সপ্তাইশতম অধ্যায়: গ্রাম্য পরিবারে তিয়ান হু

বলিষ্ঠ পুরুষটির হঠাৎ আকস্মিক মৃত্যু বাকি কালো পোশাকের হত্যাকারীদের মুহূর্তেই ভীত ও বিভ্রান্ত করে তুলল। তরবারি ও খড়্গের ঝলকানি নেই, রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষ থেমেছে, সূর্য তার অবস্থান বদলাতে শুরু করেছে, ঠিক সেই সময়ে বনপথের অন্য দিক থেকে হঠাৎ করুণ আর্তচিৎকার ভেসে এলো—সেই চিৎকারে ছিল অসহনীয় যন্ত্রণা, শুনে শরীরে শিহরণ জাগে।

“আক্রমণ!”
কেউ একজন আদেশ দিল, আর সঙ্গে সঙ্গেই ঝোপঝাড়ের আড়াল থেকে আবারও হত্যার ডাক উঠল, মাঝে মাঝে আর্তনাদ জড়িয়ে পড়ল, তরবারির আঘাতে ধাতব শব্দে চারপাশ মুখরিত হলো।

তীব্র গুঞ্জনে, সংকীর্ণ পাহাড়ি পথে এক কালো পোশাকের হত্যাকারীকে কেউ জোরে ছুড়ে আকাশে তুলে দিল। সে মাটিতে পড়ার আগেই, বনের পথ ধরে এক বলিষ্ঠ, চওড়া পিঠের, বেগুনি পোশাকের তরুণ, হাতে লম্বা খড়্গ নিয়ে আবির্ভূত হলো। তাকে দেখা গেল বাতাসে লাফিয়ে উঠতে, খড়্গ উঁচিয়ে এক নির্দয় আঘাতে হত্যাকারীটির শরীর মাঝ বরাবর দ্বিখণ্ডিত করে দিল, চারপাশে রক্ত ছিটকে পড়ল, সেই বিভৎস দৃশ্য সহ্য করা দুঃসাধ্য।

জিং কা বিস্মিত হয়ে উঠল, এতটা নিষ্ঠুর আক্রমণ সে কল্পনাও করেনি।
রক্তের গন্ধ বাতাসে আরও প্রকট হলো, গাম লো দ্রুত এগিয়ে এসে ইং চেং-এর পাশে দাঁড়াল, কড়া নজরে এই নতুন আগন্তুকদের দিকে তাকিয়ে রইল।

“কৃষক পরিবারের ছিউ-তাং, বিষয়টা বেশ জমে উঠেছে।”
জিং কা মৃদু হাসল, বুকের সামনে হাত জড়ো করে নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে রইল।

বাকি কালো পোশাকের হত্যাকারীরা কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়ল। তারা কিছুটা সুবিধা পেয়েছিল, কিন্তু পরিস্থিতি হঠাৎ বদলে গেল। জিং কা ও তার সঙ্গীদের সাথে সাথে আরও অজানা অনেক লোক বনের ভেতর থেকে বেরিয়ে এলো, তারা সংখ্যায় অনেক বেশি, কোনো বিচার না করেই একসাথে ঝাঁপিয়ে পড়ল। পাহাড়ি বনপথে সংঘর্ষের চিৎকার ক্রমশ স্তিমিত হলো, যুদ্ধের ফলাফল স্পষ্ট হয়ে উঠল।

ক্রমে আরও বেশি কৃষক পরিবারের শিষ্যরা আবির্ভূত হলো, তারা বাকি কালো পোশাকের হত্যাকারী ও গাম লোদের ঘিরে ফেলল।
পাহাড়ি পথে অদ্ভুত এক পরিবেশ তৈরি হলো, বাকি হত্যাকারীরা পিঠ ঠেকিয়ে নিজেদের রক্ষা করল, হঠাৎ আসা শক্তিশালী প্রতিপক্ষের দিকে তাকিয়ে রইল।

কিন্তু শেষ পর্যন্ত তারা ছিল নিস্তেজ ধনুকের শেষ তীর; বেগুনি পোশাকধারী যুবকের সংকেতেই তার পেছনের কৃষক পরিবারের শিষ্যরা ঝাঁপিয়ে পড়ল, অল্প সময়েই বাকি হত্যাকারীদের নিশ্চিহ্ন করে দিল।

