একশত তেতাল্লিশতম অধ্যায়: তারকামণ্ডলী তাদের সঠিক স্থানে ফিরে আসবে (শেষ অংশ)

"আমরা কোথায় যাচ্ছি?"

ফ্রেসিলিয়ার পেছনে পেছনে ঘরের ভেতরে প্রবেশ করতে করতে শৌন দেখল যে এই সামরিক দুর্গটি মূলত ভূগর্ভস্থ সুড়ঙ্গ দিয়ে তৈরি, তাই এর যেকোনো অংশের সাথেই সবকিছুর যোগাযোগ রয়েছে।

সেনাপতির কক্ষের ভেতর থেকে নিচে নামার রাস্তা আছে, আর ভূগর্ভস্থ কক্ষগুলো পুরো দুর্গটির সাথে যুক্ত রয়েছে... এই ধরনের নকশা হয় লোক লুকিয়ে রাখার জন্য সুবিধাজনক, নয়তো দ্রুত পালিয়ে যাওয়ার জন্য।

ফ্রেসিলিয়ার তাকে এমন একটা জায়গায় নিয়ে আসার পেছনে নিশ্চয়ই কোনো গোপন কথা বলার উদ্দেশ্য ছিল!

"আসলে এই এলাকায় কী হচ্ছে? আমি আর ভাড়াটে সৈন্যরা যেদিন রাতে প্রবেশ করেছিলাম, সেদিনই আমাদের ওপর ছাগল-মানবদের আক্রমণ হয়েছিল," শৌন প্রশ্ন করল।

"অবশ্যই... আসলে আমাদের অবস্থাও একই রকম ছিল। তাকোমা অঞ্চলে প্রবেশ করার দিন রাতেই আমরা ছাগল-মানবদের আক্রমণের মুখে পড়েছিলাম। সেদিন সৈন্যরা যা বলেছিল তা মিথ্যা নয়, এই এলাকায় সত্যিই এই ধরনের দানবদের প্রাদুর্ভাব ঘটেছে।"

ভূগর্ভস্থ কক্ষে দাঁড়িয়ে ফ্রেসিলিয়া তাদের দলের দক্ষিণ-পূর্বাঞ্চলে পৌঁছানোর পুরো পরিস্থিতি শৌনকে খুলে বলল।

আসলে ভাড়াটে সৈন্যদের আসার পরিস্থিতির সাথেই এর মিল ছিল, তবে নিয়মিত সেনাবাহিনীর সদস্য সংখ্যা অনেক বেশি ছিল এবং তাদের পেছনে আরও বেশ কিছু ভাড়াটে সেনাদল অনুসরণ করছিল। তাই সেদিন রাতে ছাগল-মানবদের হাতে কালো পালকের নাইটদের কোনো ধ্বংসযজ্ঞ হয়নি, বরং উলটো ছাগল-মানবদেরই কালো পালকের নাইটরা প্রায় ঘিরে ফেলেছিল এবং জাদুকররা সবচেয়ে বড় দানবীয় ছাগল-মানবটিকেও নির্মূল করেছিল।

"নিধন করা হয়েছে?"

ফ্রেসিলিয়া মাথা নাড়ল।

এ কদিন কুয়াশাচ্ছন্ন আবহাওয়ার কারণে তার ত্বক কিছুটা শুষ্ক হয়ে গেছে, রিয়েতিসের মতো আর আগের সেই সতেজ ও প্রাণবন্ত দেখাচ্ছে না, তার চেহারাও কিছুটা ক্লান্ত লাগছে... কিন্তু তার শক্তির ওপর শৌনের কোনো সন্দেহ ছিল না। এ পর্যন্ত সে যতজনের মুখোমুখি হয়েছে, তাদের মধ্যে তিনিই সবচেয়ে উচ্চ স্তরের। একমাত্র তিনিই হয়তো বিশৃঙ্খলার চোখের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে সরাসরি লড়াই করার সাহস রাখেন।

"অবশ্যই।"

কালো পালকের নাইটরা যে সবচেয়ে বড় দানবীয় ছাগল-মানবটিকে হত্যা করতে পেরেছে, তাতে শৌনের কাছে অদ্ভুত কিছু মনে হলো না। তবে প্রশ্ন হলো, সেদিন রাতে যদি কালো পালকের নাইটরাই যুদ্ধে জয়ী হয়ে থাকে, তবে সে যখন এখানে এসে পৌঁছাল, তখন সেসময়ের যুদ্ধের কোনো চিহ্ন সে দেখতে পেল না কেন?

