একশ তৃতীয় অধ্যায়: তার দুর্বল দিকটি খুঁজে পাওয়া গেল

চাও কাও শুধু দায়সারাভাবে একটা উত্তর দিল, কিন্তু তার সরে যাওয়ার কোনো লক্ষণই দেখা গেল না। ইয়ান ফেই কৌতূহলী হয়ে লু বুওয়ের দিকে তাকিয়ে একটু শ্লেষের সুরে বলল, "সত্যিই, বাঘ যখন খাঁচায় বন্দি হয়, তখন কুকুরও তাকে অপমান করে। একদা দোর্দণ্ড প্রতাপশালী秦 (ছিন) রাজ্যের প্রধানমন্ত্রী, আজ নিজের অনুগত কর্মীদেরও নিয়ন্ত্রণ করতে পারছেন না।"

লু বুওয়ের ধৈর্যের বাঁধ ভেঙে গিয়েছিল। ঝেং ই, চাও কাও এবং লিউ জিয়ান নু (ছয় তলোয়ারধারী) যে তার আদেশ অমান্য করার ব্যাপারে বদ্ধপরিকর, তা স্পষ্ট হয়ে উঠল। গ্যান লুওয়ের এইবার প্রধানমন্ত্রী প্রাসাদে আসার উদ্দেশ্য ছিল秦 (ছিন) সম্রাট ইং ঝেংয়ের হয়ে মধ্যস্থতা করা। সম্রাট ইতিমধ্যেই তাকে অনেক ছাড় দিয়েছেন, কিন্তু গ্যান লুও যদি এখন আর বুঝতে না চায়, তবে ধ্বংস ছাড়া আর কোনো পথ খোলা থাকবে না। কিন্তু এটি তার কাম্য নয়; তিনি চান পুরো秦 (ছিন) রাজ্য যেন তার অবদানের কথা চিরকাল মনে রাখে।

লু বুওয়ের秦 (ছিন) রাজ্যে দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে আধিপত্য ছিল এবং তার অবদান সবারই জানা। পূর্ব ঝৌ রাজ্য ধ্বংস করা, সেচ ব্যবস্থার উন্নয়ন, রাষ্ট্রীয় কোষাগার পূর্ণ করা, শিরশ্ছেদের মাধ্যমে অর্জিত সাফল্যের প্রথা বাতিল করা এবং ছয়টি রাজ্য থেকে আসা শরণার্থীদের秦 (ছিন) রাজ্যে স্বাগত জানানো—এই বিশাল কাজগুলো秦 (ছিন) রাজ্যের শক্তিকে আরও বহুগুণ বাড়িয়ে দিয়েছিল।秦 (ছিন) সম্রাট ইং ঝেং এবং প্রাসাদের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তারা সবাই তা অবগত ছিলেন। তিনি চান না তার এই উজ্জ্বল কর্মজীবনের ওপর কালো দাগ পড়ুক। তিনি যে 'লু শি চুন ছিউ' লিখেছিলেন, তা মূলত ছয় রাজ্য একত্রিত হওয়ার পর秦 (ছিন) শাসনের মূল ভিত্তি হিসেবে গণ্য হওয়ার কথা ছিল। আজ সেই মহান লক্ষ্য এখনো অর্জিত হয়নি, তাই কোনোভাবেই আজ লিউ জিয়ান নুকে গ্যান লুওকে হত্যা করতে দেওয়া যাবে না। যদি গ্যান লুও এই প্রাসাদে মারা যায়, তবে তার সব স্বপ্ন ধুলোয় মিশে যাবে।

"কেউ আছো!" লু বুওয়ের উচ্চস্বরে ডাক শুনেই ঘরের বাইরে দ্রুত পদশব্দ শোনা গেল। লু বুওয়ের মুখে এক মুহূর্তের জন্য স্বস্তির হাসি ফুটলেও, আগন্তুকদের দেখেই তা রাগে রূপ নিল। আগন্তুকরা প্রাসাদের রক্ষী নয়, বরং লুও ওয়াংয়ের খুনি।

"প্রধানমন্ত্রী মহোদয়, সামনের এই দুজন ব্যক্তিকে শেষ করার পরই লুও ওয়াং প্রাসাদ ছেড়ে যাবে," চাও কাওয়ের শীতল কণ্ঠস্বর শুনে গা শিউরে ওঠে।

বর্তমান পরিস্থিতি গ্যান লুওয়ের ধারণার বাইরে ছিল। চাও কাও ছিলেন秦 (ছিন) সম্রাট ইং ঝেংয়ের বসানো লোক। যদিও সম্রাট চাও কাওয়ের সঙ্গে সরাসরি যোগাযোগ করেননি, তবুও চাও কাওয়ের জানা উচিত যে তিনি সম্রাটের পক্ষেই আছেন। যুক্তি অনুযায়ী, চাও কাওয়ের তার শত্রু হওয়ার কথা নয়, অথচ তার চাহনি দেখে মনে হচ্ছে যেন তাকে শেষ করার জন্যই তিনি মরিয়া।

