পঁচিশতম অধ্যায়: জিং কো ও লি জি
কোরিয়ার সীমান্ত।
একটি সুশৃঙ্খল রথ-ঘোড়ার বহর পাহাড়ি পথ ধরে এগিয়ে চলেছে। পথে লোকজনের দেখা মেলে খুবই কম; নতুন ঝেং ছেড়ে আসার পর থেকে এ যাত্রার সর্বত্রই শুধু ছায়াঘেরা গাছের সারি আর নির্জন, অনাবাদী ভূমি। কোরিয়ার সীমান্ত ছাড়িয়ে গেলে, গাম লো পরামর্শ দিলেন ইয়িং ঝেং-কে, লি সি-কে অগ্রিম পাঠিয়ে দিতে, যাতে সীমান্ত পাহারার সৈন্যদের সঙ্গে যোগাযোগ সহজ হয় এবং অপ্রয়োজনীয় জটিলতা এড়ানো যায়।
গাম লো ঘোড়ার গাড়ি হাঁকাচ্ছিলেন, জানেন না ঠিক কতক্ষণ এভাবে চলেছেন। হঠাৎ দেখলেন, সামনে পাহাড়ি পথের এক মোড়ে রাস্তার ধারে একটি চা-দোকান দাঁড়িয়ে। দোকানের চারপাশে কয়েকটি কাঠের টেবিল ছড়ানো, সেখানে পথচারী ক’জন বিশ্রাম নিচ্ছেন, চা খাচ্ছেন।
গাম লো লাগাম টেনে ঘোড়া থামালেন, কাই নি তাকিয়ে গাম লো-র দিকে চেয়ে নিজেও থামলেন। “শাং গুনজে, সামনে একটি চা-দোকান আছে, একটু নামবেন? একটু জলখাবার খেলে ক্লান্তি কেটে যাবে।”
ইয়িং ঝেং সাধারণত এসব ব্যাপারে মন দিতেন না, কিন্তু গাম লো-র কথায় সকালভোর থেকে পথ হাঁটার ক্লান্তিটা যেন একটু বেশি অনুভূত হল। “চলো,” বললেন তিনি।
গাম লো মাথা নেড়ে সম্মতি দিলেন। দ্রুত এগিয়ে গেলেন, পেছনে কাই নি ও ইয়িং ঝেং।
“মালিক, ভালো কিছু খাওয়ার আছে?”
চা-দোকানটির মালিক এক বৃদ্ধ দম্পতি। গাম লো দেখলেন, তাঁরা দু’জনই খুব ব্যস্ত, তাই কৌতূহলে জিজ্ঞেস করলেন।
“বাবু, এ পাহাড়ি দোকানে শহরের রাজকীয় খাবার নেই, শুধু সহজ-সরল খাবার, চা-মুড়ি। ভালো কিছু চাইলে এ পথ ধরে আরও বিশ কিলোমিটার পশ্চিমে যান, শুকনো নদী পার হলেই উ স্যুই নগরীতে বড় খাবার-দোকান আছে।”
“আহা, আপনি বেশ রসিক দেখছি! যেটুকু আছে সেটুকুই দিন। আরও বিশ কিলোমিটার চলতে হলে তো আমি পথেই না খেয়ে মরব!” বৃদ্ধের দেখানো পথে হাসলেন গাম লো। তিনি একটি খালি টেবিলে গিয়ে বসলেন।
তিনি পাশের দুই টেবিলের যাত্রীদের ওপর নজর বোলালেন। এক পাশে বসে আছেন এক তরুণী, তার গায়ে পাতিলেবু রঙের পোশাক, মুখ瓜ের মতো লম্বা, চোখেমুখে শিল্পের ছোঁয়া, দুটি চোখে দীপ্তি, অনাবিল সৌন্দর্য। কেবল মাঝেমধ্যে তিনি দূরে তাকাচ্ছেন, চেহারায় উদ্বেগ, মনে হয় কারও জন্য অপেক্ষা করছেন।
আরেক পাশে, দুইজন বলিষ্ঠ পুরুষ, চা খেতে খেতে গল্পে মশগুল।
ইয়িং ঝেং গাম লো-র পাশে বসলেন, কাই নি দুই হাতে বুক চেপে চারপাশ নজরে রাখলেন।
