অষ্টাদশ অধ্যায়: পথের দিশা (তৃতীয় প্রকাশ)

"তুমি কে? আমি তোমার মুখের সেই লি দা-রেন নই।"
লি সি অজান্তেই গিলতে লাগল, তার কপাল বেয়ে ঠাণ্ডা ঘাম গড়িয়ে পড়ছে, দেহের কাঁপুনি যেন থামছেই না।
এটি তার প্রথমবার, ছিন রাজ্যের প্রতিনিধি হয়ে হান রাজ্যে এসেছেন। যদি মিশনটি সফলভাবে সম্পন্ন করতে পারে, তবে দেশে ফিরে তার উত্থান অবধারিত।
কিন্তু যদি সে ব্যর্থ হয়, তাহলে লু বু-ওয়ের সামনে তার প্রদর্শিত প্রতিভা ও বিদ্যা কোনো মূল্যই রাখবে না।
গান লওর ঠোঁটে এক রহস্যময় হাসি ফুটে উঠল, সে হালকা হেসে উঠল; সত্যিই, যাদের মনে মহৎ আকাঙ্ক্ষা আছে, মৃত্যুর হুমকি এলে তারাও ভয় পায়।
"লি দা-রেন তো বড়ই হাস্যরসিক। কে না জানে আপনি শুইন ফুজির সেরা শিষ্য এবং ছিন রাজ্যের ওয়েন শিন হৌ-র অতিথি। যদি আপনার প্রকৃত প্রতিভা না থাকত, তাহলে হান রাজ্যে দূত হয়ে আসার গুরু দায়িত্ব আপনার ওপরই কেন পড়ত?"
লি সি দাঁত চেপে ধরল, তার মুষ্টি শক্ত হয়ে উঠল।
জিলান সিয়ানে আসার আগে, হান ইউ তাকে বিশেষভাবে সতর্ক করে দিয়েছিলেন, যেন সে একটিও সৈন্য নিয়ে না আসে যাতে কারও সন্দেহ না হয়।
হান ইউ গোপনে নিজের পালিত পুত্র হান ছিয়েন ছেং-কে পাঠাবেন, তাকে রক্ষা করার জন্য।
কিন্তু এখনো হান ছিয়েন ছেং-কে সে দেখল না, বরং কেউ একজন তার পরিচয় জেনে ফেলল।
তার সঙ্গে কোনো সৈন্য নেই, সম্পূর্ণ অসহায়।
"তুমি কি আমাকে হত্যার জন্য এসেছ?"
প্রথমের আতঙ্ক কাটিয়ে লি সি কিছুটা শান্ত হল, সে মুষ্টি খুলল, টলোমলো পায়ে উঠে দাঁড়িয়ে কঠোর স্বরে বলল, "আমি ছিন রাজার দূত, হান রাজ্যে এসেছি। তুমি আমাকে হত্যা করলে ছিনের লক্ষাধিক সৈন্যের লৌহ পদধ্বনি হান রাজ্যের দরজায় ধ্বনিত হবে।"
"লি দা-রেন, চিন্তার কিছু নেই। আমি আপনাকে হত্যা করতে আসিনি, বরং আপনাকে সঠিক পথ দেখাতে এসেছি।"
এই কথা শুনে, লি সি মনে হল যেন তার সমগ্র শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেছে, দেহটা হঠাৎই অসাড় হয়ে মেঝেতে বসে পড়ল। কাঠের টেবিলের পাশে সে হাঁপাতে থাকল, অনেকক্ষণ পরে মনটা শান্ত হল।
মানুষ যখন মৃত্যুর ছোঁয়া অনুভব করে, তখন শরীরের প্রতিটি কোষ আতঙ্কে কাঁপে।
আর যখন সেই মৃত্যু হুমকি কেটে যায়, তখন টানটান স্নায়ুগুলো প্রাণ ফিরে পায়।
তবুও লি সি পুরোপুরি বিশ্বাস করতে পারছিল না, সে সতর্কভাবে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি সত্যিই আমাকে মারতে আসনি?"