একটু ভেবে দেখুন, নাইট বাহিনী এবং জাদুকরদের লোকসংখ্যা তো চার হাজারের বেশি ছিল। এমন একটা যুদ্ধের পর যেকোনো পক্ষ থেকেই তো কিছু না কিছু চিহ্ন বা ধ্বংসাবশেষ থেকে যাওয়ার কথা!

"কিন্তু আমি যখন এখানে এলাম, তখন তো যুদ্ধের কোনো চিহ্নই দেখতে পেলাম না..."

"আর সেজন্যই আমি তোমাকে এই কথাগুলো বলছি।"

ফ্রেসিলিয়া যেন জানত যে শৌন এই প্রশ্নটিই করবে। এই কিছুদিন একসাথে থাকার ফলে তারা একে অপরের স্বভাব বেশ ভালোভাবেই বুঝতে পেরেছিল। ফ্রেসিলিয়া সত্যিই দুনিয়া দেখা একজন মানুষ, তাই তার চিন্তাধারা প্রায়শই শৌনের ক্ষমতার সাহায্যে পর্যবেক্ষণ করা অনুমানের সাথে মিলে যেত।

"আমার মনে হয় কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে বাইরের লোকজনকে এই এলাকায় প্রবেশ করাচ্ছে। তুমিও নিশ্চয়ই শুনেছ, তাকোমা অঞ্চলের সবাই এই মুহূর্তে শহরের ভেতরে বন্দি..."

"刚才ের সেই নাইট আমাকে বলেছে, মনে হচ্ছে তারা সবাই এমন কিছু মানুষ যাদের মস্তিষ্ক বিকৃত হয়ে গেছে।"

"মস্তিষ্ক বিকৃত হওয়া তো কেবল একটা ছোট ব্যাপার... যেহেতু আমরা বিশেষভাবে কাউকে জানাতে নিষেধ করেছি, তাই তারা তোমাকে শুধু এটুকুই বলেছে। আমি এখন তোমাকে এমন একজন মানুষকে দেখতে নিয়ে যাচ্ছি যাকে আমরা ধরে এনেছি, তবে সঠিকভাবে বলতে গেলে এই মুহূর্তে তাকে ঠিক মানুষ বলা যায় না।" ফ্রেসিলিয়া শৌনের দিকে তাকিয়ে কিছুটা গম্ভীর মুখে কথাগুলো বললেন।

ভূগর্ভস্থ কক্ষ থেকে একটি সুড়ঙ্গ বেরিয়ে গেছে, সেখানেও সৈন্যরা পাহারা দিচ্ছে।

"বাইরে পাহারা দাও, কাউকে ভেতরে ঢুকতে দেবে না। তোমরাও কিচ্ছু দেখোনি!" দুই পাশের লোকজনকে সরে যাওয়ার নির্দেশ দিয়ে তিনি শৌনকে নিয়ে আরও ভেতরে প্রবেশ করলেন।

এটা দেখতে অবিকল একটা জেলখানার মতো...

"এতটা গোপনীয়তা বজায় রাখার কি কোনো দরকার আছে? বলছিলেন না যে শহরে সব জায়গায় লোকজনে ভরপুর? অন্যরাও তো একসময় দেখতে পাবে।"

"তা ঠিক, কিন্তু..."

