পঁয়তাল্লিশতম অধ্যায়: তোমারই প্রতীক্ষা ছিল

দূর থেকে লক্ষ্য করলে দেখা যায়, দাজেশান পর্বতমালা শতাধিক মাইল জুড়ে বিস্তৃত, পরস্পর সংলগ্ন বৃক্ষশোভিত শিখরগুলোর মাঝে সাতটি পর্বতশৃঙ্গ আকাশ ছুঁয়ে দাঁড়িয়ে আছে। প্রতিদিনই দেখা যায় শুভ্র মেঘের মালা শিখরগুলোর কোমর বেষ্টন করে আছে, কিন্তু শীর্ষদেশের মুখচ্ছবি অপারিচিতই থেকে যায়। দাজেশানের বনভূমি আরও ঘন ও বিস্তৃত; সেখানকার ঝর্ণা ও অদ্ভুত শিলাখণ্ড, বিরল পাখি ও বন্যপ্রাণীর অবাধ বিচরণ—সব মিলিয়ে পরিবেশটি রহস্যময় এবং চিত্তাকর্ষক।

দাজেশান পাদদেশে, একটি সংকীর্ণ উপত্যকা। গান লো ও গাই নি দুটি ঘোড়ার গাড়ি নিয়ে থিয়েন মেং ও থিয়েন হু-এর গাড়ির পেছনে ধীরে ধীরে উপত্যকার ভিতর প্রবেশ করল। গান লো চারপাশে দৃষ্টি দিল, কেবল পূর্বদিকের এক খাড়া প্রাচীরের গায়ে তিনটি বিশাল অক্ষর উৎকীর্ণ দেখতে পেল।

"বসন্ত-বিভাজ্য ঝরণা।"

গান লো নিচু স্বরে পড়ে শোনাল, তার দৃষ্টি সেই খাড়া প্রাচীর থেকে সরে এলো। সে চারপাশের দৃশ্য পর্যবেক্ষণ করল; উপত্যকার বাইরে একটি সরু নদী মৃদুস্বরে বয়ে যাচ্ছে, দুই পাশে উঁচু পর্বতশৃঙ্গ অভেদ্য ও বিপজ্জনক, অদ্ভুত শিলার সারি দাঁড়িয়ে। উপত্যকার ভেতর ঘন সবুজ ছায়ার বিস্তার, পাতার ঘনত্ব যেন সবুজ সমুদ্র। হালকা বাতাসে পাতার মৃদু শব্দ ভেসে আসে, সঙ্গে কিছুটা শীতলতা মিশে থাকে। গান লো কিছুক্ষণ নীরবে ভাবল; এখানে আসার পথে বারবার ভগ্নস্তূপ ও ধ্বংসাবশেষের চিত্র চোখে পড়েছে। কিন্তু দাজেশানের কাছাকাছি এলেই চারপাশে চতুর্দিকে সবুজের সমারোহ; যেখানে আগে অনুর্বর ভূমি ছিল, এখন সেখানে শস্য ক্ষেত্র। আগের ধ্বংসস্তূপের দৃশ্যের সঙ্গে এই পরিবেশের বিরাট অমিল।

তবে সবচেয়ে অদ্ভুত লেগেছে গান লোর, এ পর্যন্ত আসার পথে শুধু উদ্বাস্তুদের ভিড় দেখলেও, দাজেশানের দশ মাইলের মধ্যে স্থানীয় লোকজনের আচরণে একরকম শত্রুতার আভাস দৃশ্যমান হয়েছে। বিষয়টি যথেষ্ট রহস্যজনক; তাদের কারও সঙ্গে কোনো বিরোধ বা বাকযুদ্ধ হয়নি, তাহলে কীভাবে এত সহজ-সরল গ্রামবাসীরা আচরণে এতো পরিবর্তিত হয়ে উঠল?

