অধ্যায় একশো ছত্রিশ: ছাগমানব (প্রথম খণ্ড)

অপ্রকাশিত বিষয় আর এমন কীই বা হতে পারে!

এমনকি প্রিন্স এবং বড় ডিউকরাও সম্ভবত দক্ষিণ-পূর্বাঞ্চলীয় বর্তমান পরিস্থিতি সম্পর্কে পুরোপুরি অন্ধকারে আছেন। চারপাশে এত এত ভাড়াটে যোদ্ধাদের আলোচনা শুনে শন বুঝতে পারল, উপস্থিতদের মধ্যে একমাত্র সেই একজন অভিজাত হিসেবে আসল পরিস্থিতি সম্পর্কে অবগত।

সেদিন যারা পালিয়ে এসেছিল, তারা বলেছিল যে তারা এক ‘গোট-ম্যান’ বা ছাগল-মানবের মুখোমুখি হয়েছে এবং শহরের বিশৃঙ্খলার মূলে রয়েছে এই প্রাণীটিই। কিন্তু সেই খবরের কোথাও উল্লেখ ছিল না যে, এই গোট-ম্যান পুরো শহরকে ধ্বংসস্তূপে পরিণত করতে পারে।

“আমার দীর্ঘদিনের অভিজ্ঞতা থেকে বলছি, এই মিশনটি মোটেও সহজ নয়। আমি তোমাদের পরামর্শ দিচ্ছি, এখনই ফিরে চলো। ব্ল্যাক ফেদার নাইটসদের কাছ থেকে কোনো খবর না আসা পর্যন্ত অপেক্ষা করাই ভালো। অথবা নিকটস্থ কোনো শহরে গিয়ে অপেক্ষা করো। অন্তত এই জায়গার চেয়ে ওগুলো অনেক বেশি নিরাপদ!” লুকার আর বেশি কিছু না বলে উপস্থিত সব ভাড়াটে যোদ্ধাকে ফিরে যাওয়ার পরামর্শ দিল।

কদিন আগে যখন লুকারের সাথে দেখা হয়েছিল, তখন ভেবেছিলাম ভাড়াটে যোদ্ধাদের মধ্যে অন্যতম সেরা এই ব্যক্তি সবাইকে নিয়ে সাহসের সাথে এগিয়ে যাবে। কে জানত সে এত দ্রুত ফিরে যাওয়ার প্রস্তুতি নেবে! এটা কি বড্ড বেশি ভীরুতা নয়?

তবে গভীরভাবে ভাবলে মনে হয়, এটাই একজন সত্যিকারের ভাড়াটে যোদ্ধার বৈশিষ্ট্য। নবম স্তরের অর্ডারলি, উচ্চ পর্যায় বললে বেশি, আবার খুব কমও নয়। রিইটিস-এর মতো বড় শহরে শন মাত্র অর্ধেক মাস কাটিয়েই দশম স্তরের ওপরে অনেক ব্যক্তিকে দেখেছে। এমন শহরে টিকে থাকা এবং একজন ভাড়াটে যোদ্ধা হিসেবে বেঁচে থাকাটাই একটা বড় দক্ষতা।

স্তর বেশি হয়ে কী লাভ, যদি পরিস্থিতি না বুঝে অকারণে প্রাণ দিতে হয়? যদিও শনের চোখে এই জগতটা অনেকটা গেমের মতো মনে হয়, কিন্তু বাস্তবতা কোনো গেম নয়। এখানে মারা গেলে মন্দিরে পুনর্জন্ম বা মৃতদেহ উদ্ধার করে পুনরুজ্জীবিত হওয়ার সুযোগ নেই। অকারণে ঝুঁকি নেওয়া বোকামি। যে শেষ পর্যন্ত বেঁচে থাকবে, সেই আসল খেলোয়াড়।

“তাহলে আমরা কি এভাবেই হাল ছেড়ে দেব?”

“প্রাণ হারানোর চেয়ে হাল ছেড়ে দেওয়া অনেক ভালো,” লুকার শীতল কণ্ঠে বলল।

লুকারের মাথার ওপরের স্ট্যাটাসে কোনো মিথ্যা বা প্রতারণার চিহ্ন ছিল না, যার মানে সে সত্যিই চলে যেতে চায়। শন অবচেতনভাবে মহিলা চোরটির দিকে তাকাল। তার স্ট্যাটাসেও অস্বাভাবিক কিছু ছিল না, শুধু ‘ঘুম পাচ্ছে!’ এবং ‘হায় আফসোস!’ লেখা ছিল।

“কিন্তু আমরা তো অনেক বড় ঝুঁকি নিয়েছি। কুয়াশা পার হওয়ার জন্য আমাদের দল শহরের আলকেমিস্টদের কাছ থেকে অনেক স্ক্রোল কিনেছে, প্রচুর অর্থ ব্যয় করেছি আমরা,” অন্য দলের এক দলনেতা অসন্তোষ প্রকাশ করল।

“ঠিক তাই, একদম ঠিক!”