গান লও হাতে থাকা সুরা এক চুমুকে শেষ করল।
"আমি যদি হত্যার জন্য আসতাম, এতক্ষণে আপনি মৃত থাকতেন।"
লি সি হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, কপাল মুছে দ্বিধাভরে বলল, "আপনি বললেন, আমাকে সঠিক পথ দেখাবেন—তার মানে কী?"

"এই প্রশ্নের উত্তর দেবার আগে জানতে চাই, আপনি কার প্রতি অনুগত?"
লি সি এক মুহূর্ত থেমে গেল, গান লও-র কথায় যেন এক ধরনের পরীক্ষা রয়েছে। সে যেহেতু জানে লি সি লু বু-ওয়ের অতিথি, স্বাভাবিকভাবেই ধরে নেওয়ার কথা ছিল যে সে লু বু-ওয়ের প্রতি অনুগত।
কিন্তু গান লও সে পথে না হেঁটে, উল্টো প্রশ্ন করল।
লি সি যখনই তার গুরু শুইন-কে বিদায় জানিয়েছিল, তখন তার একমাত্র আকাঙ্ক্ষা ছিল তার বিদ্যা ও জ্ঞান সেই ব্যক্তির জন্য উৎসর্গ করা, যিনি তাকে সম্মান করবেন।
লু বু-ওয়ে প্রথম ব্যক্তি, যিনি তার প্রতিভা চিনেছিলেন। কিন্তু তিনি ও ছিন রাজার মধ্যে যে গোপন দ্বন্দ্ব, তা লি সি-র অজানা নয়।
ছিন রাজা এখনো সম্পূর্ণ ক্ষমতায় অধিষ্ঠিত না হলেও, তার রাজকীয় ব্যক্তিত্ব রাজসভা কাঁপিয়ে দেয়। সে রাজকক্ষে দেশের দুর্যোগ-সম্ভাবনা সম্পর্কে অসাধারণ দক্ষ।
তাছাড়া, ছিন রাজা অসাধারণ প্রতিভার প্রতি এতটাই ক্ষুধার্ত যে, সুযোগ পেলে সে-ই লি সি-র প্রথম পছন্দ হত।
"সমস্ত ক্ষমতাই রাজার দান, আমি জন্ম থেকে মৃত্যুর দিন পর্যন্ত কেবল ছিন রাজার প্রতি অনুগত।"
গান লও লি সি-র দিকে ভালোভাবে তাকাল, সত্যিই চতুর ব্যক্তি, মুহূর্তেই তার ইঙ্গিত বুঝে নিল।
"তাহলে আমার সঙ্গে এসো, তোমাকে একজনের সঙ্গে দেখা করাবো।"
লি সি মাথা নাড়ল, গান লও-র পেছনে পেছনে চলল, তার চোখ গান লও-র পিঠে স্থির।
তার মনে হল, গান লও তাকে যে ব্যক্তির কাছে নিয়ে যাচ্ছে, সেই ব্যক্তি হয়তো তার ভাগ্য একেবারে বদলে দেবে।
কঠিন শব্দে দরজা খুলে গেল, গান লও সামনে এগিয়ে গেল, লি সি-ও পিছনে। ঘরের কাঠের টেবিলের পাশে দুজন বসে আছে।
ডানপাশের যুবকের গায়ে বরফের মতো শুভ্র পোশাক, চোখ দু’টি জ্বলজ্বলে, অদৃশ্য এক ভয়াবহ সম্মান তার চেহারায় ফুটে উঠেছে, যা দেখে স্বয়ংক্রিয়ভাবে শ্রদ্ধা জাগে।
আর বাম পাশে, যাকে লি সি আগেই দেখেছে—ছিন রাজার প্রধান তরবারি প্রশিক্ষক, গাই নিএ।
গান লও সেই শুভ্র পোশাকের যুবকের পাশে গিয়ে নমস্কার জানিয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।
গান লও-র এমন সম্মান দেখে, লি সি সব বুঝে গেল, সে সাদা পোশাকের যুবকের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে বিনয়ের সাথে বলল, "লি সি, রাজামশায়কে নমস্কার।"
ইং চেং এক পলক তাকাল, হাতে রাখা বাঁশের গ্রন্থ নামিয়ে রেখে বলল, "তুমি চাচা লু-র সেবা করো, এ মানে আমারই সেবা করো।"
লি সি মাথা না তোলে বলল, "আমি জন্ম থেকে শেষ পর্যন্ত কেবল রাজামশায়ের প্রতি আনুগত্য প্রদর্শন করেছি, আশা করি রাজামশায় তা বুঝবেন।"
...

