একশো তেত্রিশতম অধ্যায়: জলাভূমি

বাশারা সাম্রাজ্যের দক্ষিণ-পূর্ব দিকটা সম্ভবত পাহাড়ি এলাকা, অথবা বলা যায় কিছুটা আর্দ্র সমভূমি। কারণ শনের মনে হচ্ছিল, পাহাড়ি এলাকায় প্রবেশের পর থেকে বাতাসে এক ধরনের স্যাঁতসেঁতে ভাব রয়ে গেছে, যা বেশ অস্বস্তিকর।

সরাইখানায় খবর পাওয়ার তৃতীয় দিনে তাদের দলটি রওনা হয়। এই কয়েকদিন তারা প্রত্যেকেই প্রয়োজনীয় সরঞ্জাম গুছিয়ে নিয়েছে। আলকেমিস্ট আলফোনসের ওষুধপত্র ছাড়াও বাকিদেরও নিজেদের উপযুক্ত উপকরণের প্রয়োজন ছিল। যেমন, লাস্টের দরকার ছিল বিশেষ ধরনের তীর, আর জোনাথন শুকনো খাবার বেশি করে সংগ্রহ করছিল। শনের ইচ্ছে ছিল এই এলাকার বিস্তারিত মানচিত্র কেনার, কিন্তু কোথাও তা পাওয়া যায়নি; যা মিলেছে তা কেবল বড় আকারের মানচিত্র, যেখানে কেবল প্রধান পথগুলোই দেখানো হয়েছে। তবে মার্সেনারি দলের জন্য সেই মানচিত্রের বিশেষ কোনো প্রয়োজন ছিল না, কারণ তারা নিজেরাই নিজেদের পথ চিনে নেবে। তাই শন কিছু বারুদজাতীয় সরঞ্জাম কেনার সিদ্ধান্ত নিল, যদিও সে মনে মনে আশা করছিল যেন এগুলোর ব্যবহার করার প্রয়োজন না পড়ে।

"এখানের বাতাসটা খুব অস্বস্তিকর।"

"হুম, আগে কি এই এলাকাটা এমন ছিল?" শন প্রশ্ন করল।

দলটি ততক্ষণে পাহাড়ের জঙ্গলে ঢুকে পড়েছে। যদিও দক্ষিণ-পূর্বাঞ্চল পুরোপুরি পার্বত্য এলাকা নয়, তবুও গাছপালার আধিক্য প্রচুর। সরাইখানায় শোনা গুজবের মতো অতটা ঘন কুয়াশা এখানে না থাকলেও, বাতাসের সেই স্যাঁতসেঁতে ভাবটা গলায় গিয়ে বিঁধছিল, যার ফলে বারবার শুকনো কাশি আসছিল।

"আগে আমি খুব একটা এই এলাকায় আসিনি, তবে শুনেছি এখানে নাকি জলাভূমিও আছে..." জোনাথন বলল।

"ঠিক তাই। অনেক বছর আগে দক্ষিণ-পূর্বাঞ্চলে অনেক নদী ছিল। কিন্তু তাকোমা শহর প্রতিষ্ঠার সময় অনেক নদীর গতিপথ জোরপূর্বক আটকে দেওয়া হয়েছিল। এলাকাটি এমনিতেই আর্দ্র, তাই নদী বা খালের পানি সহজে শুকায় না। ভারী বর্ষার সময় সেগুলো জমে হ্রদ তৈরি হয়, আর ধীরে ধীরে তা জলাভূমিতে পরিণত হয়েছে।" কথাগুলো বলল আলফোনস।

এই আলকেমিস্ট যে ভূগোলের ব্যাপারে এতটা জানবে, তা শন ভাবতেই পারেনি।

"আগে কি এখানে এসেছ?"

