একশ পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: নারী চোর
পৃষ্ঠা ১/৩
রাত নেমে এসেছে, তবু কুয়াশায় ঢাকা সেই একই পৃথিবী।
সারারাত হিমেল ঠান্ডা……
শনদের দল আর আরও দুটি ভাড়াটে সৈন্যদল একই অঞ্চলে অস্থায়ীভাবে অবস্থান করছিল। আগে ঠিক করে নেওয়া স্থান অনুযায়ী তারা একে অপরের কাছাকাছি তাঁবু ফেলেছিল, আবার পরস্পরের দিকে নজর রাখার ব্যবস্থাও ছিল—দেখতে পুরো ব্যাপারটাই যেন যৌথ সহযোগিতার আয়োজন।
তবে সেটুকু শুধু রাতের জন্যই। দিন হলেই দলগুলো হাসিমুখে আলাদা আলাদা দিকে রওনা দিত, যদিও শেষ পর্যন্ত সবার লক্ষ্য ছিল একই।
শন এটাকে কেবল এইভাবে ব্যাখ্যা করতে পারত—বিপদে পড়লে সবাই একসঙ্গে জোট বাঁধে, কিন্তু লাভের সময় প্রত্যেকে তা একাই ভোগ করতে চায়। ভাড়াটে সৈন্যদের মধ্যে এমন মানসিকতা খুবই স্বাভাবিক। প্রায় সবাই বিষয়টি না বলেও বুঝে নিত। ভোর হলেই যে যার পথে চলে যেত, পরিচিতরা বড়জোর একে অপরকে অভিবাদন জানাত।
সেটুকুকেই ভদ্রতা বলে গণ্য করা যায়!
আগুনের সামনে বসে শন কয়েকবার শুকনো কাশি দিল……
এই কুয়াশার মধ্যে মুখোশ পরে সারাদিন শ্বাস নিলেও গলা শুকিয়ে ব্যথা করতে থাকে। এখনও কাশির মতো গুরুতর কিছু হয়নি, কিন্তু গলায় খচখচে ভাব লেগেই আছে, মাঝেমধ্যে অনিচ্ছায় কাশি বেরিয়ে আসছে।
শুধু তার নয়, তাদের তিনটি ছোট দলে মোটামুটি বিশজনেরও বেশি মানুষেরই একই অবস্থা।
“আগামী কয়েক দিনও বোধহয় এমন আবহাওয়াই থাকবে। ভালো হয়েছে, আমরা কিছু অতিরিক্ত ওষুধ সঙ্গে নিয়েছি। তা না হলে কখন আর টিকতে পারতাম না, বলা মুশকিল।” জোনাথন দুবার কেশে বলল।
এখনও কেউ অসুস্থ হয়ে পড়েনি, কিন্তু এভাবে আরও কয়েক দিন কুয়াশার মধ্যে চলতে হলে সেই দিন আর দূরে নয়।
“এই কুয়াশা আসলে কোথা থেকে আসে? এমন জায়গায় কেন দেখা দেয়?” সাধারণত খুব কম প্রশ্ন করা আলকেমিস্ট আলফন্সও এবার আর নিজেকে থামাতে পারল না।
প্রথম দিনই শন বুঝেছিল, সামান্য অর্থের জন্য সে এখানে আসেনি। আর এখন মনে হচ্ছে, যে উদ্দেশ্যই থাকুক না কেন, নিজের জীবনের চেয়ে তা গুরুত্বপূর্ণ হতে পারে না।
এখন থেকে ওষুধ আরও সাশ্রয় করে ব্যবহার করতে হবে।
আলফন্স মুখ ঘুরিয়ে নীরবে বসে থাকা শনের দিকে তাকাল।
“মহাশয় শন, কুয়াশা সম্পর্কে আপনার কী ধারণা?”
শন মাথা নাড়ল।
“এসব কোথা থেকে এসেছে, আমিও জানি না। তবে এর সঙ্গে বর্তমান আবহাওয়ার কোনো সম্পর্ক নেই। নিশ্চয়ই অন্য কোনো কারণে এর সৃষ্টি হয়েছে।”
“কী কারণ?”
আমাকে জিজ্ঞেস করছ, আমি কাকে জিজ্ঞেস করব!
মনে মনে বিড়বিড় করল শন। সে কেবল আবহাওয়ার অবস্থা দেখতে পারে বলেই এমন সিদ্ধান্তে পৌঁছেছে। আজ রাতের আবহাওয়া পরিষ্কার থাকার কথা, অথচ এই ঘন কুয়াশা এতটুকুও কাটেনি।
অর্থাৎ আবহাওয়া যেমনই বদলাক, কুয়াশা স্বতন্ত্রভাবেই উপস্থিত হয়।
“ওদিকে কেউ আছে!”
পৃষ্ঠা ২/৩
শন তখনও ভাবছিল, এমন সময় অন্য প্রান্তের একটি ভাড়াটে সৈন্যদল থেকে চিৎকার ভেসে এল।
কেউ?
