সপ্তম অধ্যায় অষ্টললনা (অনুরোধ: দয়া করে সুপারিশ ও সংগ্রহে রাখুন)

হান ফেইর মুখমণ্ডলে তীব্র চিন্তার ছাপ ফুটে উঠল, আট লিংলং নামটি তার খুব ভালো করেই জানা।
আট লিংলং ছিল ছিন দেশের শীর্ষস্থানীয় হত্যাকারী দল, নাম থেকেই বোঝা যায়, আটজন ভিন্ন ভিন্ন রীতির, ভিন্ন ভিন্ন ব্যক্তিত্ব ও কৃতিত্বের যোদ্ধার সমন্বয়ে গঠিত।
গুজব আছে, তাদের মধ্যে কেউ চরম লোভী, হত্যা শেষে সব মূল্যবান বস্তু কুড়িয়ে নেয়; আবার কেউ কেউ নিছক হত্যার আনন্দেই, মানুষকে নির্মমভাবে যন্ত্রণায় মেরে ফেলে, তাদের দেহাবশেষ সহ্য করা যায় না।
এতটা নৃশংস ও হিংস্র ঘাতকদের দল নতুন শহরে এসে উপস্থিত হলে, নিঃসন্দেহে চারদিকে রক্তগঙ্গা বইবে।
গান লো লক্ষ্য করল, হান ফেইর মুখে সতর্কতার ছাপ। সে বলল, “দেখছি নবম প্রিন্স আট লিংলং নামের এই হত্যাকরী সংগঠনটি জানেন।”
হান ফেই অস্বীকার করল না, সরাসরি বলল, “আকার ছায়ার সাথে মেলে না, ছায়া আকার ছাড়ে না, এক হৃদয়ে বহু দেহ, আট দিক সমান দক্ষ—ছিন দেশের শীর্ষস্থানীয় হত্যাকারী দল, সাত দেশের মধ্যে এদের নাম সর্বত্র ছড়িয়ে পড়েছে, হান ফেই না জেনে থাকতে পারে না। শুধু একটা ব্যাপার আমার অজানা, আপনি কীভাবে জানলেন আট লিংলং নতুন শহরে আসছে?”
“কারণ, শাং গংজু।”
“শাং গংজু?”
হান ফেইয়ের বিভ্রান্ত মুখ দেখে, বোঝা গেল ইং ঝেং এখনো তার সাথে দেখা করেনি। গান লো মনে মনে স্থির করল, যেহেতু ইং ঝেং এখনো হান ফেইয়ের সঙ্গে দেখা করেনি, সে নতুন শহরে তাকে খোঁজার জন্য তাড়াহুড়ো করবে না, বরং গোপনে আট লিংলংয়ের গতিবিধি অনুসন্ধান করতে পারবে।
“ঠিক তাই, আট লিংলংয়ের লক্ষ্য এবার শাং গংজু।”
হান ফেই কিছুটা বিভ্রান্ত, জিজ্ঞাসা করল, “আমি তো জানি না শাং গংজু কে, যদি আট লিংলংয়ের লক্ষ্য সে-ই হয়, তাহলে এর সঙ্গে জি লান শুয়ার কী সম্পর্ক?”
“কারণ, শাং গংজুর নতুন শহরে আসার উদ্দেশ্যই হলো নবম প্রিন্সের সঙ্গে দেখা করা, আর নবম প্রিন্স প্রায়ই জি লান শুতে যাতায়াত করেন। তাই শাং গংজুকে যদি নবম প্রিন্সের দেখা পেতে হয়, জি লান শু তো তার অব্যর্থ গন্তব্য।”
“যে কাউকে হত্যা করতে আট লিংলং পুরো দল নিয়ে নামে, সেই শাং গংজুর পরিচয় নিশ্চয়ই অস্বাভাবিক?”
