একাদশ অধ্যায় রাত্রির পর্দা নেমে আসে

ইয়োংচেং-এর দাজেং প্রাসাদের বাইরে, আলো ছায়ার মৃদু নাচ।
ল্যু বুয়েই গম্ভীর পোশাকে, নিরাবেগ মুখে, প্রাসাদের করিডোর ধরে ধীরে ধীরে দরজার দিকে এগিয়ে যাচ্ছিলেন।
লাও আই তাঁর পেছনে নিশ্চুপ হয়ে চলছিল।
কিছুদূর গিয়ে, ল্যু বুয়েই হঠাৎ থেমে গেলেন, পিঠ ফেরানো অবস্থায় দাঁড়ালেন।
লাও আইও সঙ্গে সঙ্গে থেমে গেল।
"চাংশিন侯, সম্রাজ্ঞী কেন এমন করছেন?"
লাও আইয়ের চোখের গভীরে এক চিলতে শীতল ঝলক খেলে গেল।
"প্রধানমন্ত্রীর কাছে বলছি, সম্রাজ্ঞীর ভাবনাগুলো আন্দাজ করার সাহস লাও আইয়ের নেই।"
ল্যু বুয়েইর ভ্রু কুঁচকে উঠল, তিনি খানিক ঘুরে একবার লাও আইয়ের দিকে তাকালেন।
যখন ইং ঝেং ছিন রাজ্য ছাড়েন, তখন আট লিংলং ইতিমধ্যেই গোপনে গুপ্তহত্যার জন্য যাত্রা করেছিল। আসলে ঝাও জির কারণে তাঁর মনে কিছুটা দ্বিধা ছিল, কিন্তু ভাবতেও পারেননি, আজকের সম্রাজ্ঞী তথা ইং ঝেং-এর জন্মদাত্রী মা নিজেই তাঁকে নির্দেশ দেবেন ছেলেকে হত্যা করার জন্য গুপ্তঘাতক পাঠাতে।
লোকমুখে বলা হয়, মা-ছেলের বন্ধন অমোঘ—মা কখনো ছেলেকে খেতে পারে না; ইং ঝেং তো ছিন রাজ্যের মহারাজা, ঝাও জির নিজ সন্তান। নয় বছর আগে ইং ঝেং সিংহাসনে বসার সময়, ঝাও জি বিশেষভাবে তাঁকে বলেছিলেন, যেন তিনি ইং ঝেং-কে রাজ্য পরিচালনায় সর্বান্তঃকরণে সাহায্য করেন। ইং ঝেংও মা ঝাও জির সম্মানে তাঁকে 'মধ্যম পিতা' বলে সম্বোধন করত।
কিন্তু মাত্র নয় বছরের ব্যবধানে, আজ মা-ই ছেলেকে হত্যা করতে উদ্যত।
"চাংশিন侯, কেন সম্রাজ্ঞী আমায় এই কাজ করতে বললেন?"
"কারণ সম্রাজ্ঞী জানেন, আপনি একজন উচ্চাকাঙ্ক্ষী ব্যক্তি।"
ল্যু বুয়েই মুষ্টি শক্ত করলেন। ইং ঝেং রাজ্যকার্য পরিচালনায় যত দক্ষ হচ্ছেন, ততই ল্যু বুয়েইয়ের ক্ষমতার আকাঙ্ক্ষা বাড়ছে, কিন্তু এখন অনেক সিদ্ধান্তে ইং ঝেং তাঁর মতামত নিচ্ছেন না—এতে তাঁর মধ্যে দুশ্চিন্তার বীজ বোনা হয়েছে।
তার ওপর, প্রাসাদের ভেতরের নানা গুঞ্জন, ইং ঝেং-এর মনে তাঁর প্রতি সন্দেহের সৃষ্টি করেছে, যদিও বাহ্যত স্বাভাবিক আচরণ বজায় রেখেছেন।
এখন ইং ঝেং-এর গৌরবাভিষেক আসন্ন, ঝাও জি ও লাও আই ঠিক এই সময়েই হত্যার ষড়যন্ত্র করছেন, সম্ভবত তারা জেনেছে, ইং ঝেং তাদের পরিকল্পনা আঁচ করেছেন।
যেহেতু ঝাও জি তাকেও অপরাধের সঙ্গী করতে চায়, অনেক কিছুই আর গোপন রাখার দরকার নেই।
"চাংশিন侯, সম্রাজ্ঞীকে জানিয়ে দিন, আট লিংলং ইতিমধ্যেই নতুন ঝেং-এ পৌঁছেছে।"