ফ্রেসিলিয়া কথাটি পরিষ্কার করে বলতে পারলেন না, তবে শৌন তা ঠিকই বুঝতে পারল।

সম্ভবত দুজনে চান না যে তাদের সম্পর্ক নিয়ে মানুষ অতিরিক্ত কোনো কানাঘুষা করুক। সবকিছুর পরও তিনি পুরো বাহিনীর মূল শক্তি এবং এই মুহূর্তে তারা যুদ্ধের সামনের সারিতে রয়েছে। যদি নেতার কোনো কেলেঙ্কারি ছড়িয়ে পড়ে, তবে তা কমবেশি পুরো বাহিনীকে প্রভাবিত করবে, এমনকি তিনি নিজেও এর বাইরে থাকবেন না, যেমনটা এর আগে যুবরাজের প্রাসাদে ঘটেছিল।

যদি সেসময় মহামান্য ডিউকের নাতনি তাকে সাথে নিয়ে না চলে আসতেন, তবে হয়তো একদল অভিজাতের মাঝখানে পড়ে তাকে জেরার মুখোমুখি হতে হতো, আর এর পরেই কি সেই অদ্ভুত কাউন্টের সাথে দেখা হয়নি? তাই তার এবং ফ্রেসিলিয়ার এই সম্পর্কটি সামরিক শিবিরের ভেতরে গোপন রাখাই সবচেয়ে ভালো।

যাকে ধরে আনা হয়েছে তাকে একদম মাটির নিচে বন্দি করে রাখা হয়েছে...

কাছাকাছি যেতেই নাকে এক অদ্ভুত ঝাঁঝালো গন্ধ এল, অনেকটা সামুদ্রিক মাছের আঁশ আঁশ গন্ধের মতো। কাছে যাওয়ার সাথে সাথে একটা কর্কশ ও তীক্ষ্ণ গলার আওয়াজ শোনা যাচ্ছিল।

খুবই অদ্ভুত, এমন শব্দ সে আগে কখনো শোনেনি...

"শহরে যারা ঘুরে বেড়াচ্ছে তাদের দেখে মনে হয় তাদের নিজস্ব কোনো চেতনা নেই, কিন্তু আমি লক্ষ করেছি যে তারা এখনো কোনো নির্দিষ্ট নির্দেশের ওপর ভিত্তি করেই কাজ করছে। আমি লক্ষ করলাম যে কিছু মানুষ জীবন্ত লাশের মতো দক্ষিণ দিকের জলাভূমির দিকে দৌড়ে যাচ্ছে, আর এই জিনিসটিকেই আমরা ওই জলাভূমি থেকে উদ্ধার করেছি।" ফ্রেসিলিয়া কথাগুলো বলতে বলতে জেলের দরজা খুলে দিলেন।

মাছের আঁশের সেই দুর্গন্ধ আরও তীব্র হয়ে উঠল!

মশাল জ্বেলে দেখা গেল, সংকীর্ণ আয়তাকার কক্ষের ঠিক মাঝখানে মোটা শিকল দিয়ে তাকে শক্ত করে বেঁধে রাখা হয়েছে।

তার ত্বক ধূসর-সবুজ রঙের, কিন্তু পেটটা সাদা। শরীরের বেশিরভাগ অংশই চকচকে এবং পিছল, তবে পিঠে আইশের মতো উঁচু খাঁজ রয়েছে। আকৃতিটা মানুষের মতো হলেও মাথাটা মাছের মতো। চোখ দুটো বিশাল ও উচোনো, যা কখনো বন্ধ হয় না। ঘাড়ে দুটো ফুলকা রয়েছে যা অবিরাম কেঁপে চলেছে।

একে দেখতে ঠিক একটা জলমানুষের মতো...

দুজনের উপস্থিতি টের পেতেই সে ছটফট করে এগিয়ে আসার চেষ্টা করল, কিন্তু শিকলের কারণে আটকা পড়ে গেল। শিকলে বাঁধা হাতগুলোর জায়গায় স্পষ্ট ক্ষতের দাগ দেখা যাচ্ছে, বোঝা যায় সে অনেকবার পালানোর বা ছটফট করার চেষ্টা করেছে!

"এটা আবার কোন প্রাণী?"

এই কদিনের মধ্যে শৌন সম্ভবত সবচেয়ে বেশি অমানবিক প্রাণীর মুখোমুখি হয়েছে...

【স্বাস্থ্য পয়েন্ট, গভীর জলের অধিবাসী】 অনুকূলতা হলো 【শত্রুভাবাপন্ন】...