যদি শুধু লিউ জিয়ান নু তাকে এবং ইয়ান ফেইকে ঘিরে ধরত, তবে তারা অনায়াসেই প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে যেতে পারতেন। কিন্তু চাও কাওয়ের উপস্থিতি যুদ্ধক্ষেত্রের পরিস্থিতি পুরোপুরি বদলে দিয়েছে। ইয়ান ফেইয়ের শক্তি যে ইন ইয়াং স্কুলের ডং হুয়াং তাই ই-এর পরেই, তাতে কোনো সন্দেহ নেই। আর লুও ওয়াংয়ের চাও কাও হলেন পুরো সংগঠনের সবচেয়ে রহস্যময় ও শক্তিশালী ব্যক্তি।

চাও কাওয়ের উপস্থিতিতে ইয়ান ফেইকেও পূর্ণ সতর্ক থাকতে হচ্ছে। বোঝাই যাচ্ছে, চাও কাও এবং লিউ জিয়ান নু যদি একসঙ্গে আক্রমণ করে, তবে তাদের ওপর কতটা চাপ সৃষ্টি হবে। লিউ জিয়ান নুয়ের ছয়জনের সম্মিলিত আক্রমণ অত্যন্ত ভয়াবহ; তাদের গতবারের আক্রমণটি অধিকাংশ মানুষের জন্য মুহূর্তের মৃত্যুই ছিল। এই মুহূর্তে তার যে শক্তি, তাতে তাদের মোকাবিলা করা মানেই পঙ্গপাল হয়ে আগুনের ওপর ঝাঁপ দেওয়া। একটি নিরাপদ কৌশল বের করতেই হবে।

চাও কাওয়ের চোখে ইয়ান ফেইয়ের ছায়া পড়ছিল, তিনি হালকা হেসে বললেন, "তুমি তো লুও ওয়াংয়ের লক্ষ্য নও, তবে কেন অকারণে মরতে এসেছ?"

ইয়ান ফেইয়ের সেই সহজ-সরল ভাব এখন আর নেই। তিনি চাও কাওয়ের প্রশ্নের উত্তর না দিয়ে গ্যান লুওয়ের দিকে তাকিয়ে অভিযোগের সুরে বললেন, "তুমি সত্যিই একটা আপদ! তোমার সঙ্গে থাকলে যে সর্বনাশ নিশ্চিত, তা আজ পরিষ্কার বোঝা যাচ্ছে।"

গ্যান লুওর চোখের কোণ সামান্য কেঁপে উঠল। ইয়ান ফেই এখন পুরোপুরি তার পিঠের সঙ্গে পিঠ ঠেকিয়ে লুও ওয়াংয়ের আক্রমণের অপেক্ষায় আছেন। ইয়ান ফেইয়ের শরীরের উষ্ণতা অনুভব করে গ্যান লুও ঢোক গিললেন।

"আক্রমণ করো।" চাও কাওয়ের নির্দেশের সঙ্গে সঙ্গেই লিউ জিয়ান নু শূন্যে লাফিয়ে উঠল। আকাশ থেকে ছয়টি বিশাল তলোয়ার অজেয় গতিতে নেমে এল। ঝেং ই পরিস্থিতি বুঝে লু বুওয়ের হাত ধরে ঘরের বাইরে দৌড় দিল। লিউ জিয়ান নু এখন পুরোপুরি খুনের নেশায় মত্ত, এই মুহূর্তে তারা না সরলে ভুলবশত আঘাত পেতে পারে। লু বুওয়ে ঝেং ইয়ের হাত ঝটকা দিয়ে ছাড়িয়ে নিলেন, তার চোখে ক্ষমা করার কোনো চিহ্ন নেই। ঝেং ই মাথা নিচু করে রইল। সে ভাবল, একবার লিউ জিয়ান নু এবং চাও কাও গ্যান লুওকে মেরে ফেললে, সে নিজেই লু বুওয়ের কাছে ক্ষমা চাইবে।

বিশাল ধাক্কায় ঘরের নথিপত্র ছড়িয়ে-ছিটিয়ে গেল। গ্যান লুও দুয়ান শুইয়ের আকস্মিক আক্রমণ এড়িয়ে ঝেন গাংয়ের দিকে তলোয়ার চালাল। তার আট স্তরের 'জু ছি চেং রেন' (বায়ু দিয়ে তলোয়ার গড়ার কৌশল) পূর্ণ শক্তিতে বেরিয়ে এল। তলোয়ারের গুঞ্জনে ঝেন গাংয়ের হাত কেঁপে উঠল। এই শক্তির মুখোমুখি হয়ে ঝেন গাং বুঝতে পারল, কেন ইয়ান রি গ্যান লুওয়ের হাতে মারা গিয়েছিল। শক্তিশালী অভ্যন্তরীণ শক্তি দিয়ে তৈরি বায়বীয় তলোয়ার যদিও সাধারণ তলোয়ারের মতো চকচকে নয়, কিন্তু এর ধার অত্যন্ত প্রখর। গ্যান লুওয়ের শক্তির সামনে লুও ওয়াংয়ের কোনো একক খুনিই জেতার ব্যাপারে নিশ্চিত হতে পারবে না। আর ইয়ান ফেইয়ের কথা তো বলাই বাহুল্য, যার শক্তি গ্যান লুওয়ের চেয়েও বেশি। চাও কাও না থাকলে, ছয়জন মিলে তাদের দুজনকে কাবু করা কঠিন ছিল।