গান লও ঘর থেকে বেরিয়ে এল, টেবিলের পাশে বসল, নিজের জন্য সুরা ঢালতে গেল।
কিন্তু সুরার পাত্র তুলবার আগেই, তার দৃষ্টি বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা বাদামি পোশাকের এক পুরুষের দিকে আটকে গেল।
পুরুষটিও গান লও-র দৃষ্টির আঁচ টের পেয়ে মাথা তুলল।
তাদের দৃষ্টি আকাশে মিলল, যেন এক অদৃশ্য যন্ত্রণার সঞ্চার। গান লও চোখ পিটপিট করল।
"এসেছে, চ্যাং-আনগণের চেং জিয়াও।"
চেং জিয়াও ঘুরে ঘরের সাজসজ্জা দেখল—তামার ধূপদানিতে ধোঁয়া, খোদাই করা রেলিং, নকশা করা বারান্দা, আর নাচঘরে অপূর্ব রমণীর নৃত্য—সব মিলিয়ে যেন একটি কাব্যময় চিত্র।
ঠিক তখনই, সবুজ পোশাকের এক তরুণী সামনে এসে দাঁড়াল—গান লওর দৃষ্টি তার ওপর স্থির; সে-ই আগের সেই ছাই দিয়ের মেয়ে।
ছাই দিয়ে চেং জিয়াওর পাশে এসে মৃদু হাসি দিল, কিছু বলল, চেং জিয়াও মাথা নাড়ল, তার সঙ্গে দ্বিতীয় তলায় চলে গেল।
"ঘাতকের গন্ধ।"
গান লওর ভুরু কুঁচকে উঠল, চেং জিয়াও দ্বিতীয় তলায় উঠতেই, এক অদৃশ্য হত্যার শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল, যদিও সেটি তার থেকে আসেনি।
"ভোঁ ভোঁ"
হঠাৎ একটা মৌমাছির গুঞ্জন শোনা গেল। ছাই দিয়ে সামনে উড়ে যাওয়া কয়েকটি মৌমাছি দেখে হাত তুলল।
কিন্তু সে হাত তুলতেই, একটি মৌমাছি তার সাদা বাহুতে ডাঁশ মেরে দিল।
ছাই দিয়ে সঙ্গে সঙ্গে ব্যথা অনুভব করল, বাহুর দিকে তাকিয়ে দেখল, সেখানে লালচে ফোস্কা ফুটে উঠেছে।
চেং জিয়াও সশ্রদ্ধায় ছাই দিয়ের বাহু ধরে, ধীরে ধীরে ফুঁ দিল।
"এত উপরে মৌমাছি এল কোথা থেকে? তুমি ঠিক আছো তো, ছাই দিয়ে?"
ছাই দিয়ে হাসতে হাসতে মাথা নাড়ল, কিন্তু কথা বলার আগেই দেখতে পেল চেং জিয়াওর অবয়ব যেন ঝাপসা হয়ে যাচ্ছে। তার মাথা ঘুরতে লাগল, অজান্তেই চেং জিয়াওর বুকে লুটিয়ে পড়ল।
চেং জিয়াও ঠাণ্ডা হেসে, অজ্ঞান ছাই দিয়েকে ঠেলে মেঝেতে ফেলে দিল, অজানা স্থানে তাকিয়ে বলল, "এই সুন্দরী কন্যা তোমার জন্য উপহার।"