সবাই তাড়াতাড়ি অস্ত্র তুলে দাঁড়িয়ে পড়ল। রাতের কুয়াশায় শুধু তাদের সামনের এলাকাটুকুই আগুনের আলোয় উজ্জ্বল। তবে যে দিকে চিৎকার করে দেখানো হয়েছিল, সেদিকে অস্পষ্ট একটি আলোর বিন্দু নড়াচড়া করতে দেখা যাচ্ছিল।
“হ্যাঁ, কেউ আসছে। এদিকে এগিয়ে আসছে।” সেদিকে দাঁড়িয়ে থাকা ভাড়াটে সৈন্যটি আবার নিশ্চিত করল।
রাতের অন্ধকারে আলোটি বেশ স্পষ্ট ছিল। দূর থেকেই উঁচিয়ে ধরা মশাল দেখা যাচ্ছিল।
“সম্ভবত অন্য কোনো দলের ভাড়াটে সৈন্য……” ভিড়ের মধ্য থেকে কেউ একজন উঠে জোরে চিৎকার করল, “ওদিকে যারা আসছ, তোমরা কারা? কথা বলো!”
কুয়াশার দিকে চিৎকার করে বলার সঙ্গে সঙ্গে পেছনে থাকা সবাই, শনও যার মধ্যে ছিল, অস্ত্র প্রস্তুত করে নিল। রাতের নিস্তব্ধতায় দূরত্ব যতই হোক, গলা জোরে হলে অপর পক্ষের কানে পৌঁছানো সম্ভব।
কিন্তু কিছুক্ষণ কেটে গেলেও ওপাশ থেকে কোনো উত্তর এল না।
“প্রস্তুত হও। আমার মনে হচ্ছে ব্যাপারটা ঠিক নয়।” কথাটি বলল অন্য একটি ভাড়াটে সৈন্যদলের নেতা। আজ রাতে কোথায় শিবির হবে, তা নিয়ে জোনাথনের সঙ্গে আগেও সে-ই আলোচনা করেছিল।
তার হাত পিঠে ঝোলানো লম্বা তরবারির বাঁট শক্ত করে চেপে ধরল। অস্ত্র খাপ থেকে বের করার শব্দও শোনা গেল। অবশেষে ওপাশের কুয়াশা থেকে প্রতিধ্বনি ভেসে এল।
“আমি লুকার। সামনে যারা আছ, তোমরা কারা?” কুয়াশার ভেতর থেকে কণ্ঠস্বর শোনা গেল।
লুকার।
নামটি শনের মনে পড়ে গেল। এ কি সেই ভাড়াটে সৈন্যদলের প্রভাবশালী নেতা নয়, যাকে তিন দিন আগে সরাইখানায় দেখা গিয়েছিল? শৃঙ্খলাপালক হিসেবে তার স্তর ছিল নবম। সেদিন মাত্র একটি কথাতেই সে সরাইখানার সব ভাড়াটে সৈন্যকে চুপ করিয়ে দিয়েছিল।
সেদিনের দৃশ্য শনের মনে গভীরভাবে গেঁথে ছিল। উচ্ছৃঙ্খল ভাড়াটে সৈন্যদের মধ্যে নিজের威? প্রতিষ্ঠা করতে পারে—এমন মানুষের সামর্থ্য সত্যিই কম নয়।
“এ যে মহাশয় লুকার!”
“ওরা তাহলে এসেছে।”
চারপাশের ভাড়াটে সৈন্যদের মধ্যে নানা স্বর শোনা গেল। তাদের মধ্যে কেউ কেউ [উত্তেজিত!] এবং [স্বস্তি!] অবস্থায় ছিল। বোঝাই যাচ্ছিল, রিয়েতিস নগরীর এই বিখ্যাত ভাড়াটে সৈন্যের যথেষ্ট প্রভাব রয়েছে। তার উপস্থিতিই মানুষকে নিরাপত্তার অনুভূতি দিচ্ছে।
কুয়াশার মধ্যে মশালের আলো ধীরে ধীরে কাছে এগিয়ে এল। সত্যিই সেদিন দেখা সেই সোনালি ছোট চুলের মানুষটি। কালচে, গভীর মুখে স্পষ্ট ছুরির দাগ, আর চেহারাতেই যেন এক ধরনের চাপ সৃষ্টিকারী ঔদ্ধত্য।
তার সঙ্গে আরও পাঁচজন সঙ্গী ছিল। মনে হচ্ছিল, তারাও একটি দল হিসেবে এসেছেন। যে-ই হোক, লুকারের দলে যোগ দেওয়ার যোগ্যতা নিশ্চয়ই তার ছিল!
