অধ্যায় ১২৬: চিশান উপত্যকার প্রবেশপথ

"আমার রাজকীয় আদেশ প্রচার করো, ইওংচেংয়ের সকল প্রজাকে জানিয়ে দাও যে, বিদ্রোহী লাও আই ষড়যন্ত্র করেছে। যে সকল প্রজা সাহসের সাথে শত্রুর মোকাবিলা করবে, তাদের এক ধাপ পদোন্নতি দেওয়া হবে এবং তাদের বংশপরম্পরায় আর কখনো দাস হিসেবে থাকতে হবে না।"

ইং ঝেং দৃঢ়তার সাথে আদেশ দিলেন। এই মুহূর্তে আতঙ্কিত হওয়া চলবে না। কিন রাজ্যের রাজা হিসেবে তিনি যদি সামান্যতম ভীরুতাও প্রদর্শন করেন এবং তা ইওংচেংয়ের প্রজাদের মধ্যে ছড়িয়ে পড়ে, তবে তার মূল্য হবে অপূরণীয়।

"যে আজ্ঞা।"

ওয়াং ওয়ান দৃঢ় কণ্ঠে উত্তর দিলেন। কিগনিয়ান প্রাসাদের বাইরে থাকা অসামরিক ও সামরিক কর্মকর্তারা প্রত্যেকেই ক্ষোভে ফেটে পড়ছিলেন। তারা ইং ঝেংয়ের আহ্বানে সাড়া দিয়ে সমস্বরে ঘোষণা করলেন, "আমরা মহারাজের নিরাপত্তা রক্ষায় প্রাণ দিতে প্রস্তুত।"

ঝাও জি চারপাশে একবার চোখ বোলালেন। যে কর্মকর্তারা আগে লাও আইয়ের কাছ থেকে প্রচুর উপহার গ্রহণ করেছিলেন, তারাও এখন আর দ্বিধাগ্রস্ত নন। তারাও তাদের অবস্থান স্পষ্ট করে জানালেন, ইওংচেংয়ের সাথে থেকে শেষ পর্যন্ত লড়ার শপথ নিলেন।

মুহূর্তের মধ্যে, যে কিগনিয়ান প্রাসাদ আতঙ্কিত ছিল, তা এখন অদম্য সাহসে উজ্জীবিত হয়ে উঠল। প্রত্যেকের হৃদয়ে এখন লড়াইয়ের তীব্র আগুন।

হুয়া ইয়াং সম্রাজ্ঞী অত্যন্ত আবেগপ্রবণ হয়ে মৃদু হাসলেন।

"খুব ভালো, রাজা ও প্রজা একাত্ম হলে কিন রাজ্য অবশ্যই এই বিদ্রোহ দমন করতে সক্ষম হবে।"

...

সিয়ানইয়াং শহরের বাইরে।

গান লুও এবং ইয়ান ফেই সারারাত ঘোড়া ছুটিয়ে ইওংচেংয়ের দিকে এগিয়ে চলেছেন। যদিও ইয়ান ফেই লিশান সেনাছাউনিতে যাওয়ার পক্ষে ছিলেন, কিন্তু গান লুও তার সেই প্রস্তাব নাকচ করে দিলেন।

লিশান সেনাছাউনি ইতিমধ্যেই লাও আইয়ের অনুসারীদের নিয়ন্ত্রণে চলে গেছে। ঝাংতাই প্রাসাদে পরাজয়ের পর, তারা অবশ্যই এই সুযোগ নিয়ে দ্রুত পঞ্চাশ হাজার সৈন্যকে ইওংচেং আক্রমণের জন্য পাঠাবে। তাই তাদের উচিত লাও আইয়ের বাহিনীর আগেই ইওংচেংয়ে পৌঁছানো।

"আমরা কি সময়মতো পৌঁছাতে পারব?"

গান লুওর পেছনে থাকা ইয়ান ফেই উচ্চস্বরে জিজ্ঞাসা করলেন।

"নিশ্চিন্ত থাকো, তারা পঞ্চাশ হাজার সৈন্যের বিশাল বাহিনী, তাদের গতি আমাদের মতো হবে না। তাই আমরা অবশ্যই তাদের আগে ইওংচেংয়ে পৌঁছাতে পারব।"

ইয়ান ফেই আর কোনো কথা বললেন না। সারারাত অবিরাম ঘোড়া ছোটানোর পর তিনি কিছুটা ক্লান্ত বোধ করছিলেন।

"হেই!"

গান লুও ঘোড়ার লাগাম টেনে থামালেন। ইয়ান ফেই কিছুটা অবাক হলেন, কারণ সারা রাত দ্রুত চলার পর এই প্রথম তারা থামলেন।

"কী হলো, থামলে কেন?"

