অধ্যায় ১২২: নির্বাচন

সিংহাসনে বসে ইয়েং ঝেং কোনো আবেগহীন মুখে প্রাসাদের নিচে অপেক্ষমান মন্ত্রীদের দিকে তাকালেন।

মন্ত্রীরা একে একে উঠে দাঁড়ালেন। প্রাসাদের বাইরে থেকে রাজকীয় ভৃত্যের উচ্চকণ্ঠ ভেসে এল:
"হুয়া ইয়াং রাজমাতা উপস্থিত।"
"রাজমাতা উপস্থিত।"

ঝাও জি এবং হুয়া ইয়াং রাজমাতা একে অপরের দিকে তাকালেন। হুয়া ইয়াংয়ের ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল। ঝাও জির মুখ সামান্য কেঁপে উঠল; একজন নারী হিসেবে তিনি হুয়া ইয়াংয়ের সেই হাসির মধ্যে অবজ্ঞার সুর স্পষ্ট বুঝতে পারলেন। মনে মনে তিনি ঘৃণাভরে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

"রাজমাতাকে অভিবাদন জানাই।" মন্ত্রীরা সমস্বরে মাথা নত করে সম্মান জানালেন। ইয়েং ঝেং হুয়া ইয়াং এবং ঝাও জি উভয়ের প্রতি যথারীতি সম্মান প্রদর্শন করার পর, তারা দুজনে তাঁর দুই পাশে আসন গ্রহণ করলেন।

ইয়েং ঝেং বললেন, "হে সভাসদবৃন্দ, আপনারা নিশ্চয়ই ভাবছেন, গভীর রাতে কেন আপনাদের দাজহেং প্রাসাদে জরুরি সভার জন্য ডাকা হয়েছে?"

"মহারাজের নির্দেশ শিরোধার্য।"

মহারাজ চারপাশ একবার দেখে নিয়ে গম্ভীর কণ্ঠে ঘোষণা করলেন, "আমি এইমাত্র খবর পেয়েছি যে, ছাংশিন侯 লাও আই শিয়ানিয়াং নগরে বিদ্রোহ ঘোষণা করেছে।"

পুরো প্রাসাদ মুহূর্তের মধ্যে নিস্তব্ধ হয়ে গেল। দীর্ঘক্ষণ পর একজন মন্ত্রী স্তব্ধতা ভেঙে চিৎকার করে উঠলেন, "কী! ছাংশিন侯 বিদ্রোহ করেছেন?"

মুহূর্তের মধ্যে পুরো প্রাসাদে শোরগোল পড়ে গেল। "এ কী করে সম্ভব? একজন সামান্য ভৃত্যের এত সাহস হয় কীভাবে যে সে বিদ্রোহ করবে?"

একজন প্রবীণ ও সম্মানিত মন্ত্রী ভিড় ঠেলে সামনে এসে উত্তেজিত কণ্ঠে বললেন, "মহারাজ, ছাংশিন侯 যদি শিয়ানিয়াংয়ে বিদ্রোহ করে থাকেন, তবে লিশান সামরিক ঘাঁটি থেকে জেনারেল মেং উ-কে সৈন্য পাঠানোর নির্দেশ দিন।"

"ঠিক বলেছেন মহারাজ, রাজপরিবারের সদস্যরা এখনো শিয়ানিয়াং শহরেই আছেন।"

প্রাসাদের ভেতর আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল। ঝাও জির মনে গোপনে কিছুটা আনন্দ হলেও, লি সি এবং ছাং পিং জুনের চেহারার দিকে তাকাতেই সেই আনন্দ উবে গেল। এত বড় একটা খবরেও লি সি এবং ছাং পিং জুনের মুখে কোনো বিস্ময় নেই কেন?

একজন নির্ভীক বৃদ্ধ মন্ত্রী ঝাও জির দিকে আঙুল তুলে প্রশ্ন করলেন, "মহারাজ, ছাংশিন侯 তো রাজমাতারই আশ্রিত। এখন তিনি বিদ্রোহ করেছেন, এ বিষয়ে রাজমাতার বক্তব্য কী?"