“শাং গুনজে, রাস্তার এই চা-দোকানে তেমন কিছু নেই, সামান্য যা আছে তাই চলবে।”
“কোন অসুবিধা নেই।”
পাতিলেবু রঙের পোশাকধারী তরুণী একঝলক দেখে নিলেন গাম লো ও তার সঙ্গীদের। তাদের পোশাকআশাকে দেখে বোঝা যায়, ধনী পরিবারের সন্তান। ইয়িং ঝেংও তরুণীটির দিকে এক পলক চাইলেন। তরুণীর নজরে এসে গেল সেটা, তিনি হঠাৎ ঘুরে চাইলেন, চোখে বিদ্যুৎ, ঠান্ডা দৃষ্টি ছুঁড়ে দিলেন ইয়িং ঝেং-এর দিকে।
ইয়িং ঝেং যেন বিদ্যুৎপিষ্ট, চোখে যন্ত্রণা অনুভব করলেন, বিস্মিত হলেন—তাদের মধ্যে তো কোনো পূর্বপরিচয় নেই। অথচ তরুণীর মুখে কোনো ভাবান্তর নেই, বরং অবজ্ঞার ছায়া। ইয়িং ঝেং-এর চোখে হিমেলতা ফুটে উঠল। এ দৃষ্টি তিনি ঘৃণা করেন। ঝাও দেশে জিম্মি থাকা কালে বহুবার এমন দৃষ্টি সহ্য করতে হয়েছে তাকে, এখন কিনা ছিন দেশে রাজা হয়েও চাপে থাকতে হয়। এমন যন্ত্রণার রং কে-ই বা বোঝে?
“শাং গুনজে, কী হয়েছে?” গাম লো ইয়িং ঝেং-এর পরিবর্তিত ভাব লক্ষ্য করলেন, চমকে উঠলেন।
এমন সময় দোকানদার চা ও খাবার এনে রাখলেন। পাতিলেবু রঙের তরুণী ঠান্ডা গলায় হাঁক দিলেন। ইয়িং ঝেং-এর আচরণ তার চোখ এড়ায়নি। দেখেই বোঝা যায়, তিনি আদুরে ঘরের ছেলে, সঙ্গে দেহরক্ষীও আছে। এভাবে পথে বেরোলে বড় বিপদ হবে।
“সতর্ক থাকুন, চায়ে হয়তো বিষ মেশানো!” তরুণীটি মজা করে বললেন।
সঙ্গে সঙ্গে সবাই থমকে গেল, দোকানদারের মুখে আতঙ্কের ছাপ। কাই নি-র দৃষ্টি তরবারির মতো ধারালো, আর ততক্ষণে বৃদ্ধ দম্পতির হাতে কখন দু’টি ছোট তরবারি এসে গেছে, কেউ বুঝতেই পারেনি।
কাই নি-র তরবারি ঝলমল করে উঠল, বৃদ্ধ দম্পতির কোমল ব্যবহার অদৃশ্য হয়ে গেল, মুহূর্তেই তারা নিঃশব্দে ক্ষিপ্র ঘাতকে পরিণত হলেন।
তরুণী অবাক, তার কৌতুকই সত্যি হয়ে গেল। কাই নি তরবারি এগিয়ে আনলে পাতিলেবু রঙের তরুণী বিরক্তিভরা চোখে তাকালেন।
দুই বলিষ্ঠ পুরুষের মুখে গম্ভীরতা ফুটে উঠল; কাই নি মাত্র এক ঝলকে দুই দক্ষ ঘাতককে মাটিতে ফেলেছেন, তার কৌশল কতটা সুউচ্চ বোঝা গেল।
“এই যে, আমি ভালোবেসে সতর্ক করলাম, এমন আচরণ করা উচিত?” তরুণী বললেন।
কাই নি নিশ্চল, তরুণী মনে মনে ক্ষুব্ধ।
“আপনার নাম জানতে পারি?” ইয়িং ঝেং এগিয়ে এসে কাই নি-কে তরবারি ফিরিয়ে নিতে ইশারা করলেন।
“আমার নাম লি জি। কী, আপনি আমাকে খুন করবেন?” লি জি ঠোঁট ফোলালেন, কঠিন দৃষ্টিতে তাকালেন ইয়িং ঝেং-এর দিকে।
ইয়িং ঝেং থমকে গেলেন। রাগে ফুটতে থাকা এই তরুণীটি এতটাই আকর্ষণীয়, কিছুক্ষণের জন্য তিনি নির্বাক হয়ে গেলেন। লি জি! এই নারীই তো লি জি! গাম লো-র চোখে বিস্ময় জ্বলে উঠল। লি জি ও ইয়িং ঝেং এবং জিং কা-র সম্পর্ক জটিল বৈকি। লি জি-র হৃদয় জেতার জন্য ইয়িং ঝেং জিং কা-র পুত্রকেও নিজের সন্তানরূপে দেখতেন। ইয়ান ডান যদি ছিন হত্যার ষড়যন্ত্র না করত, লি জি ও জিং কা-র মৃত্যু হত না, তিয়ান মিংও পথে পথে ঘুরে বেড়াত না।
এ যেন নিয়তির অদ্ভুত খেলা! এমন পরিস্থিতিতে ইয়িং ঝেং ও লি জি-র সাক্ষাৎ হবে, ভাবাই যায় না।
“শিক্ষাবোন!” দূর থেকে এক পুরুষের ডাক এল। লি জি সেই কণ্ঠ শুনে আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠলেন, ঘুরে ডাকলেন, “শিক্ষাভাই, তুমি অবশেষে এলে! আমাকে কতক্ষণ এখানে অপেক্ষা করতে হল!”
এই হাসিতে তাঁর আগের গাম্ভীর্য লোপ পেল। কাই নি ও ইয়িং ঝেং-এর উপস্থিতি তখন তাঁর কাছে অপ্রাসঙ্গিক, খুশিতে উচ্ছ্বসিত চেয়ে রইলেন মাথায় বাঁশের টুপি, সাধারণ পোশাকে থাকা পুরুষটির দিকে। যেন বহু পুরোনো সরলতা আবার ফিরে এসেছে।
রোদ জলের মত মৃদু করে তাঁর কাঁধে ও মুখে পড়ল, সৃষ্টি করল অপার সৌন্দর্য।
ইয়িং ঝেং-এর কপালে ভাঁজ পড়ল, মনে হল, এক অজানা অনুভূতি মাথা চাড়া দিল।
সাধারণ পোশাকধারী পুরুষটি লি জি-র দিক থেকে চোখ সরিয়ে পাশেই পড়ে থাকা দুই মৃতদেহের দিকে তাকালেন, কাই নি-র তরবারির দিকে দেখলেন, রক্তের ফোঁটা তরবারি বেয়ে পড়ে যাচ্ছে।
পুরুষটি দ্রুত এগিয়ে এসে লি জি-কে পেছনে সরিয়ে নিলেন, দুই বলিষ্ঠ পুরুষও তাঁর পেছনে এসে দাঁড়ালেন।
ইয়িং ঝেং ধীরে ধীরে তাঁকে পর্যবেক্ষণ করলেন—ভুরু তলোয়ারের মত, মুখ মসৃণ পাথরের মতো, চলনে আত্মবিশ্বাস, পোশাকে অনাড়ম্বর, তবে চেহারায় অসাধারণ সৌন্দর্য।
“জানি না আমার শিক্ষাবোন কোথায় আপনাদের অপমান করেছেন। তিনি তরুণ, দয়া করে ক্ষমা করবেন।” পুরুষটি নম্র ভঙ্গিতে বললেন।
কাই নি চুপ, তবে তাঁর অভিজ্ঞ চোখে ধরা পড়ল, এ ব্যক্তি নিপুণ যোদ্ধা। ভদ্রতা, নম্রতা—সবই বাইরে, কিন্তু হাতের শিরায় কেবল তরবারির কসরত।
“শিক্ষাভাই, আমি তো ওদের কোনো অপমান করিনি। বরং আমি তো ওদের প্রাণ বাঁচিয়েছি! কৃতজ্ঞ না হয়ে কেউ তরবারি তাক করবে, এর চেয়ে অবোধ আর কী!”
“আপনি কি বিখ্যাত জিং কা?” জিজ্ঞেস করলেন গাম লো।
পুরুষটি চমকে দিয়ে তাকালেন, তারপর ইয়িং ঝেং-এর পেছনে থাকা গাম লো-র দিকে তাকিয়ে বললেন, “ঠিক ধরেছেন, আমি-ই জিং কা।”