"কি শান উপত্যকার তলদেশ। এটি রক্ষা করা সহজ কিন্তু আক্রমণ করা কঠিন। আমাদের সতর্ক থাকতে হবে, যাতে কোনো ওত পেতে থাকা শত্রু না থাকে।"

ইয়ান ফেই চারপাশ ভালো করে লক্ষ্য করলেন। এটি একটি জনশূন্য পাহাড়, দিগন্ত বিস্তৃত। প্রথম দেখায় কোথাও লুকিয়ে থাকার মতো কোনো জায়গা চোখে পড়ল না।

তারা গতি কমিয়ে সাবধানে উপত্যকার নিচ দিয়ে হাঁটতে লাগলেন। উপত্যকার ভেতর দিয়ে বয়ে যাওয়া বাতাসে ধূলিকণা উড়ছিল।

হলুদ ধুলোয় চারপাশ অন্ধকার হয়ে এল। গান লুও এবং ইয়ান ফেই চোখ কুঁচকে তাকালেন। উপত্যকার প্রবল বাতাসে মাটির ধুলো উড়ে কুয়াশার মতো রূপ নিল।

"চলো, চলো।"

উপত্যকার মুখ থেকে দ্রুত ঘোড়ার খুরের শব্দ ভেসে এল। গান লুও এবং ইয়ান ফেই চমকে উঠলেন। তারা একে অপরের দিকে তাকালেন।

ঘোড়ার খুরের শব্দ ক্রমশ কাছে আসছে, মাটির নুড়ি পাথরগুলো কাঁপছে। এতে বোঝা যাচ্ছে যে কি শান উপত্যকায় আগমনকারী দলের সংখ্যা খুব একটা কম নয়।

"সেটা কি লিশান সেনাছাউনির বিদ্রোহী বাহিনী?"

ইয়ান ফেইয়ের পুরো শরীর সতর্ক হয়ে উঠল।

গান লুও মাথা নেড়ে বললেন, "আমি জানি না।"

"এখন কী করব?"

গান লুও ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নামলেন। তিনি একটি বাঁক খুঁজে বের করে সেখানে নিজেকে গুটিয়ে নিলেন। ইয়ান ফেই ঘোড়ায় চড়ে তার কাছে এসে জিজ্ঞাসা করলেন, "তুমি এসব কী করছ?"

গান লুও তার প্রশ্নের উত্তর না দিয়ে পাল্টা জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি এই বাঁকের কাছে আসার আগে কি আমাকে দেখতে পেয়েছিলে?"

ইয়ান ফেই মাথা নাড়লেন। উপত্যকার ধুলোবালি আর কুয়াশার মধ্যে যদি আগে থেকে না জানা থাকত যে তিনি এই বাঁকের আড়ালে লুকিয়ে আছেন, তবে তাকে দেখা অসম্ভব ছিল।

গান লুও সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন।

"খুব ভালো। তুমি দ্রুত ঘোড়া ছুটিয়ে ইওংচেংয়ে যাও এবং মহারাজকে জানাও যে বিদ্রোহী বাহিনী ইওংচেং থেকে তিরিশ মাইলের কম দূরত্বে রয়েছে। আমি এখানে তাদের আটকে রাখার চেষ্টা করছি।"

"তুমি কি পাগল হয়ে গেছ?"

ইয়ান ফেই গান লুওকে তীব্র ভর্ৎসনা করলেন।

"তুমি কি সত্যিই নিজেকে অমর ভাবছ যে একা লিশান সেনাছাউনির পঞ্চাশ হাজার সৈন্যের মোকাবিলা করবে?"

গান লুও মাথা নাড়লেন, "নিশ্চিন্ত থাকো, আমি এতটাও বোকা নই যে একা পঞ্চাশ হাজার সৈন্যকে থামাব। আমি এটা করছি শুধু তাদের গতি ধীর করার জন্য। লিশান সেনাছাউনিতে বিশৃঙ্খলা চলছে, জেনারেল মেং উ-এর অধীনস্থ সব সেনাপতিকে লাও আই বন্দী করতে পারেনি। অবশ্যই কিছু সৈন্য পালিয়ে সাহায্য চাইতে যাবে।"

ইয়ান ফেই ঘোড়া থেকে নামলেন। তিনি ঘোড়ার পিঠে এক চড় মারলেন, ঘোড়াটি ভয় পেয়ে দ্রুত সামনের দিকে ছুটে গেল।

গান লুও অবাক হয়ে চিৎকার করে উঠলেন, "তুমি কী করছ?"