ঝাও জির সুন্দর চোখে ক্রোধের আগুন জ্বলে উঠল। তিনি গর্জে উঠলেন, "ছাংশিন侯 বিদ্রোহ করলে তার দায় আমার ওপর বর্তায় কেন?"

"সেদিন তো আপনিই সবার মতের বিরুদ্ধে গিয়ে তাঁকে উপাধি ও ভূমি দিয়েছিলেন। এখন তিনি বিদ্রোহী, তাঁর চরিত্র চিনতে ভুল করার দায় আপনাকে নিতেই হবে।"

"তুমি..." ঝাও জি রাগে ফেটে পড়লেন। তিনি কিছু বলার আগেই অন্য এক মন্ত্রীর কণ্ঠস্বর তাঁকে ছাপিয়ে গেল।

"মহারাজ, এখন দোষারোপের সময় নয়। দ্রুত সৈন্য পাঠানো প্রয়োজন। শিয়ানিয়াংয়ে সৈন্যবল কম, আমার আশঙ্কা, সেখানে ইতিমধ্যে রক্তগঙ্গা বইছে।"

"ওয়াং জিয়ান এবং হুয়ান ই জেনারেলরা বর্তমানে ওয়েই, ঝাও এবং হান রাজ্যের সম্মিলিত বাহিনীর বিরুদ্ধে লড়ছেন। এখন শুধু লিশান ঘাঁটির পঞ্চাশ হাজার সৈন্যই আমাদের ভরসা।"

"এটা কি খুব বেশি কাকতালীয় নয়? তিন রাজ্যের চল্লিশ হাজার সৈন্য秦 আক্রমণ করছে, আর এদিকে ছাংশিন侯 বিদ্রোহ করলেন—এ কি কোনো গভীর ষড়যন্ত্র?"

মন্ত্রীরা উত্তেজিত হয়ে কথা বলছিলেন, কিন্তু ইয়েং ঝেং চুপচাপ বসে রইলেন। হঠাৎ এক ভৃত্য দৌড়ে এসে খবর দিল, শিয়ানিয়াং থেকে বিজয়ের বার্তা এসেছে।

ইয়েং ঝেং আনন্দিত হয়ে বললেন, "দ্রুত বলো!"

ইয়েং ঝেংয়ের এমন পরিবর্তন দেখে ঝাও জি আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন। তাঁর মনে হলো, লি সি, ছাং পিং জুন এবং ইয়েং ঝেংয়ের প্রতিক্রিয়া দেখে মনে হচ্ছে, লাও আইয়ের এই বিদ্রোহ তাঁদের পূর্বপরিকল্পিত ছিল।

ভৃত্য জানালো, "মহারাজ, গান লুওর নেতৃত্বে বিদ্রোহী বাহিনীকে পরাজিত করা হয়েছে।"

ঝাও জির মনে হলো মাথায় বজ্রপাত হলো। লাও আইয়ের বিদ্রোহ ব্যর্থ হয়েছে! তিনি ভাবতেও পারেননি এমনটা ঘটবে। শিয়ানিয়াংয়ের অবস্থা সম্পর্কে তিনি নিশ্চিত ছিলেন যে প্রাসাদের রক্ষী ছাড়া সেখানে আর কোনো সৈন্য নেই। তবে গান লুও তাদের হারাল কীভাবে? ঝাও জির মন আতঙ্ক আর বিভ্রান্তিতে ভরে উঠল।

ইয়েং ঝেং একদৃষ্টিতে ঝাও জিকে পর্যবেক্ষণ করছিলেন। তাঁর হৃদয়ে গভীর বেদনা অনুভূত হচ্ছিল। ঝাও জির প্রতিক্রিয়া দেখে তাঁর আর কোনো সন্দেহ রইল না—ঝাও জি সত্যিই লাও আইয়ের সাথে হাত মিলিয়ে তাঁকে সরিয়ে দেওয়ার ষড়যন্ত্র করেছিলেন।