"শুনেছিলাম।"

শন স্পষ্ট দেখতে পেল যে আলফোনসের মধ্যে একটা ‘দ্বিধা’ কাজ করছে, কিন্তু সে যে মিথ্যা বলছে এমন কোনো লক্ষণ নেই। সম্ভবত সে এখানে আগে আসেনি, তবে অন্য কোনো সূত্র থেকে এসব তথ্য তার জানা ছিল।

দলটি এগিয়ে চলল। বাতাসের অস্বস্তি কাটাতে তারা মুখে তোয়ালে জড়িয়ে নিল।

"আমরা সঠিক পথেই তো যাচ্ছি?" প্রবেশের পর থেকে তাদের দল ছাড়া আর কোনো মার্সেনারি দলের দেখা মেলেনি। শন মাঝে মাঝে অবাক হয় যে, মার্সেনারি দলগুলো রাতে সরাইখানায় একসঙ্গে থাকলেও দিনের বেলায় যাত্রার সময় একে অপরকে এড়িয়ে চলতে চায়। সরাইখানা থেকে বের হওয়ার সময় তাদের পেছনে আরও কয়েকটি দল ছিল, কিন্তু ধীরে ধীরে পথ চলার গতিতে তারা একে অপরের থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে পড়েছে, এখন আর কাউকেই দেখা যাচ্ছে না।

"অন্যরা হয়তো অন্য কোনো পথ ধরেছে, জঙ্গল তো চারদিকেই। মার্সেনারি দলগুলো অন্য দলের সঙ্গে মিশে চলতে পছন্দ করে না, হয়তো আমাদের এড়িয়েই গেছে।" জোনাথন খুব স্বাভাবিকভাবে বলল, যেন এসব মার্সেনারিদের জন্য খুব সাধারণ ব্যাপার।

গভীর জঙ্গলের ভেতরে ঢুকতেই সূর্যের আলো আর মাটিতে পৌঁছাতে পারছিল না। শনের দৃষ্টিসীমায় ভেসে উঠল একটি সংকেত:

【দিন: পরিষ্কার, ৬:৩৫:৩০】

কিন্তু বাতাসে ভাসমান কুয়াশা নির্দেশ করছিল সেটি আসলে ‘মায়াসমা’ বা বিষবাষ্প।

"থামো।" শন হাত তুলে সবাইকে থামিয়ে দিল।

"কী হয়েছে, মাস্টার শন?"

"এই কুয়াশা শরীরের জন্য ক্ষতিকর হতে পারে। সবাই মুখে মাস্ক বা কাপড় বেঁধে নাও। আলফোনস সাহেব, আপনার কাছে এর কোনো প্রতিষেধক আছে?" শন হঠাৎ আলকেমিস্টের দিকে ফিরে জিজ্ঞেস করল।

"আছে তো, কিন্তু..."

"সবাই একটা করে শিশি নিয়ে নাও। অস্বস্তি বোধ করলেই খেয়ে নেবে, ওষুধের জন্য কার্পণ্য করো না," শন জোর দিয়ে বলল।

"এই কুয়াশায় কী সমস্যা, মাস্টার শন?"

"এক ধরনের মায়াসমা, শরীরের জন্য ভালো নয়।"

এই জগতে মায়াসমা সম্পর্কে তেমন কোনো ধারণা নেই, এমনকি তার দৃষ্টিসীমায়ও একে সরাসরি ‘বিষাক্ত গ্যাস’ হিসেবে চিহ্নিত করেনি। এটি মূলত পচনশীল গাছপালা থেকে নির্গত গ্যাস, যা ক্ষতিকর হলেও সরাসরি বিষের মতো কাজ করে না। তবে শনের ‘সিলভার-গ্রেড বাউন্টি হান্টার’ হিসেবে বিচারবুদ্ধিকে সবাই বিশ্বাস করল এবং প্রত্যেকে ওষুধ নিয়ে আবার যাত্রা শুরু করল।

হঠাৎ— ছলাৎ!

কিছু একটা পানিতে পড়ার শব্দ হলো। জঙ্গল ঘন হওয়ায় চারপাশ ভালোমতো দেখা যাচ্ছিল না, তাই শব্দটা শুনলেও পানির উৎস দেখা যাচ্ছিল না।

"আমরা কি মূল রাস্তা দিয়েই হাঁটছি? এখানে পানি আসার কথা নয় তো," দলের একজন জিজ্ঞেস করল।

"হয়তো বৃষ্টির কারণে এমনটা হয়েছে। এখানকার বৃষ্টি তো এমনিতেই বিখ্যাত, তাই না?" জোনাথন নিজের ভুল ঢাকতে পাল্টা যুক্তি দিল। সে মানতে নারাজ যে সে ভুল পথে নিয়ে এসেছে। শনও দেখেছে যে জোনাথনের হাতে থাকা মানচিত্র অনুযায়ী তাদের পথ সঠিকই ছিল, কেবল রাস্তাটা বড্ড বেশি পরিত্যক্ত।