ইয়ান ফেই হাসলেন, "তুমি ভুলে গেছ যে আমি নিজ চোখে দেখতে চাই লাও আই তোমার মাথা কেটে ফেলছে, তবেই আমার মনের জ্বালা মিটবে।"

গান লুও নির্বাক হয়ে গেলেন। ঘোড়াটি চলে গেছে, এখন আর কোনো উপায় নেই। তারা দুজনে বাঁকের আড়ালে লুকিয়ে শত্রুর আগমনের অপেক্ষা করতে লাগলেন।

কতক্ষণ কেটেছে তা জানা নেই, দ্রুতগামী ঘোড়ার খুরের শব্দ কি শান উপত্যকার মুখে এসে থেমে গেল।

"বড় ভাই, এই উপত্যকার মুখে ধুলোবালিতে ভরা, কোনো বিপদ হবে না তো?"

কে যেন অভিযোগ করল।

তখনই একজন গম্ভীর কণ্ঠের পুরুষ বলে উঠল, "বিপদ থাকলেও যেতে হবে, আমাদের দ্রুত ইওংচেংয়ে পৌঁছে মহারাজকে রক্ষা করতে হবে।"

গান লুও আনন্দিত হলেন। লোকটির কথা শুনে বোঝা গেল তারা ইং ঝেংকে রক্ষা করতে ইওংচেংয়ে যাচ্ছে, অর্থাৎ তারা শত্রু নয়।

"আর অভিযোগ কোরো না, দ্রুত চলো।"

ঘোড়ার খুরের শব্দ সুশৃঙ্খলভাবে এগিয়ে এল। উপত্যকার মুখে হালকা কাশির শব্দ শোনা গেল।

গান লুও এবং ইয়ান ফেই একে অপরের দিকে তাকালেন। তারা একে অপরের চোখে সংশয় দেখতে পেলেন।

এই ধরনের দুর্গম পথে, প্রশিক্ষিত সৈন্যরা কখনোই শত্রুকে নিজেদের দুর্বলতা বুঝতে দেয় না। স্পষ্টতই এই লোকেরা একটি বড় ভুল করেছে।

"চিঁহি!"

নেতৃত্বদানকারী ব্যক্তির ঘোড়াটি হঠাৎ থেমে গেল এবং সতর্ক সংকেত হিসেবে চিৎকার করে উঠল।

নেতা চমকে গেলেন। তিনি যতই ঘোড়াকে এগিয়ে নিতে চেষ্টা করেন, ঘোড়াটি আর এক কদমও সামনে এগোয় না।

"বড় ভাই, তোমার ঘোড়া চলছে না কেন?"

"জানি না তো।"

গান লুও ভ্রু কুঁচকালেন। তিনি পাশে থাকা ইয়ান ফেইয়ের দিকে তাকালেন, তার শরীর থেকে তীব্র খুনের তেজ বেরিয়ে আসছে।

"শাঁ!"

একজন দ্রুতগামী ব্যক্তি মুহূর্তের মধ্যে নেতাকে ঘোড়ার পিঠ থেকে টেনে নামালেন। লোকটি ভয় পেয়ে গেল, পেছনের দলের সবাইও আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। তারা দ্রুত ঘোড়া থেকে নেমে অস্ত্র হাতে নিল।

"কে! আমার বড় ভাইকে ছেড়ে দাও!"

ধারালো তলোয়ার সরাসরি লোকটির গলার কাছে ধরা। গান লুও দ্রুত লোকটির পাশে এসে বাধা দিলেন, "তাকে মেরো না।"

ইয়ান ফেই তার ভ্রু কুঁচকালেন, তিনি তার শক্তির অস্ত্রটি সরিয়ে নিলেন।

গান লুও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। তিনি নেতার পেছনে থাকা লোকগুলোর দিকে তাকালেন।

তাদের পরনে সাধারণ সুতির কাপড়, হাতে থাকা অস্ত্রগুলো মূলত কৃষিকাজে ব্যবহৃত সরঞ্জাম।

"তোমরা কারা? আমার বড় ভাইকে ছেড়ে দাও, নাহলে, নাহলে আমি তোমাদের মেরে ফেলব।"

মোটা সুতির কাপড় পরা, উঁচু গালহাড় বিশিষ্ট এক ব্যক্তি কাঁপতে কাঁপতে বললেন।

"এই ভাই, চিন্তা কোরো না। আমরা তোমার বড় ভাইয়ের কোনো ক্ষতি করব না।"

লোকটি যেন বিশ্বাস করতে পারল না, কারণ ইয়ান ফেই তখনও তাকে ছাড়ার কোনো লক্ষণ দেখাচ্ছিলেন না।

"তোমরা কারা?"

"আমি গান লুও, আর ইনি আমার বন্ধু।"

যে লোকটি কাঁপছিল, গান লুওর নিজের পরিচয় শোনার পর তার চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল।