অধ্যায় একশ চৌত্রিশ: কুয়াশাচ্ছন্ন রহস্য

সকলেই হঠাৎ নীরব হয়ে গেল।

মন দিয়ে শুনলে বোঝা যায়... সত্যিই একটা মৃদু শব্দ হচ্ছে, যেন কেউ পানির নিচে বুদবুদ ছাড়ছে।

“মনে হচ্ছে পানির ভেতরেই...” যে জায়গাটা সবারই এড়িয়ে চলার কথা, সেখানেই ঘটনাটা ঘটছে।

চারপাশে কুয়াশা ঘেরা, এমন জলাভূমিতে হাঁটা এমনিতেই খুব কষ্টকর। পায়ের নিচে সব সময় ভেজা ভেজা একটা ভাব। মাঝে মাঝে হালকা চুলকানি অনুভূত হলেও এই মুহূর্তে জুতো খুলে দেখার উপায় নেই, তাই দাঁতে দাঁত চেপে এগিয়ে যেতে হয়।

“ঐ দিকে!” জোনাথন শব্দের উৎসের দিকে আঙুল নির্দেশ করল। দলের সবাই ততক্ষণে নিজ নিজ অস্ত্র প্রস্তুত করে ফেলেছে।

শনও স্বভাবতই একটা ফায়ারআর্ম বা আগ্নেয়াস্ত্র হাতে নিয়ে তৈরি হয়ে নিল। তবে তার দৃষ্টির সীমানায় বিপদের কোনো সংকেত ভেসে উঠল না। এমনকি কেউ তাকে লক্ষ্য করছে বা নজর রাখছে, এমন কোনো ইঙ্গিতও নেই। যদি সত্যিই বিপদ থাকত, তবে প্রতিপক্ষ নিশ্চয়ই এখন তাদের দিকে তাকিয়ে থাকত।

“হয়তো তেমন কোনো বিপদ নেই, আমি গিয়ে দেখে আসি।” শন নিজেই এগিয়ে যাওয়ার প্রস্তাব দিল।

“দাঁড়াও...”

কথাটা শেষ হওয়ার আগেই শন দলের একদম সামনে পৌঁছে গেল।

কুয়াশা এতটাই ঘন যে, হারিয়ে যাওয়ার ভয়ে সবাই একে অপরের খুব কাছাকাছি হাঁটছিল। অথচ কেবল শনই হঠাৎ করে সামনে চলে গেল। কুয়াশার ভেতর তার অবয়বটা স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখা গেল।

জোনাথন ভাবল, কিছু একটা গণ্ডগোল আছে। সে দ্রুত এগিয়ে গিয়ে জিজ্ঞাসা করল, “মাস্টার শন, কী হয়েছে?”

শন তখন ঠিক সামনেই দাঁড়িয়ে ছিল।

“আমি অবাক হচ্ছিলাম যে, এমন জলাভূমিতে কোনো প্রাণীর দেখা কেন মিলছে না। জলমগ্ন হওয়ার আগে অন্তত বনের ভেতর কিছু না কিছু তো থাকার কথা ছিল। এখন বুঝলাম, তারা সবাই এখানেই আছে...”

সবাই শনের দৃষ্টি অনুসরণ করে সামনে তাকাল।

সামনে এক তীব্র দুর্গন্ধ ছড়িয়ে আছে। কর্দমাক্ত পানির মাঝখানে বিশাল এক স্তূপ হয়ে পড়ে আছে মৃত সব প্রাণীর দেহ। দেখে মনে হচ্ছে অনেক দিন আগেই মারা গেছে। পানিতে ভিজে মাংসগুলো গলে গেছে এবং তা থেকে বের হচ্ছে উৎকট পচা গন্ধ। হাড়গুলোও কালো হয়ে গেছে, আর তার ওপর কিলবিল করছে পোকা।

এতক্ষণ যে বুদবুদের শব্দ শোনা যাচ্ছিল, তা মূলত পচে যাওয়া প্রাণীর দেহ থেকে নির্গত গ্যাস। আর গন্ধটা ছিল অসহ্য।

এগুলো বনের অতি সাধারণ কিছু প্রাণীর কঙ্কাল। কিন্তু কেন এদের এভাবে এখানে ফেলে রাখা হয়েছে, তা বোঝা কঠিন।