"গভীর জলের অধিবাসী।"

"কী? তুমি এই প্রাণীকে চেনো?" ফ্রেসিলিয়া অবাক হয়ে শৌনের দিকে তাকিয়ে বললেন।

এমনকি যে মাছ-মানবটা একটু আগেও ভীষণ ক্ষিপ্ত ছিল, সেও হঠাৎ শান্ত হয়ে গেল এবং এক অদ্ভুত 【অবিশ্বাস্য!】 দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল...

"চিনি না, তবে কোনো এক চারণকবির গল্পে এই নামের কাছাকাছি কিছু একটা শুনেছিলাম।" শৌন চটজলদি একটা কারণ দেখিয়ে দিল, তবে এই মুহূর্তে সে নিজেও সামনের এই অদ্ভুত প্রাণীটির দিকে অবাক হয়ে তাকিয়ে রয়েছে।

সে আবারও এই প্রাণীটির বৈশিষ্ট্য এবং প্রজাতি দেখতে পেল। গভীর জলের অধিবাসী বলতে সম্ভবত এর প্রজাতিকেই বোঝানো হয়েছে, কালকের সেই দানবের মতোই।

"এটাই কি সেই জিনিস যা তোমরা জলাভূমি থেকে উদ্ধার করেছিলে?"

"হ্যাঁ, আমার সন্দেহ হয় যে শহরের যেসব মানুষকে নিয়ন্ত্রণ করা হয়েছে, তারা হয়তো এভাবেই এই রূপ ধারণ করেছে... এই এলাকার আশেপাশে এমন কোনো শক্তি রয়েছে যা এই সমস্ত কিছু পরিচালনা করছে।" ফ্রেসিলিয়া বললেন।

আর সামনের সেই মাছ-মানবটা হঠাৎ করেই তার দিকে তাকিয়ে একটা গর্জন করে উঠল, সেই একই তীক্ষ্ণ গলায়।

"না।"

শৌন হঠাৎ ফ্রেসিলিয়ার কথা কেটে দিল।

"কী হলো?"

"সে শহরের কোনো মানুষ নয়... কিংবা বলা চলে, সে কোনো মানুষই নয়।"

দুটো আলাদা প্রজাতি হলে সে কীভাবে মানুষ হতে পারে? এমনকি নানা ধরনের জাদু ব্যবহার করে চেহারা বদলানো গেলেও প্রজাতি তো আর অত সহজে বদলে ফেলা যায় না! তাছাড়া সে এইমাত্র যে ভাষায় কথা বলল তা কোনো অর্থহীন কোড বা অন্য কিছু নয়। সে এর বৈশিষ্ট্যগুলো দেখতে পাচ্ছে, কেবল প্রদর্শিত প্রজাতিটাই আলাদা।

"সে অন্য একটা জাতির। আমার যদি ভুল না হয়, তবে কেউ নিশ্চয়ই তাকে তলব করেছে। আর তোমরা... গভীর জলের অধিবাসীরা... তোমাদের আসল উদ্দেশ্য কী?" শৌন সরাসরি প্রশ্ন করল।

ফ্রেসিলিয়ার অদ্ভুত দৃষ্টির সামনে দাঁড়িয়েই তারা দুজন যেন একে অপরের সাথে কথা বলে চলেছে।

যেহেতু ওই প্রাণীটির মাথার ওপর 【মনোযোগ দিয়ে শুনছে!】 এবং 【উপহাস করছে!】 এই অবস্থাগুলো ভেসে উঠেছে, তাই শৌন বুঝতে পারল যে সে তার কথা পরিষ্কার বুঝতে পারছে।

"বলো, তুমি সবাইকে বোকা বানাতে পারলেও আমাকে পারছ না... তুমি আমাদের কথা বুঝতে পারছ, তাই না?" হাসিমুখে সে লোকটির দিকে তাকিয়ে রইল।

মুহূর্তের মধ্যে সেই ভয়ংকর মাছ-মানবটির মুখটা এক বিকৃত হাসিতে ফেটে পড়ল।

"ভাগ্য অপরিবর্তনীয়... নক্ষত্রগুলো তাদের নির্দিষ্ট স্থানে ফিরে আসবেই, তোমরা সবাই তার আগমনের অপেক্ষায় নত হয়ে থাকবে!"