“আমরা তো এই মিশনের জন্য অন্য অনেক ভালো কাজও হাতছাড়া করেছি।”

আসলে লুকারের মতো উচ্চস্তরের ভাড়াটে যোদ্ধার সামনে উপস্থিত ব্যক্তিদের মনে এক ধরনের ‘শ্রদ্ধা’ কাজ করছিল। শন সবার প্রতি লুকারের জনপ্রিয়তা দেখতে না পেলেও, এটা জানত যে ভাড়াটে যোদ্ধাদের মধ্যে যার প্রতিপত্তি বেশি, সবাই তাকে শ্রদ্ধা করে। তাই তার কথা অনেকেই অবচেতনভাবে মেনে নিতে চায়।

হাল ছেড়ে দেওয়া খুব সহজ, শুধু একটা কথা বললেই হয়। কিন্তু মনের ভেতর যে দোদুল্যমান অবস্থা, তা কি সত্যিই কাটানো সম্ভব? এটা অনেকটা জুয়াড়ির মানসিকতার মতো। এত কিছু খরচ করে এখানে আসার পর, যখন টাকোমা অঞ্চল হাতের নাগালে, তখন কি ফিরে যাওয়া যায়? কৌতূহলবশত হলেও একবার দেখতে তো ইচ্ছে করবেই। শন অস্বীকার করল না যে তার মধ্যেও একই অনুভূতি কাজ করছে। তাছাড়া, ফ্রেলেলিয়া এবং তার বাহিনী তো এতক্ষণে পৌঁছে যাওয়ার কথা।

“সেটা তোমাদের ব্যাপার। আমার দল তো ফিরে যাচ্ছেই। তোমরা যদি তাদের সাথে থাকতে চাও, থাকতে পারো। কিন্তু এর পরিণতির দায় আমার নয়। আমি আগে যা প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলাম, দল থেকে বেরিয়ে যাওয়ার পর তা আর কার্যকর নয়,” লুকার তার দলের সদস্যদের দিকে তাকিয়ে বলল।

“আমি জানি লুকার সাহেব আমাদের মঙ্গলের জন্যই বলছেন, কিন্তু আমাদেরও নিজস্ব পরিকল্পনা আছে। এভাবে ফিরে গেলে আমাদের অনেক বড় ক্ষতি হবে। তাছাড়া আমরা সব সরঞ্জাম প্রস্তুত করেছি, সামনে ব্ল্যাক ফেদার নাইটসরাও আছে। আমরা সাবধান থাকলে বড় কোনো বিপদ হবে না। আর আমি শুনেছি, উইংস অফ স্কাই-এর সেই রেড ড্রাগন উইচও টাকোমা শহরে পৌঁছেছেন।” অন্য এক দলের নেতা কথাগুলো বলল, কারণ তাকে এটা বলতেই হতো।

অন্যথায় নেতিবাচক আবেগ অন্যদের মধ্যে ছড়িয়ে পড়লে সবাই ফিরে যাওয়ার কথা ভাবত। কারো না কারো তো এগিয়ে এসে বলতে হতো যে ‘সব ঠিক আছে’, ‘আমরা সবাই যাব’, আর সাথে লুকারের চেয়েও শক্তিশালী কারো উপস্থিতির উদাহরণ দিতে হতো।

“তোমাদের ইচ্ছে। যা হোক, আমি আগে কাছের শহরে গিয়ে খবরের অপেক্ষা করব,” লুকার উদাসীনভাবে মাথা নাড়ল।

কিন্তু রাত গভীর হয়ে এসেছিল, এখন এই জলাভূমি পার হওয়া সহজ নয়। সবাই মিলে ভোরের অপেক্ষায় ক্যাম্পেই বিশ্রামের সিদ্ধান্ত নিল। শন মহিলা চোরটির দিকে লক্ষ্য করল, যে চুপচাপ বসে ছিল। শেষবার যখন দেখা হয়েছিল, তখন সে এত শান্ত ছিল না। সে শনকে চিনতে পারেনি এবং নিজের দলের সাথেই ছিল।