“এতগুলো প্রাণী এখানে কেন!” রাস্ট ভ্রু কুঁচকে বলল।

এই দৃশ্য দেখার পর কারো পক্ষেই স্বাভাবিক থাকা সম্ভব নয়। বমি ভাব চেপে শন সবাইকে ইশারা করল এই জায়গা থেকে দ্রুত সরে যাওয়ার জন্য।

জোনাথন যাওয়ার আগে একবার সেই পচা পানির কুণ্ডের দিকে তাকাল। জায়গাটা যেন এক সমাধিফলক বা সতর্কবার্তার মতো দাঁড়িয়ে আছে।

এমন কথা তো প্রায়ই শোনা যায়।

কোনো বিপজ্জনক এলাকায় প্রবেশের পথে কেউ কেউ হয়তো প্রাণীর হাড় দিয়ে এমন সতর্কবার্তা তৈরি করে রাখে, যাতে পরবর্তী পথচারীরা বুঝতে পারে সামনে বিপদ আছে। যদিও এখানকার স্তূপটা পুরোপুরি কঙ্কালে পরিণত হয়নি, তবে সেই অবস্থাতেই পৌঁছাতে চলেছে।

“এগুলো এখানে কেন রাখা হয়েছে?”

কয়েকজন একে অপরের দিকে তাকাল, কেউ কিছু বলার সাহস পেল না, কিন্তু সবার মনেই তখন এক ধরনের আতঙ্ক কাজ করছিল।

ভবিষ্যতের যাত্রার জন্য এটি মোটেও ভালো লক্ষণ নয়, দলের সদস্যদের মানসিক অবস্থার ওপর এটি বড় ধরনের প্রভাব ফেলল।

ভাড়াটে সৈন্যরা কেবল টাকার জন্যই এই অভিযানে এসেছে, অকারণে জীবন বিলিয়ে দিতে নয়। যদি বিপদ খুব বেশি হয়, তবে অভিযান চালিয়ে যাওয়ার যৌক্তিকতা নিয়ে তাদের ভাবতে হবে।

“দুটি সম্ভাবনা আছে...”

শন হঠাৎ কথা বলে উঠল, সবার দৃষ্টি তার দিকে নিবদ্ধ হলো।

“কী সম্ভাবনা? মাস্টার শন।”

“ভাড়াটে সৈন্যরা রওনা হওয়ার আগে কয়েক হাজার ব্ল্যাক ফেদার নাইট এবং জাদুকর বাহিনী এই পথ দিয়ে গিয়েছিল। যদিও ঠিক এই রাস্তা দিয়ে গেছে কিনা জানি না, তবে এত মানুষের খাদ্যের সংস্থান তো স্থানীয়ভাবেই করতে হয়েছে। হয়তো শিকার করার পর মৃত প্রাণীগুলোকে তারা এখানেই জড়ো করেছিল।”

এই ব্যাখ্যাটা কিছুটা গ্রহণযোগ্য মনে হলো।

“আর দ্বিতীয় সম্ভাবনাটি কী?” জোনাথন জিজ্ঞাসা করল।

“দ্বিতীয়টি হলো, এই জলাভূমিতে কোনো শক্তিশালী হিংস্র প্রাণী আছে। হয়তো এটা তার খাবারের উচ্ছিষ্ট ফেলার জায়গা। কিন্তু এখন পর্যন্ত আমি অন্য কোনো প্রাণীর অস্তিত্ব টের পাইনি।”

দলের সদস্য ফন বলল, “হয়তো এমন কোনো দানব আছে যে নিজেকে খুব ভালো লুকিয়ে রাখতে পারে!”

“দানব হওয়াও অসম্ভব।”

“আপনি এত নিশ্চিত কীভাবে?”

“আর তুমিই বা এত নিশ্চিত কীভাবে?” শন পাল্টা প্রশ্ন করল।

দলের অন্য সদস্য ফনের সাথে প্রথম দিন থেকেই সম্পর্কের টানাপোড়েন ছিল। দলের সবার সাথে শনের সম্পর্ক ‘বন্ধুত্বপূর্ণ’ হলেও ফনের সাথে তা কেবল ‘নিরপেক্ষ’ পর্যায়ে ছিল। তবে এত কিছুর পরেও তারা পেশাদার সম্পর্ক বজায় রেখেছিল।

কখনো কখনো সম্পর্কের অবনতি মানেই শত্রুতা নয়। সম্পর্ক ভেঙে যাওয়ার আগে পর্যন্ত তারা অন্তত একে অপরের সাথে কাজ চালিয়ে যেতে পারে।