যদিও হত্যাকারীরা এই হঠাৎ আগতদের হাতে নিহত হলো, ইং চেং বিন্দুমাত্র নির্ভার হল না। সে সতর্ক দৃষ্টিতে এই নতুন কৃষক পরিবারের শিষ্যদের দেখছিল, একটুও ঢিলেমি দেখাল না।

গায়ে-নে চারপাশের পরিস্থিতি একবার দেখে নিল, কপালে কুঞ্চন পড়ল, তার দৃষ্টিতে স্পষ্ট বিস্ময়, যদিও মুহূর্তেই তা মিলিয়ে গেল, পরক্ষণে তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল বেগুনি পোশাকধারীর ওপর।

“তিয়েন হু-তাং-এর প্রধান, আপনি কি墨家-র বিপদ আঁচ করে বিশেষভাবে সাহায্য করতে এসেছেন?”

জিং কা লি জি-র পাশে দাঁড়িয়ে ছিল, কৃষক পরিবারের আবির্ভাব তাকে কিছুটা অবাক করলেও, স্বস্তিও দিল। কৃষক ও墨家, দু’টিই诸子百家-র মধ্যে বৃহৎ দল, তাদের মাঝে কিছুটা সম্পর্ক তো আছেই।

লি জি রক্তাক্ত মৃতদেহগুলো দেখে শিউরে উঠল, বিশেষ করে যখন সে দেখল তিয়েন হু-র খড়্গে দ্বিখণ্ডিত লাশ, তখন সে বমি চেপে রাখতে পারল না।

জিং কা ছুটে এসে তাকে ধরে ফেলল।

তিয়েন হু-র দৃষ্টি বারবার গায়ে-নের সঙ্গে লড়ল, চোখে যেন আগুন জ্বলছিল।

“আজ আমি তোমাকে সাহায্য করতে আসিনি, আজ আমি এসেছি তার জন্য।” তিয়েন হু আঙুল তুলে ইং চেং-এর দিকে দেখাল, সেই সঙ্গে কিছুটা চ্যালেঞ্জের ভঙ্গিতে গায়ে-নের দিকে তাকাল।

গায়ে-নের শরীর থেকে যে দৃঢ় আত্মবিশ্বাস ছড়াচ্ছিল, তা তিয়েন হু-র নজর কাড়ল, তার চোখে যেন আলো ঝলমল করছিল।

এখনো কিছুক্ষণ আগে গায়ে-নে যে তরবারির ঝলক দেখিয়েছে, কোনো বাড়তি নড়াচড়া ছাড়াই শত্রুকে এক কোপে নিধন করেছে—এ স্পষ্টতই এক দক্ষ তরবারিবাজের নিদর্শন।

ইং চেং-এর বুক ধকধক করে উঠল, তিয়েন হু-ও যে তাকে লক্ষ্য করেই এসেছে, তা পরিষ্কার।

“বল, কে তোকে পাঠিয়েছে আমাকে হত্যা করতে?”

“আমি যদি তোকে মারতে চাইতাম, তুই এখন মৃত। দুর্ভাগ্যবশত, আজ আমি তোকে মারতে আসিনি। আমাদের侠魁 তোকে আমাদের কৃষক পরিবারে আমন্ত্রণ জানাতে চায়, চল আমার সঙ্গে!”

তিয়েন হু অত্যন্ত উদ্ধতভাবে আমন্ত্রণের ভঙ্গি করল, ইং চেং-এর মনে ক্রোধ দাউ দাউ করে জ্বলে উঠল। আজ এখানে লি জি-র অবজ্ঞা তো সে সহ্য করেইছে, এবার আবার এভাবে জোরপূর্বক তাকে所谓侠魁-র কাছে যেতে বাধ্য করা হচ্ছে—সে তো চিনে আসার পর কবে কারো মুখে এমন কথা শুনেছে?