“গাই নি, তুমি লক্ষ্য করেছো?” গাই নি সংযত স্বরে সম্মতি জানাল, সে গাড়ি চালনায় মনোযোগী; চোখেমুখে সতর্কতার ছাপ স্পষ্ট। গান লো আস্তে করে গাড়ির কাঠে টোকা দিল, ভেতরে ইয়িং ঝেং ধীরে ধীরে চোখ মেলল, এবং দা সি মিং হালকা হাতে পর্দা সরিয়ে বাইরে তাকাল।

থিয়েন মেং ও থিয়েন হু গাড়ির সামনের আসনে বসে হাস্যোজ্জ্বল আলাপ করছিল, গাড়িগুলোর চারপাশে কৃষকঘরের শিষ্যরা সতর্কভাবে তাদের সুরক্ষায় এগিয়ে চলল।

“দাদা, তুমি সময়মতো না এলে, আমরা তো শাংকে আনতেই পারতাম না, বরং মো পরিবার আমাদের আগেভাগে ছিনিয়ে নিত।” থিয়েন মেং রহস্যময় হাসি হাসল, “মো পরিবারের মধ্যে কেবল তাদের প্রধান ছয় আঙুলের কৃষ্ণ যোদ্ধারই কিছু শক্তি আছে, বাকিরা তো নেহাতই অকর্মণ্য।”

“হা! দাদা ঠিক বলেছেন, মো পরিবার তো শুধু তাদের যান্ত্রিক কৌশলেই ভরসা করে। খাঁটি অস্ত্রের লড়াই হলে, আমাদের কৃষকঘরের কাছে তারা কিছুই না।”

থিয়েন হু হেসে উঠল, সে বরাবরই গর্বিত; মো পরিবারের মধ্যে ছয় আঙুলের কৃষ্ণ যোদ্ধা ছাড়া আর কাউকে সে তোয়াক্কা করে না।

ঘোড়ার গাড়িগুলো ধীরে ধীরে উপত্যকার গভীরে ঢুকতে লাগল, এক স্তর হালকা কুয়াশা ধীরে ধীরে জমা হতে লাগল। গান লো মনোযোগে তাকিয়ে দেখল, যতই বসন্ত-বিভাজ্য ঝরণার গভীরে এগোচ্ছে, কুয়াশা আরও ঘন হচ্ছে। থিয়েন হু মনে করল কিছু একটা অস্বাভাবিক, কারণ পুরো উপত্যকা নিস্তব্ধ; তাদের গাড়ির চাকার শব্দ ছাড়া আর কোনো শব্দ নেই।

“দাদা, এটা তো কুয়াই কুয়াই মন্দিরের এলাকা, আমরা এতটা এগিয়ে এসেছি অথচ একটা শিষ্যও তো দেখতে পাচ্ছি না।”

থিয়েন মেং চারপাশে তাকাল, খাড়া প্রাচীর আর ঘন পাতার বাইরে আর কিছুই চোখে পড়ল না। তিনিও কিছুটা দ্বিধায় পড়ল—বসন্ত-বিভাজ্য ঝরণার এই পথটি এবং গ্রীষ্ম-শব্দ ঢাল ও শরৎ-বিভাজ্য শিলা, দাজেশানের পূর্ব-পশ্চিমের দুটি প্রধান প্রবেশদ্বার। এই দুটি স্থান শত্রুর হাতে পড়লে কৃষকঘর চরম বিপদের মুখে পড়বে। সাধারণত এ দুটি পথে পাহারারত শিষ্য সংখ্যা প্রচুর, আর বসন্ত-বিভাজ্য ঝরণা কুয়াই কুয়াই মন্দিরের আওতাধীন হওয়ায়, এখানে পাহারাদারের সংখ্যা আরও দ্বিগুণ থাকে; উদ্দেশ্য, বাইরের কেউ যেন কৃষকঘরের অভ্যন্তরে প্রবেশ করে ভৌগোলিক অবস্থান বুঝতে না পারে। অথচ আজ তারা ঝরণার গভীরে চলে এসেছে, অথচ কৃষকঘরের একজন শিষ্যও চোখে পড়ছে না।

“কুয়াই কুয়াই মন্দিরের শিষ্যরা গেল কোথায়?”

“আমার তো মনে হয়, আমাদের ছিও ইউ মন্দির আর লিয়েশান মন্দিরের শিষ্যদের দেখে সবাই ভয়ে গা ঢাকা দিয়েছে।”

থিয়েন মেং গম্ভীর গলায় বলল, “ভাই, মজা কোরো না, শেং ছি আর উ কুয়াং কিন্তু এত সহজ প্রতিপক্ষ নয়, আমাদের সতর্ক থাকা উচিত।”

“তুমি ঠিকই বলেছ দাদা।” থিয়েন হু হাস্যরস গুটিয়ে নিল, সে গাড়ির আশেপাশে থাকা কৃষকঘরের শিষ্যদের ইশারা করল, উচ্চস্বরে বলল, “সবাই সাবধান হও।”

গান লো ও গাই নি একে অপরের চোখে সন্দেহের ছায়া খুঁজে পেল। কুয়াশা ক্রমশ ঘন হচ্ছে, এমন সময় চলন্ত গাড়ি হঠাৎ দাঁড়িয়ে গেল।

“সামনে কে?”