ইয়েং ঝেং নিজেকে সামলে নিয়ে সিংহাসন থেকে উঠে দাঁড়ালেন। তিনি ঘোষণা করলেন, "এখন লাও আইয়ের বিদ্রোহ দমন করা হয়েছে। শিয়ানিয়াং বিপদমুক্ত। রাজকীয় আদেশ পাঠ করো।"

ওয়াং ওয়ান রাজকীয় আদেশপত্র খুলে পাঠ করলেন, "আদেশ দেওয়া হচ্ছে, ছাং পিং জুন অবিলম্বে শিয়ানিয়াংয়ে গিয়ে গান লুওকে সহায়তা করবে এবং বিদ্রোহী লাও আইকে নির্মূল করবে।"

আদেশ পাওয়া মাত্রই ছাং পিং জুন ও ছাং ওয়েন জুন দ্রুত প্রাসাদ ত্যাগ করলেন। এরপর ইয়েং ঝেং নির্দেশ দিলেন, "লি সি, তুমি লিশান ঘাঁটিতে গিয়ে জেনারেল মেং উ-কে বলো, সে যেন অবিলম্বে সৈন্য নিয়ে বিদ্রোহ দমনে যোগ দেয়।"

"আজ্ঞে মহারাজ।"

আদেশ দেওয়ার পর প্রাসাদ আবার নিস্তব্ধ হয়ে গেল। লাও আইয়ের ঘনিষ্ঠ মন্ত্রীরা ভয়ে কাঁপতে শুরু করলেন। তাঁরা এখন বিপদের গভীরতা বুঝতে পারছেন।

ইয়েং ঝেং ঘুরে ঝাও জির চোখের দিকে সরাসরি তাকালেন। ঝাও জি অনুভব করলেন, ইয়েং ঝেংয়ের চোখে কেবল সন্দেহ নয়, চরম বেদনাও রয়েছে। যদিও তিনি মুখে কিছু বললেন না, তবুও ঝাও জি বুঝতে পারলেন যে সব সত্য ইয়েং ঝেংয়ের জানা হয়ে গেছে।

একজন কালো পোশাকের ভৃত্য রাজকীয় সিলমোহর নিয়ে ঝাও জির সামনে এল। ঝাও জির শরীর কাঁপছিল। তিনি কাঁপতে কাঁপতে রাজমাতার সিলমোহরটি হাতে নিলেন, তাঁর চোখ দিয়ে অশ্রু গড়িয়ে পড়ল।

প্রাসাদের মন্ত্রীরা অবাক হয়ে দেখছিলেন। যে রাজমাতা একটু আগেই লাও আইয়ের সাথে সম্পর্কের কথা অস্বীকার করছিলেন, তিনি এখন কাঁদছেন কেন?

ইয়েং ঝেং নীরব থেকে ঝাও জির সিদ্ধান্তের অপেক্ষায় রইলেন। লাও আই আর তাঁর নিজের মধ্যে ঝাও জি কাকে বেছে নেবেন?

কাঁপা হাতে ঝাও জি রাজকীয় আদেশে সিলমোহরটি বসিয়ে দিলেন। ইয়েং ঝেং সেটি তুলে নিলেন এবং নিজের রাজকীয় সীলমোহরটিও তাতে যুক্ত করলেন। এরপর তিনি শান্ত কণ্ঠে বললেন, "মাতা, আপনি আপনার পছন্দ বেছে নিয়েছেন।"

সহজ এই কথাটি শুনে ঝাও জি বুঝতে পারলেন, ইয়েং ঝেং এতক্ষণ ধরে কেবল লাও আই আর তাঁর নিজের মধ্যে কাকে বেছে নেন, সেই পরীক্ষারই অপেক্ষায় ছিলেন।