এই জগতের সব রাস্তা পাথর দিয়ে বাঁধানো নয়। খুব কাছাকাছি বড় শহরগুলোর মাঝেই কেবল পাথুরে রাস্তা থাকে, আর দূরবর্তী এলাকাগুলোতে কেবল মাটির পথ। শনের নিজের শহর টেলারমিয়ানও এক সময় কাঠের কারখানা ছিল বলে সেখানে মাটির রাস্তা তৈরি হয়েছিল। জনবসতি বাড়ার সাথে সাথে তা শহরে পরিণত হয়েছে। কিন্তু এমন সব দুর্গম এলাকা যেখানে তেমন কেউ আসে না, সেখানে কোনো রক্ষণাবেক্ষণই নেই। সাম্রাজ্যের পক্ষে এত বিশাল এলাকা রক্ষণাবেক্ষণ করাও অসম্ভব। শন মাঝে মাঝে ভাবে, হয়তো রাস্তার এই বেহাল দশার কারণেই অনেক মানুষ নিজের এলাকা ছেড়ে কোথাও যেতে চায় না।

"কিন্তু এটা অস্বাভাবিক। অন্তত পনেরো দিন মানুষ চলাচল না করলেও এত ঘন ঝোপঝাড় গজিয়ে ওঠার কথা নয়," লাস্ট পেছন থেকে মন্তব্য করল।

"যদি পরিস্থিতি স্বাভাবিক হতো, তবে আমাদের এখানে আসার প্রয়োজনই পড়ত না... মনে হচ্ছে এবার জলপথই ধরতে হবে।" কথা বলতে বলতে শন থেমে গেল, তার পা পানিতে ডুবে গেছে।

সামনের রাস্তাটা অগভীর পানিতে তলিয়ে আছে। পানি খুব একটা গভীর নয়, কারণ স্বচ্ছ পানির নিচ দিয়ে আগাছা আর গাছের ডালপালা দেখা যাচ্ছে। শন অনেক কিছুর প্রস্তুতি নিয়েছিল, কিন্তু পানির জুতো বা বুট নিতে ভুলে গেছে। এখন এই পানি দিয়েই পার হতে হবে।

"আশেপাশ থেকে লম্বা ডাল খুঁজে নাও, এগুলো লাঠির মতো ব্যবহার করবে। আমরা একে অপরের পায়ের ছাপ ধরে হাঁটব, অজানা কোনো জায়গায় পা দেবে না।" জোনাথন বুনো পরিবেশে টিকে থাকার কৌশল ভালোই জানত। সে সবাইকে লম্বা কাঠের লাঠি নিতে বলল, যাতে কেউ যদি কোথাও আটকে যায়, তবে লাঠি বাড়িয়ে সাহায্য করা যায়।

ছয়জন অত্যন্ত সতর্কতার সাথে কাদামাখা পানির মধ্য দিয়ে হাঁটতে লাগল। বাতাসে সেই ঠান্ডা ভ্যাপসা গন্ধের সাথে পচনশীল আবর্জনা আর নোনা গন্ধ মিশে ছিল। পায়ের নিচে পানি ঠান্ডা লাগছিল, আর আগাছার ওপর পা পড়লে কিছুটা দেবে যাচ্ছিল। তবে খুব বেশি গভীরে যাওয়ার ভয় ছিল না। তাকোমা অঞ্চলের এই যাত্রাটা যে এতটা বাজে হবে তা কেউ ভাবেনি, কিন্তু মাঝপথে এসে ফিরে যাওয়ার উপায়ও নেই।

তাদের কেবল এগিয়ে যেতে হবে, আশা একটাই— যেন দ্রুত এই জলাভূমি পার হওয়া যায়।

দৃষ্টিসীমার কুয়াশা আরও ঘন হয়ে আসছিল।

"তোমরা কি কিছু শুনতে পাচ্ছ?" সবার শেষে হাঁটতে থাকা লরেন্স হঠাৎ বলে উঠল।