লাও আই মাথা নেড়ে বলল, "আট লিংলং-এর হাতে কখনো ব্যর্থতা নেই। তবে মহারাজের পাশে গুয়িগু সম্প্রদায়ের গাই নিএ রয়েছেন, তাঁকে হত্যা করা সহজ নয়।"
ল্যু বুয়েই অবজ্ঞার হাসি দিয়ে ঘুরে দাঁড়িয়ে বললেন, "গাই নিএ তো কেবল একজন, রোয়াং-এর জাল সারা দেশে বিস্তৃত, সাত রাজ্যের মধ্যে রোয়াং-এর হাত থেকে কেউই বাঁচেনি।"
লাও আই মৃদু হাসল, হাতজোড় করল, বলল, "আপনার আদেশে আমার অনুগত লি সি যখন কোরিয়ায় রওনা দিয়েছেন, তখনই আমি লোক পাঠিয়ে নিয়েমু-কে জানিয়ে দিয়েছি—মহারাজ কোরিয়ায় পা রাখার দিনই ওঁর মৃত্যুদিবস।"
ল্যু বুয়েই চমকে উঠলেন, লাও আইয়ের এমন ব্যবস্থা থেকে স্পষ্ট, তিনি আগেই জানতেন আট লিংলং ইং ঝেং-কে হত্যা করতে যাবে।

"তাহলে চাংশিন侯 তো আমার পরিকল্পনার সবই জানেন।"
ল্যু বুয়েইর মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল।
লাও আই মেকি হাসলেন, কিছু বললেন না।
…
নতুন ঝেং নগর।
গান লু কড়া নজরে গাই নিএ-র পেছনে পেছনে চলছিল। তিনি মূলত ঘরে বসে মদ্যপানে মগ্ন ছিলেন, হঠাৎ দেখলেন, ছি জুয়ে সংগঠনের শিষ্যরা এক গাড়ি থামিয়ে দিয়েছে, এরপর গাই নিএ-র সঙ্গে তাদের বিবাদ শুরু হল।
গাই নিএ স্পষ্টতই ছি জুয়ে সংগঠনের শিষ্যদের গুপ্তঘাতক ভেবে আক্রমণ করলেন, যদি তিনি সময়মতো না পৌঁছতেন, তারা নিশ্চিহ্ন হয়ে যেত।
গান লু প্রায় গাই নিএ-র পেছনে এসে পড়েছিলেন, কিন্তু গাই নিএ-র গায়ে হাত রেখেই দেখলেন, তিনি অদৃশ্য হয়ে গেলেন।
"আট দরজার গুপ্তপথ, গুয়িগু-র অদ্ভুত বিদ্যা।"
গান লু হতাশায় নিঃশ্বাস ফেললেন, তিনি চেয়েছিলেন গাই নিএ-র মাধ্যমে ঝেং-দাদার সঙ্গে বন্ধুত্বপূর্ণ সম্পর্ক গড়তে, কিন্তু একমাত্র সূত্রও হারালেন।
হালকা বাতাসে জামা কাঁপছিল, মাথায় পড়ল কিছু নরম বস্তু। গান লু হাতে নিয়ে দেখলেন, কালো পালক।
গান লু মনোযোগ দিয়ে দেখলেন, সারা চারপাশে কালো ছায়াগুলো বাতাসের সঙ্গে দ্রুত সরে চলেছে।
"কালো কাক।"
ওই ছায়া তাঁর নাম শুনে খানিকটা বিস্মিত।
"মনে হয় সেনাপতি ঠিকই বলেছিলেন, তুমি সত্যিই অস্বাভাবিক কেউ।"
গান লু মনে মনে বললেন, জি উয়ে-র প্রতিশোধস্পৃহা প্রবল, মাত্র দুদিনেই নিয়েমু তাঁর গতিবিধি ধরে ফেলেছে—কী আশ্চর্য দক্ষতা।
"তুমি既 যখন এখানে, তাহলে নিশ্চয়ই সাদা ফিনিক্স কাছেই আছে।" গান লু ব্যঙ্গের উত্তরে কান দিল না, নিজের মনে কথা বলল।
কালো কাক থামল, রাতের বাতাস আরও দ্রুত বইতে লাগল।
"তুমি কি কাউকে খুঁজছিলে?"
"এটা তোমার বিষয় নয়।"
কালো কাক রসিকতা করে বলল, "মূলত তা নয়, কিন্তু যাকে তুমি খুঁজছ, তিনিও নিয়েমু-র মৃত্যুর তালিকায়—তাহলে বল, এটা আমার বিষয় কি না?"
গান লু চমকে গেল, গাই নিএ ও ইং ঝেং নিয়েমু-র মৃত্যুতালিকায়, তাহলে তাদের গতিবিধিও নিয়েমু জানে।
"উঁহু।"

দুইটি সাদা আলোকছটা অন্ধকার ভেদ করে সোজা গান লু-র দিকে ছুটে এল।
গান লু আগেভাগে সাবধান ছিল, সঙ্গে সঙ্গে লাফিয়ে উপরে উঠে চমৎকার কায়দায় হামলা এড়িয়ে গেলেন, কিন্তু আনন্দে ভেসে ওঠার আগেই—
কালো কাক হঠাৎ এক লাথিতে তাঁকে প্রায় মাটিতে ফেলে দিল।
"আহ, আমাকে চুপিসারে আক্রমণ!" গান লু অপ্রস্তুত হয়ে খানিকটা ক্ষতিগ্রস্ত হলেন।
"গুপ্তঘাতকের জীবন তো রাতের, আর কোরিয়ায় তুমি যাকে অপমান করতে না, তাকেই অপমান করেছ, আজকের রাতে তোমার অস্তিত্ব মুছে যাবে।"
"সতর্ক হও!"
কিছু দূরে দাঁড়িয়ে থাকা সাদা ফিনিক্স হঠাৎ চিৎকার করে উঠল, সাদা ছায়া মুহূর্তেই তিনজন হয়ে কালো কাককে বাঁচাতে ছুটে এল।
আকাশে, কালো কাক অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে ঘটনার দিকে তাকাল। ঠিক যখন সে আনন্দে ডুবে ছিল, অদৃশ্য শক্তি হঠাৎ তাকে বেঁধে ফেলল, আর গান লু এক লাথিতে তাকে ছুড়ে ফেলল।
"উত্তর প্রতিদান।"
গান লু হাসিমুখে দেখল, সাদা ফিনিক্স পড়ে যাওয়া কালো কাককে ধরে ফেলল।
"ইয়িনইয়াং গোষ্ঠীর শক্তির শাণিত রূপ, নিঃসন্দেহে অসাধারণ।"
"তুমি ইয়িনইয়াং-কে বেশ ভালোই চেনো, তা হলে জানো আমার ক্ষমতা, তবু আমায় মেরে ফেলতে চাও?"
কালো কাক কপাল কুঁচকাল, যদিও ইয়িনইয়াং-র খ্যাতি বড় পাঁচটি সম্প্রদায়ের মতো নয়, শত শত বছর ধরে তাদের মধ্যে বহু প্রতিভাবান জন্মেছে, এ লোকের কায়দা দেখে মনে হয়, সে সংস্থার গুরুত্বপূর্ণ সদস্য।
রাতে মৌমাছির গুঞ্জন ভেসে এল, যা পরিবেশকে আরও শাণিত করে তুলল।
এক অদৃশ্য প্রবল শক্তি দ্রুত এগিয়ে আসছে, গান লু হঠাৎ ঘুরে তাকাল।
উত্তর-পশ্চিম কোণে, ছাদের ওপর, এক কালো পোশাকের পুরুষ দীর্ঘ তরবারি হাতে শীতল চোখে তাঁকে দেখছে।
কালো কাক ওই পুরুষের দিকে তাকিয়ে, ফের গান লু-র সতর্ক ভঙ্গিতে মুচকি হেসে বলল, "দেখছি, তোমার জন্য আরও বড় ঝামেলা অপেক্ষা করছে।"
প্রচণ্ড হত্যার বাতাস কালো পোশাকের পুরুষের চারপাশে ঘনীভূত হচ্ছে, কালো কাক আর সাদা ফিনিক্স একে অপরের দিকে তাকিয়ে দ্রুত পেছনে সরে গেল।