“অস্বাভাবিক কিনা, সেটা শাং গংজু এলেই নবম প্রিন্স নিজেই বুঝবেন। আমি এখন যতই বলি, নবম প্রিন্স ততক্ষণে বিশ্বাস করবেন না।”
হান ফেই হঠাৎ হেসে উঠল, গান লোর কথায় ভুল নেই, ঘটনা যতই বিশদে জানানো হোক, বিশ্বাসযোগ্যতা তাতে বাড়ে না।
“আমি আপাতত আপনার কথা বিশ্বাস করলাম, তবে আপনি যদি জি লান শুতে থাকতে চান, তবে আরেকজনের সম্মতি লাগবে। তার স্বভাবের ঠিক ধরতে পারিনি, আপনাকেই নিজের ব্যবস্থা করতে হবে।”
হান ফেই এক রহস্যময় হাসি ছুঁড়ে দিয়ে উঠে দরজার দিকে রওনা হলো।
গান লো অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল, দেখা যাচ্ছে জি লান শুতে আশ্রয় নিতে চাইলে ওয়েই ঝুয়াংয়ের সঙ্গে সংঘাত এড়ানো যাবে না।

তাছাড়া, জি নিউ, হান ফেই—এদের সকলেই ওয়েই ঝুয়াংকে ভীষণ সম্মান করে। এক অর্থে, জিসান লিউশা দলের সবচেয়ে কেন্দ্রীয় ব্যক্তি আসলে ওয়েই ঝুয়াং-ই।
...
শিয়ানইয়াং নগরী, প্রধানমন্ত্রীর প্রাসাদ।
লু বুউয়ে আঙিনায় দাঁড়িয়ে উজ্জ্বল রাত্রির আকাশে তারা গুনছিল, কী ভাবছে বোঝা গেল না।
পদচারণার শব্দে সে একটু ঘুরে পেছনের মানুষটির দিকে তাকাল।
তুলোর মতো শুভ্র ত্বক, অপার্থিব সৌন্দর্যের মুখ, তার ওপর কালো দীপ্তিমান লম্বা চুল, সুশৃঙ্খলভাবে পিঠে পড়ে আছে, এতে তার আকর্ষণ আরও বেড়েছে।
লু বুউয়ে হাত নাড়ল, চারপাশের সবাইকে সরে যেতে ইঙ্গিত দিল। সে ঘুরে দাঁড়িয়ে, জটিল দৃষ্টিতে সামনে থাকা সুদর্শন যুবকটির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “চাংশিন হৌ ইয়ং নগরে না থেকে আমার প্রধানমন্ত্রীর প্রাসাদে এসেছো কেন?”
সুদর্শন যুবকটি হেসে উত্তর দিল, “প্রধানমন্ত্রী মহাশয়, আপনি অতিরঞ্জনা করছেন। লাও আই-এর আজকের অবস্থান শুধু আপনার অবদানে সম্ভব হয়েছে।”
লু বুউয়ে তার বাহুল্য কথা শুনতে চাইল না, সরাসরি বলল, “বলো, কী উদ্দেশ্যে এসেছো?”
লাও আইও আর কথা বাড়াল না, বলল, “সম্রাজ্ঞীর ইচ্ছা, তিনি মহাশয়কে দেখতে চান। এত বছর আমি যত্ন করে তাঁর সেবা করেছি, তবু তাঁর মনে সবসময় মহাশয়ই বাস করেন।”
লু বুউয়ের কপালে ভাঁজ পড়ল, লাও আই-এর কথাগুলো যেন ইঙ্গিতপূর্ণ, যেন তার কাছে কিছু দুর্বলতা ধরা আছে।
“চাংশিন হৌ, দয়া করে সম্রাজ্ঞীকে জানিয়ে দিন, লু বুউয়ে এই ক’দিনে জরুরি কাজে ব্যস্ত। কাজ মিটলেই নিজে তাঁর কাছে যাব।”
লাও আই মনে মনে ঠাণ্ডা উপহাস করল, লু বুউয়ে এই বুড়ো শেয়াল, ছিনের রাজা ইং ঝেং নিজে রাজত্ব গ্রহণ করার পর আর কোনোদিন ঝাও জির খোঁজ করেনি।
বরং নানা উপায়ে তাকে ঝাও জির কাছে পাঠিয়েছে। ঝাও জি-ও তার সাথে পরিচয়ের পর আর লু বুউয়ের কথা তোলেনি।
এখন ইং ঝেং-এর হাতে ক্ষমতা যত বাড়ছে, লু বুউয়ে যতই ইং ঝেং-এর কাছে ‘মধ্যপিতা’ নামে সম্মানিত হন, আড়ালে তাদের মধ্যে এক বিন্দু পিতৃসন্তান সম্পর্ক নেই।
ছিন দেশের রাজকার্যের আসল কর্তৃত্ব লু বুউয়ের হাতে, ইং ঝেং কেবল নামেমাত্র রাজা; সব সিদ্ধান্তই তার অনুমতি ছাড়া হয় না।
রাজকাজ করতে করতে ইং ঝেং অভিজ্ঞ হয়েছে, তাদের সম্পর্কও ক্রমশ জটিল হয়েছে।
এখন ইং ঝেং নিজের শক্তি গুছিয়ে তুলছেন, লাও আই জানে, লু বুউয়ে আর ঝাও জির সঙ্গে কোনো সম্পর্ক রাখতে চায় না। তাকে ঝাও জির পাশে রাখার উদ্দেশ্য কেবল লোকচক্ষুর ফাঁকি। সে তো কেবল এক চালের গুটি মাত্র; ঘটনা ফাঁস হলে প্রথমেই সে বিপদে পড়বে।
সে বহু চেষ্টা করেও চেয়েছিল লু বুউয়ের সঙ্গে জোট বাঁধতে, ছিন দেশের ভাগ্য পুরোপুরি হাতের মুঠোয় নিতে। দুর্ভাগ্য, বুড়ো শেয়াল কিছুতেই তাকে কাছে আসতে দেয়নি।

বহু বছর ধরে সে ঝাও জির সেবা করেছে, তার অশেষ আস্থাভাজন হয়েছে। তার আশ্রয়ে বহু ক্ষমতাবান ব্যক্তি তার সঙ্গে সম্পর্ক গড়েছে, সে-ও সুযোগ নিয়ে গোপনে শক্তি তৈরি করেছে, লু বুউয়ের সঙ্গে পাল্লা দিতে।
কিন্তু লু বুউয়ের অধীনে আছে আট লিংলং-এর মতো অনুগত হত্যাকারীরা, গোপনে তাকে হত্যা করা কঠিন।
তাই সে কেবল শিয়ানইয়াং নগরে নানা গুজব ছড়িয়ে, তাদের মনিব-অনুচর সম্পর্কের ফাটল ধরানোর চেষ্টা করেছে।
সুযোগ পেলে সে ইং ঝেং-কে সাহায্য করে লু বুউয়েকে সরাতে দ্বিধা করবে না।
“সম্রাজ্ঞী লাও আই-কে বিশেষভাবে বলে পাঠিয়েছেন, মহাশয় যেন ইয়ং নগরে একবার আসেন, দয়া করে মহাশয় আমাকে বিপদে ফেলবেন না।”
লু বুউয়ে দেখল, লাও আই এমন ভান করছে, যেন ঝাও জি সত্যিই চূড়ান্ত আদেশ দিয়েছেন। কপালে ভাঁজ ফেলে বলল, “সম্রাজ্ঞী আমাকে আসলে কী কাজে চাইছেন?”
“এই প্রসঙ্গে শুধু আপনাদের দু’জনের সামনাসামনি কথা বলাই যুক্তিসঙ্গত, লাও আই কিছু বলতে সাহস পায় না।”
লু বুউয়ে নাসিকাঘাত করল, রাগে বলল, “লাও আই, তুমি কি আমাকে নিয়ে ছলনা করছ?”
“লাও আই সাহস পায় না, কেবল...”
লাও আই সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশ দেখে নিচু গলায় বলল, “প্রধানমন্ত্রী হয়তো ভুল বুঝেছেন, সম্রাজ্ঞী আপনাকে ডাকা মাত্র কারণ, তিনি মহারাজার ব্যাপারে কথা বলতে চান।”
লু বুউয়ে দারুণ চমকে উঠল, ঝাও জি এতদিনে কখনও ইং ঝেং-এর বিষয়ে তার সঙ্গে কথা বলেনি, এখন হঠাৎ সামনাসামনি আলোচনার ইচ্ছা প্রকাশ করলেন।
তবে কি ঝাও জি কিছু টের পেয়েছেন?
“তুমি তাড়াতাড়ি ফিরে গিয়ে সম্রাজ্ঞীকে বলো, আমি এখনই রওনা হচ্ছি।”
“যেমন আদেশ।”
লাও আই মনে মনে ঠাণ্ডা হাসল, ঝাও জি ঠিকই বলেছিলেন, কেবল ইং ঝেং-এর কথা উঠলেই লু বুউয়ে আসতে রাজি হবেন।
একবার লু বুউয়ে ইয়ং নগরে পৌঁছালেই, তখন সে উপায় বার করবে, যাতে দু’জন একই নৌকায় চড়ে বসে।