ইয়ান ফেইয়ের হাতের অত্যাশ্চর্য 'তাই চি' চক্রটি যেকোনো বিপদের মুহূর্তে ঢালের মতো কাজ করছিল। গ্যান লুও এবং ইয়ান ফেইয়ের বোঝাপড়া ক্রমশ নিখুঁত হয়ে উঠছে। যুদ্ধে গ্যান লুওয়ের বায়বীয় তলোয়ার ছিল আক্রমণের মূল অস্ত্র, আর ইয়ান ফেই তার বিভিন্ন ইন ইয়াং জাদু দিয়ে তৈরি করছিলেন দুর্ভেদ্য প্রতিরক্ষা। এভাবেই তারা কিছুক্ষণ লুও ওয়াংয়ের ধারাবাহিক আক্রমণ রুখে দিল।

চাও কাও গ্যান লুও এবং ইয়ান ফেইয়ের সমন্বয় লক্ষ্য করলেন। তিনি ঝুয়ান হুন এবং মি পো-কে ইশারা করলেন। তারা সঙ্গে সঙ্গে তাদের তলোয়ারের শিকল ছুড়ে ইয়ান ফেইকে ঘিরে ফেলল। একই সময়ে লুয়ান শেন তলোয়ার চালিয়ে এবং দুয়ান শুই তার দ্রুত চলন দিয়ে ইয়ান ফেইয়ের গতিবিধি আটকে দিল।

"সাবধান!" গ্যান লুও চিৎকার করে উঠল। ইয়ান ফেই চমকে গেলেন, লিউ জিয়ান নুয়ের গতি সত্যিই অভাবনীয়। এক মুহূর্তের মধ্যেই চারজন মিলে তাকে ঘিরে ফেলেছে। তিনি দ্রুত সরে যাওয়ার চেষ্টা করলেন, কিন্তু ভারসাম্য রক্ষার আগেই লুয়ান শেন এবং দুয়ান শুইয়ের আক্রমণ ধেয়ে এল। গ্যান লুও তাকে বাঁচাতে এগিয়ে এলে চাও কাও এবং ঝেন গাং তাকে আটকে দিল।

"সরে দাঁড়াও!" গ্যান লুও দুটি বিশাল বায়বীয় তলোয়ার ছুড়ে মারল। চাও কাওয়ের সরু চোখে যেন লক্ষ্যবস্তু স্থির ছিল। তিনি মৃদু হেসে দুই হাতে বাতাসের ঢেউ তৈরি করে গ্যান লুওয়ের আক্রমণ রুখে দিলেন।

"তার দুর্বলতা খুঁজে পেয়েছ?" চাও কাওয়ের হাসিমাখা কণ্ঠস্বর শুনে গ্যান লুও হতভম্ব হয়ে গেল। ঝেন গাং মাথা নেড়ে হাসিমুখে বলল, "ধন্যবাদ মহোদয়, তার দুর্বলতা পাওয়া গেছে।"

গ্যান লুও বুঝতে পারল না তারা কী বলছে। সে উদ্বিগ্ন হয়ে ইয়ান ফেইয়ের দিকে তাকাল। ইয়ান ফেই দুয়ান শুই ও লুয়ান শেনের আক্রমণ এড়িয়েছিলেন, কিন্তু ওয়াং লিয়াংয়ের পেছন থেকে আসা আক্রমণ ঠেকাতে গিয়েই ঝুয়ান হুন ও মি পো তার হাত আটকে ফেলল। ইয়ান ফেইয়ের মুখে প্রথমবারের মতো ভয়ের ছাপ ফুটে উঠল। তিনি নিজেকে ছাড়ানোর চেষ্টা করলেও হাতগুলো শক্তভাবে বন্দি ছিল। ওয়াং লিয়াংয়ের তলোয়ার যখন তাকে আঘাত করতে উদ্যত, তিনি চোখ বন্ধ করে নিলেন।

"ঠ্যাং!" ধাতব শব্দের ঝনঝনানি কানে এল। ইয়ান ফেই চোখ খুলে দেখলেন, গ্যান লুও ওয়াং লিয়াং এবং ঝেন গাংয়ের দ্রুত আক্রমণ রুখে দাঁড়িয়ে আছে। তার গোড়ালি থেকে টপটপ করে রক্ত ঝরছে। রক্তের ধারা অনুসরণ করে ইয়ান ফেই সেই শয়তানি হাসি দেখতে পেলেন। লুয়ান শেনের তলোয়ার থেকে রক্ত গড়িয়ে মেঝেতে পড়ছে।