আসলে সবার সাথে খুব ভালো সম্পর্ক রাখার প্রয়োজনও নেই। বেশিরভাগ মানুষের সাথে কথাবার্তা আর সাধারণ আলাপচারিতার সম্পর্ক থাকলেই যথেষ্ট। দিন শেষে কেউ কাউকে তো আর গুরুত্ব দেয় না।

দলের একমাত্র নারী সদস্য রাস্ট বলল, “ফন, মাস্টার শন একজন পেশাদার, আমরা সবাই তাকে বিশ্বাস করি।”

আসলেই, শনের আশ্বাসের পর দলের সদস্যদের উত্তেজনা কিছুটা কমল। যদিও সতর্কভাব এখনো ছিল, তবে আতঙ্ক অনেক কমে গেছে।

শন চারপাশের পরিস্থিতির ওপর তীক্ষ্ণ নজর রাখছিল। শেষ পর্যন্ত পুরো দলটি জলাভূমি পার হয়ে নিরাপদ স্থানে পৌঁছাল।

তবে জুতো ভেজা থাকায় হাঁটা খুব কষ্টকর হয়ে পড়েছিল।

চুলকাচ্ছিল খুব, কিন্তু খুলে দেখার উপায় ছিল না। তাই কষ্ট সহ্য করেই এগিয়ে যেতে হলো।

এই সময়ে কুয়াশা আরও ঘন হয়ে উঠল!

শন ধারণা করল, বনের এই জল হয়তো আগের কয়েকদিনের টানা বৃষ্টির কারণে জমেছে। আর প্রাণীদের কঙ্কালের ব্যাপারে এর চেয়ে যুক্তিসঙ্গত কোনো ব্যাখ্যা তার মাথায় এল না। যদি বনে সত্যিই কোনো হিংস্র প্রাণী না থাকে, তবে ব্ল্যাক ফেদার নাইটদের কাজ হওয়াই সবচেয়ে সম্ভাব্য।

জলাভূমি থেকে বেরিয়ে আসার পর দলের সবার মানসিক অবস্থা ভালো ছিল না। আকাশ দেখল শন।

[দিনের বেলা: মেঘলা, ৩:২১:৪০]

দু ঘণ্টারও বেশি সময় পার হয়ে গেছে, অন্ধকার নামতে শুরু করেছে।

“আমরা ক্যাম্প করার জন্য একটা জায়গা খুঁজে নিই, আজকের মতো এখানেই যাত্রা থামানো যাক...” শন বলল।

সে আকাশের দিকে অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকাল।

কুয়াশার কারণে উপরের কিছুই দেখা যাচ্ছে না। তার সিস্টেমের নোটিফিকেশনে আকাশ ‘মেঘলা’ দেখাচ্ছে, ‘কুয়াশাচ্ছন্ন’ বা ‘ধোঁয়াশা’ নয়। তার মানে কি এই কুয়াশার সাথে আবহাওয়ার কোনো সম্পর্ক নেই?

ঠিক সেই মুহূর্তে আলফনস দূরবর্তী এক দিকে দৃষ্টি আকর্ষণ করল।

“ঐ দিকে দেখো, কেউ কি যাচ্ছে?”

সবাই কুয়াশার ভেতর তাকাল। বন থেকে কয়েক দল মানুষ বেরিয়ে আসতে দেখা যাচ্ছে।

জোনাথন বলল, “সম্ভবত অন্য কোনো ভাড়াটে দল হবে। চলো, আমরা তাদের সাথে যোগ দিই। অনেক রাত হয়ে গেছে, একা খোলা প্রান্তরে ক্যাম্প না করাই ভালো।”

বিপজ্জনক এলাকায় ভাড়াটে সৈন্যরা সবসময় দলবদ্ধ থাকতে পছন্দ করে। তবে সেটা কেবল রাতের বেলায়। দিনের বেলা সবাই আলাদাভাবেই চলে। এই একটা বিষয় শন আজ পর্যন্ত বুঝে উঠতে পারেনি। দিনের বেলা দলবদ্ধ থাকলে বিপদে একসাথে লড়াই করা যেত না কি?

এতটা অসহযোগিতামূলক মনোভাব তাদের জন্য মোটেও ভালো নয়।

দলের সবাই রাজি হওয়ায় জোনাথন সামনের দলের ক্যাপ্টেনের সাথে কথা বলতে এগিয়ে গেল।