ভাড়াটে যোদ্ধাদের এই দলগুলোর থাকা না থাকার আলোচনা মধ্যরাত পর্যন্ত চলল। এমনকি শনের নিজের দলেও এর প্রভাব পড়ল। জোনাথনের মতো সাধারণ ভাড়াটে যোদ্ধাদের লুকারের মতো সামর্থ্য নেই, তাই তারা মিশন চালিয়ে যাওয়ার পক্ষেই ছিল। আলকেমিস্টরাও তাদের নিজস্ব উদ্দেশ্য নিয়ে এসেছিল, তাই তারাও পিছু হটতে রাজি ছিল না। একমাত্র রাস্ট এবং লরেন্স চলে যেতে চেয়েছিল, কিন্তু ভন মিশন চালিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্তে অটল ছিল।

ভাড়াটে যোদ্ধাদের দলগুলো পারস্পরিক সহযোগিতার ভিত্তিতে চলে। যদি সবাই মিশন বন্ধে একমত হয়, তবে কেউ কাউকে দোষারোপ করে না, বিশেষ করে এমন পরিস্থিতিতে। যারা চলে যেতে চায়, তারা কাল সকালে লুকারের সাথে ফিরে যেতে পারবে।

অনেক রাত পর্যন্ত ভাড়াটে যোদ্ধাদের ক্যাম্পফায়ার জ্বলছিল। শন সময় দেখল, সকাল হতে মাত্র পাঁচ ঘণ্টা বাকি। সে বিশ্রামের সিদ্ধান্ত নিল। যদি কাল খুব কম মানুষই এগিয়ে যাওয়ার জন্য আগ্রহী হয়, তবে তাকেও হয়তো কাছের শহরে গিয়ে খবরের অপেক্ষা করতে হবে।

সে শুয়ে পড়ল, কিন্তু মনের ভেতর টাকোমা শহরের চিন্তা ঘুরপাক খাচ্ছিল। আজ দিনের বেলা যে জলাভূমি পার হয়েছে, পড়ে থাকা প্রাণীর কঙ্কালগুলো, আর যেদিন ফ্রেলেলিয়ারা চলে গিয়েছিল—সবই মনে পড়ছিল।

রাজপ্রাসাদে খবর পাওয়ার সময় সেই ভীতসন্ত্রস্ত সৈনিকের মুখটাও ভেসে উঠল। হঠাৎ শন যেন অস্পষ্ট কোনো আর্তনাদ শুনতে পেল... মনে হলো কেউ গাইছে, আবার মনে হলো ছোট শহরের কোনো উৎসবে গ্রামবাসীরা গান গাইছে।

না।

সেই শব্দগুলো আরও আনন্দঘন ছিল, অনেকটা পশু কোরবানি দেওয়ার সময়কার হইচইয়ের মতো। এমনকি সে স্বপ্নে দেখল, শরতের কোনো এক উৎসবে টেলারমিয়ান গ্রামবাসীরা তাকে ঘিরে ধরে পানীয় পরিবেশন করছে।

দাঁড়াও...

সে তো টেলারমিয়ান শহরের শরৎকাল দেখেনি! তাছাড়া সে তো এখনো টাকোমা অঞ্চলেই আছে!

হঠাৎ তার চোখ খুলে গেল।

ঠিক সেই মুহূর্তে ক্যাম্পের বাইরে একটা ছায়া দ্রুত সরে গেল।

“কে? কে ওখানে?”

ক্যাম্পফায়ার জ্বলছে, কিন্তু সব ভাড়াটে যোদ্ধারা গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন।

“দ্রুত ওঠো, সবাই ওঠো!”

অবচেতনভাবে সে কোমর থেকে ফায়ার আর্ম বের করে অন্ধকারের দিকে তাক করল।

পাম! অন্ধকারের কুয়াশার মধ্যে এক প্রচণ্ড শব্দ হলো।

ফ্ল্যাশ গ্রেনেড যেন তীরের মতো বৃষ্টির মতো ঝরে পড়ে বাইরের অন্ধকারকে আলোকিত করে তুলল। একটা দীর্ঘকায় অবয়ব অন্ধকারে লুকিয়ে পড়ার চেষ্টা করছিল, কিন্তু শনের আলোর পরিধি ছিল অনেক বড়। সে দেখল, প্রাণীটির সারা শরীর লোমে ঢাকা, আর সবচেয়ে অদ্ভুত হলো তার মাথা। তীক্ষ্ণ মুখ, লম্বা কান এবং মাথায় ছাগলের শিং।