গোটম্যানের মুখোমুখি হব।" যদিও তিনি পুরোপুরি নিশ্চিত ছিলেন না, তবে শন মনে করতে পারছিলেন যে ফিরে আসা সৈনিকরা বলেছিল, তারা টাকোমা শহরে গোটম্যান দেখেছিল। আর এখান থেকে টাকোমা শহর অনেক দূরে।
যদি এখানেই এদের দেখা যায়, তার মানে কি আরও গোটম্যান চলে এসেছে?
তিনি প্রাণীটির বৈশিষ্ট্য দেখলেন:
রক্তের পরিমাণ [০, হাফ-অর্ক], আবেগ [ক্রোধ!]...
মোট পনেরো হাজার রক্ত, খুব বেশি নয়। পেছনে এত মানুষ থাকতে কোনো সমস্যা হওয়ার কথা নয়।
শন যখন থেকে অর্ডার-৩ স্তরে উন্নীত হয়েছেন, তখন থেকে কোনো সতর্কবার্তা আসেনি ঠিকই, কিন্তু কোনো প্রাণীকে দেখার সময় তাদের শ্রেণি দেখা যায়। 'হাফ-অর্ক' বা অর্ধ-মানব হলো এই প্রাণীটির প্রজাতি।
"জোনাথন, তুমি আর লরেন্স দুপাশ থেকে ওকে ঘিরে ফেলো, খেয়াল রেখো যেন পালাতে না পারে। লাস্ট এবং ফন, তোমরাও তাই করবে... আর আলফনস সাহেব, ও যদি পালানোর চেষ্টা করে, আপনি কি ওকে আটকাতে পারবেন?"
"কোনো সমস্যা নেই, আমার হাত থেকে কোনো শত্রু আজ পর্যন্ত পালাতে পারেনি," আত্মবিশ্বাসের সাথে বললেন আলফনস।
শন গুলির属性 বা বৈশিষ্ট্য পরিবর্তন করলেন, এবার বেছে নিলেন অগ্নি-গুলি।
【নির্ভুল~】
【চলাচলের গতি হ্রাস~】
【দ্রুত গুলি~】
তিনটি প্যাসিভ অরা বা আভা একসাথে চালু করে তিনি প্রথম আক্রমণ করলেন।
পাম! পাম! পাম!
গোটম্যানটি কিছু বুঝে ওঠার আগেই অগ্নি-গুলিগুলো আঘাত করল। চোখের পলকের মধ্যে সব ঘটে গেল। গুলির শব্দের সাথে সাথেই গোটম্যানটির শরীর থেকে আগুনের স্ফুলিঙ্গ বের হতে লাগল। সামনে এগিয়ে যাওয়া জোনাথনও চমকে উঠল।
সে এমন যুদ্ধ পদ্ধতি আগে কখনো দেখেনি। শনের কোমরে ঝোলানো আগ্নেয়াস্ত্রটা যে এভাবে কাজ করে, তা তার কল্পনার অতীত ছিল।
কিন্তু আগুনের রহস্য কী? এই অস্ত্র এত শক্তিশালী হলো কীভাবে?
দেখা গেল, গোটম্যানটি পালানোর চেষ্টা করছে, কিন্তু আগুনের গুলিগুলো যেন কোনো কুলডাউন ছাড়াই অবিরাম ছুটে যাচ্ছে। শনের হাতে থাকা এটি একটি উন্নতমানের আগ্নেয়াস্ত্র, যার ক্ষতির পরিধি [ ] এবং আগুনে পোড়ার ক্ষত সৃষ্টি করে... তবে প্রাণীটির ভেড়ার চামড়ার মতো শক্ত শরীরে কিছুটা প্রতিরোধ ক্ষমতা ছিল, তাই কয়েকটা গুলি লাগার পরও তার রক্ত ২০০০-এর নিচে নামেনি।
কিন্তু আগুনের অবিরাম দহন এবং চাপের মুখে গোটম্যানটি নড়াচড়া করতে পারছিল না।
সামনে ছুটে আসা তো অসম্ভব, কারণ সেখানে ছয়জন দক্ষ যোদ্ধা ছাড়াও আরও অনেক ভাড়াটে সৈনিক আছে। তাই সে কেবল বাইরের দিকেই পালানোর চেষ্টা করছিল, কিন্তু একটু নড়াচড়া করলেই শনের লক্ষ্যভেদী গুলি তার পিছু নিচ্ছিল।
【জাদুর দক্ষতা: ২৪১】...
【জাদুর দক্ষতা: ২৪২】...
【জাদুর দক্ষতা: ২৪৩】...
"দাঁড়িয়ে থেকো না, আমি কভার দিচ্ছি। এগিয়ে গিয়ে ওকে শেষ করো," পাশে থাকা দলের সদস্যদের নির্দেশ দিলেন তিনি।
এমনকি পেছনের লুকারও আগ্রহ নিয়ে এই যুদ্ধ দেখছিলেন। তিনি নিজে কোনো বন্য প্রাণীর মুখোমুখি হতে ভয় পান না, কিন্তু এই 'ভাড়াটে'র যুদ্ধের ধরন তার কাছে খুব আকর্ষণীয় মনে হচ্ছিল।
রিয়েটিস শহরে কবে থেকে এমন একজন মানুষ এল!
যুদ্ধের মধ্যে...
অন্যান্য ভাড়াটে সৈনিকরা কী ভাবছে, তাতে শনের বিন্দুমাত্র আগ্রহ নেই। যত বেশি অরা চালু থাকবে, তত বেশি মনা বা জাদুকরী শক্তি খরচ হবে। এই অবস্থায় মনা শেষ করা যাবে না, দ্রুত যুদ্ধ শেষ করতে হবে।
ক্রমান্বয়ে [ক্ষিপ্ত!] হয়ে ওঠা গোটম্যানটির দিকে তাকিয়ে তিনি দেখলেন, হঠাৎ তার শরীরে একটি [সক্রিয়~] জাদু দেখা দিল।
রক্তের পরিমাণ ঠিক এক-তৃতীয়াংশ কমে আসতেই প্রাণীটির অবস্থার পরিবর্তন ঘটল...
【০, ডেমন বা দানব】
সে যে দক্ষতাটি প্রকাশ করল তা হলো 【আহ্বান~】...