গাম লো ইং চেং-এর সামনে এসে দাঁড়াল, তিয়েন হু-র দৃষ্টি কঠোর হয়ে উঠল।

কিছুক্ষণ আগে দূর থেকে নজর রাখছিল, গাম লো যে শ্বাসরুদ্ধকারী শক্তি দিয়ে অস্ত্র চালাল, তা অসাধারণ। যথেষ্ট দক্ষতা না থাকলে কেউই তার ঐ রহস্যময় আঘাত ঠেকাতে সাহস করবে না। তার আক্রমণ দ্রুত, নির্ভুল, শত্রুকে সামলানোর সুযোগই দেয় না।

“আমাকে কৃষক পরিবারে আমন্ত্রণ জানাতে চাও? তোমাদের所谓侠魁-এর সে যোগ্যতা নেই।”

ইং চেং ঠান্ডা কণ্ঠে উত্তর দিল, কাপড়ের ঝটকা দিয়ে পিঠ ঘুরিয়ে তিয়েন হু-র মুখোমুখি হলো না।

“কি দারুণ সাহস! এই江湖-তে আমাদের侠魁 যাকে ডাকেন, সে কখনো অস্বীকার করেনি।”

তিয়েন হু রেগে চোখ গোল করে উঠল, তার দেহ থেকে কর্তৃত্বের জোয়ার বইল, হাতে琥珀 খড়্গটি শক্ত করে ধরে সামনে এগিয়ে এল, গর্জে উঠল, “একটা কথা জিজ্ঞেস করছি, যাবি কি যাবি না?”

“আমাদের শাং গং-জিকে আমন্ত্রণ জানাতে চাইলে, তোমাদের侠魁 নিজেই এসে আমন্ত্রণ জানাক।”

গাম লো-র দৃষ্টি ক্রমশ ঠান্ডা হয়ে যাচ্ছিল; তিয়েন হু ও হত্যাকারীদের পরপর উপস্থিতি নিছক কাকতাল নয়। তারা যেন আগে থেকেই তাদের পথ জানত, আগে থেকেই এখানে ওত পেতে ছিল।

তারা একই দলের না হলেও, লক্ষ্য এক—শাং গং-জিকে ঘিরে রাখা।

কোরিয়া ছাড়ার পর থেকে এই কয়েক দিনে কোনো বিপদ আসেনি,夜幕 আর罗网-ও যেন তাদের নিয়ে আর মাথা ঘামায় না। এতে কিছুটা স্বস্তি ফিরে এসেছিল, কিন্তু এখন বোঝা যাচ্ছে, এ ছিল কেবল ঝড়ের আগে নীরবতা।

夜幕 আর罗网 না এলেও অদৃশ্য এক বড় ফাঁদ যেন পাতা হয়েছে।

জিং কা-র উপস্থিতি ইচ্ছাকৃত না আকস্মিক, বোঝা যাচ্ছিল না, কিন্তু তিয়েন হু ও হত্যাকারীদের আগমনে স্পষ্ট যে শত্রুদের লক্ষ্য ইং চেং।

এক ঝাঁক তরবারি ঝনঝন শব্দে খাপে বেরোল, তিয়েন হু হাত তুলতেই কৃষক পরিবারের শিষ্যরা প্রস্তুত হয়ে উঠল।

গাম লো দ্রুত নিজেকে সামলে নিয়ে চারপাশের চাপা উত্তেজনা লক্ষ্য করল। সদ্য শান্ত হওয়া বন আবারও হত্যার গন্ধে ভরে উঠল।

একটি তীক্ষ্ণ পাখির ডাক, সঙ্গে ঝড়ো হাওয়ার ঝাপটা গাছপালায় তোলপাড় তুলল, মাটিতেও ধুলোর ঝড় উঠল।

আবারও অপ্রত্যাশিত ঘটনা; হঠাৎ এমন পরিবর্তনে সবাই চোখের সামনে ঝড়ের ঘূর্ণি অনুভব করল।

এক মুহূর্তেই আকাশে এক ছায়া সূর্যকে ঢেকে দিল, বাতাসে ভেসে নেমে এলো।

সবাই তাকিয়ে দেখল, আকাশে হঠাৎ এক কাঠের ঘুড়ি, যেন বিশাল পাখির মতো ডানা মেলে উড়ছে। আর সেই ঘুড়ির ওপর দাঁড়িয়ে আছে একজন মানুষ।