গান লো সামনে তাকিয়ে দেখল, কুয়াশার ভেতর আবছাভাবে কয়েকজন অস্ত্রধারী ছায়ামূর্তি তাদের পথ রোধ করে আছে।

“থিয়েন মেং ও থিয়েন হু, দুজন হলেন আমাদের প্রধান, পথ ছেড়ে দিন।”

মে সান নিয়াং সবার সামনে এগিয়ে উচ্চস্বরে বলল। কিন্তু সামনের লোকেরা কিছুই শুনল না, স্থির দাঁড়িয়ে রইল।

থিয়েন হু ভ্রু কুঁচকে ক্রুদ্ধস্বরে বলল, “পথ ছাড়ো বলছি।”

কিন্তু ওরা একচুলও নড়ল না, থিয়েন হু রাগে গর্জে উঠল, সে সঙ্গে সঙ্গে গাড়ি থেকে নেমে উচ্চস্বরে বলল, “পথ ছাড়ো, নইলে আমার রোষে পড়লে রেহাই পাবে না।”

“থিয়েন হু, আমরা তো তোমার অপেক্ষাতেই ছিলাম, তাহলে পথ কেন ছাড়ব?” কুয়াশার ভিতর থেকে কারো গলা ভেসে এল।

“তুমি কী বললে?”

“শেং ছি প্রধান নির্দেশ দিয়েছেন, থিয়েন হু-র দল বসন্ত-বিভাজ্য ঝরণা পার হলে আটকাতে হবে।”

“বাজে কথা! তোমরা কতজন এসেছো, সবাইকে একাই সামলাবো, আমার চোখে তোমরা কিছুই না।”

থিয়েন হু কোমর থেকে তরবারি বের করল, হিমেল আলোয় উপত্যকার ঠান্ডা পরিবেশ আরও জমাট বাধলো।

কেউ কোনো উত্তর দিল না, থিয়েন হু রাগে ফুঁসতে লাগল, তার তরবারি যেন তার রাগ অনুভব করে কাঁপতে লাগল।

“আহ!” হঠাৎ উপত্যকায় এক ভয়ানক চিৎকার শোনা গেল, সঙ্গে সঙ্গে একজন আকাশ থেকে পড়ে মাটিতে সজোরে আছড়ে পড়ল।

থিয়েন মেং ও থিয়েন হু হতবাক, বাতাসে রক্তের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।

গান লো চোখ কুঁচকে নিচু স্বরে বলল, “গাই ভাই, তুমি ও দা সি মিং মিলে শাংকে রক্ষা করো।”

বলেই গান লো গাই নি-র উত্তর না শুনেই গাড়ি থেকে লাফিয়ে নেমে চারপাশের পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

হঠাৎ বাতাসে তীব্র শব্দে এক তীর ছুটে এল। গান লো দ্রুত সরে গেল, সঙ্গে সঙ্গে এক ভারী শব্দে মাটিতে প্রায় এক মিটার লম্বা তীর গেঁথে গেল।

থিয়েন হু পেছনে তাকিয়ে গান লোর অবস্থান দেখে চেঁচিয়ে উঠল, “দাদা, কুয়াই কুয়াই মন্দিরের লোকেরা আক্রমণ করেছে, স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছে তারা বসন্ত-বিভাজ্য ঝরণায় পদক ছিনিয়ে নিতে এসেছে।”

“দ্বিতীয় প্রধান, এবার কী করব?”

মে সান নিয়াং অস্ত্র হাতে সামনে থাকা লোকজনকে নজর রাখল; দেখা গেল তাদের সংখ্যা ধীরে ধীরে বাড়ছে, আর সবাই হাতে লম্বা তরবারি নিয়ে মরিয়া মনে হচ্ছে, বোঝাই যাচ্ছে এরা এখানেই ওত পেতে ছিল।