উঁহু……
শন অজান্তেই তাদের সবার শেষে হাঁটা এক তরুণীর দিকে তাকিয়ে রইল।
উচ্চতা খুব বেশি নয়। সেও মুখোশ পরে মোটা পোশাক পরেছিল। তবে মুখোশের বাইরে বেরিয়ে থাকা চুলের রং ছিল অদ্ভুত ফিকে গোলাপি। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ছিল তার প্রদর্শিত বৈশিষ্ট্য—
পৃষ্ঠা ৩/৩
[উদাসীন]
এই মেয়েটিই।
মনে মনে নিশ্চিত হল শন। এই নারীই সেই ব্যক্তি, যার নিজের প্রতি নেতিবাচক অনুরাগের মাত্রা সে তিন দিন আগে সরাইখানায় একমাত্র দেখতে পেয়েছিল। গত কয়েক দিন ধরে সে সর্বত্র খেয়াল রাখছিল, মেয়েটি কোথায় আছে—পরিচয় নিশ্চিত করার জন্য। কে জানত, শেষ পর্যন্ত সে লুকারের দলে এসে পড়বে……
শনের মনে পড়ল, সরাইখানায় সেদিন মেয়েটি একাই বসেছিল। তাহলে নিশ্চয়ই পরে সাময়িকভাবে এই দলে যোগ দিয়েছে।
অবশ্য এসব মূল বিষয় নয়। আসল বিষয় হল, মেয়েটির পরিচয়……
এই মুহূর্তে এসে শন হঠাৎ আবছাভাবে মনে করতে পারল—মেয়েটির চুলের রঙের সঙ্গে যেন কোনো পুরোনো স্মৃতি জড়িয়ে আছে। এখন তার কোমরের থলিতে যে পুরস্কারশিকারির পদকটি রাখা আছে, সেটি আসলে এক কিশোরী পকেটমারের কাছ থেকেই পাওয়া।
সেদিন ফ্রেলিয়া উপস্থিত থাকায় মেয়েটি শেষ পর্যন্ত তার কাছ থেকে পদকটি নিয়ে যেতে পারেনি। এখন ভেবে দেখলে, সেই নারী পকেটমার ছাড়া উত্তরে এমন আর কাউকে খুঁজে পাওয়া সত্যিই কঠিন, যার শনের প্রতি নেতিবাচক অনুরাগ রয়েছে।
লাল অনুরাগের মাত্রার ওপর ভেসে থাকা [উদাসীন] শব্দটির দিকে তাকিয়ে রইল শন……
সবার মুখ ঢাকা। মেয়েটিও সম্ভবত অনুমান করতে পারেনি যে শন এখানে থাকবে। তাছাড়া সেদিন তাদের কেবল এক ঝলক দেখা হয়েছিল। এমন জায়গায় আবার দেখা হয়ে যাবে—কে তা ভাবতে পারত?
শন সামনের মেয়েটির দিকে তাকিয়ে রইল। কিন্তু মেয়েটি যেন এদিকে একবারও দৃষ্টি ফেরাল না। অন্য সবার মতো সেও লুকারকে ঘিরে দাঁড়াল।
“মহাশয় লুকার, আপনি তো দুদিন আগেই রওনা হয়েছিলেন, তাই না? এখন এসে পৌঁছালেন কেন?” দলের কেউ একজন জিজ্ঞেস করল।
“সে কথা আর বোলো না। আমার মনে হচ্ছে, ব্যাপারটা এত সহজ নয়। রাজকুমার ফিলিপ পাঁচ লক্ষ স্বর্ণমুদ্রা দিয়ে ভাড়াটে সৈন্যদের দিয়ে সমস্যার সমাধান করাতে চান—এটা একেবারেই অসম্ভব!”
“আপনি কী বলতে চাইছেন?”
অনেকেই তার দিকে তাকাল। শনও মনোযোগ দিয়ে শুনতে লাগল।
“আমরা সত্যিই কয়েক দিন আগেই রওনা দিয়েছিলাম, আর এই এলাকার কাছের একটি ছোট শহরেও পৌঁছে গিয়েছিলাম…… তোমরা কি অনুমান করতে পারো, সেখানে আমরা কী দেখেছি?”
“কী দেখেছেন……”
মুখোশ পরা থাকলেও সবাই লুকারের বিস্ফারিত চোখের অভিব্যক্তি বুঝতে পারছিল। বিশেষ করে শন স্পষ্ট দেখতে পেল তার [আতঙ্কগ্রস্ত!] অবস্থা।
“সেসব গ্রামে একজন মানুষও ছিল না। এমনকি গোটা গ্রামজুড়ে লতাগুল্ম আর গাছপালা ছেয়ে গিয়েছিল। দক্ষিণ-পূর্ব অঞ্চলে এক মাস আগেও ভাড়াটে সৈন্যরা এসেছিল—এ কথা আমি না জানলে প্রায় ভাবতাম, ওই গ্রামগুলোতে কয়েক দশক ধরে কেউ বাসই করেনি!”
কথা বলার সময় তার সঙ্গে আসা অন্য সদস্যরাও বারবার মাথা নাড়ল। তাদের চোখেমুখে মিথ্যার সামান্য চিহ্নও দেখা গেল না।
“আমার ধারণা, রাজকুমার আর মহাসামন্ত নিশ্চয়ই এমন কোনো ঘটনা গোপন করেছেন, যা প্রকাশ্যে জানানো হয়নি!”
।।