অধ্যায় ৭৩: প্রাণের মূল্য
অবশেষে, লিউ মু ফাং ইয়োর সামনে এসে দাঁড়াল, প্রায় এক মিটার দূরে। ফাং ইয়ো ও তার সঙ্গীদের শরীর থেকে ঝরে পড়া আতঙ্কের আবেগ যথেষ্ট ছিল ভয়ের বীজ রোপণের জন্য, যা তাদের হৃদয়ে স্থান করে নিল।
"তুমি..."
লিউ মু ফাং ইয়োর দিকে তাকাল, যার মুখের পেশিগুলো ক্রমাগত কাঁপছিল, এবং কথা বলল।
শরীর জমে থাকা ফাং ইয়ো আর স্থির থাকতে পারল না, হঠাৎ একটি চিৎকারে ভেঙে পড়ল, অল্পের জন্য মাটিতে পড়ে যেতে যাচ্ছিল, মুখ বড় করে খুলে নিল, যেন ডুবন্ত মানুষ অবশেষে তাজা বাতাস পেল।
ফাং ইয়োর পিছনে থাকা লোকেরা তার মতো যন্ত্রপাতি-সজ্জিত ছিল না, তাই তারা সবাই অযোগ্যভাবে মাটিতে বসে পড়ল, তাদের চেহারা ছিল অত্যন্ত অসহায়।
শুধু লিউ তাংকে পরাজিত করলেই ফাং ইয়োদের এমন ভয় পাওয়ার কথা নয়।
শুরুতে, লিউ তাং কতটাই না শক্তিশালী ছিল, কতটাই না আত্মবিশ্বাসী, উদ্ধত ও অহংকারপূর্ণ—এবং তার সেই বিশ্বাসের যথার্থ ভিত্তি ছিল।
ফাং ইয়ো একটুও সন্দেহ করেনি, লিউ তাং ও তার দল এখানে থাকা সবাইকে হত্যা করার ক্ষমতা রাখে।
কিন্তু তারপর কী হলো?
সেই শক্তিশালী লিউ তাং, লিউ মুর সামনে মৃত্যু বরণ করল; মৃত্যুর পূর্বে সে লিউ মুর পোশাকের কিনারা পর্যন্ত ছুঁতে পারেনি!
শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত, লিউ মু কী করেছিল?
সে তার এক সঙ্গীকে একটি বিবর্তন পাথর খাইয়ে, কেবল প্রাণ বাঁচিয়েই নয়, তাকে একজন পেশাদার করে তুলল।
এরপর, লিউ তাং যখন শেষ চেষ্টায় আক্রমণ করল, লিউ মু সামান্য পিছিয়ে গিয়ে, দেহ পাশ ঘুরিয়ে, অনেক আগে থেকে লুকিয়ে থাকা বিশাল নেকড়েকে সুযোগ দিল, যা লিউ তাংকে বিজয়ের স্বর্গ থেকে মৃত্যুর অতল গহ্বরে টেনে নিল।
চাল!
ফাং ইয়োর যুক্তি বারবার নিজেকে বলছিল, দানব-জন্তু নিয়ন্ত্রণকারী পেশাদারদের লড়াই ঠিক এমনই; তারা খুব কমই নিজের হাতে যুদ্ধ করে, আর যখন করে, তখন তাদের অবস্থা খুবই সংকটজনক।
তবু, ভয় তার যুক্তির দেয়ালকে সম্পূর্ণ ভেঙে ফেলেছে।
ফাং ইয়োর চোখে, লিউ মু যেন এক চালানার, দাবার বোর্ডে ইচ্ছেমতো চাল বদলাচ্ছে; লিউ তাং চাল, তারাও চাল।
লিউ মু চাইলে, যেকোনো সময় এই চালে গুঁড়িয়ে দিতে পারে।
"তোমরা কারা?"
লিউ মু জিজ্ঞেস করল, "যান্ত্রিক প্রত্যুৎপন্ন, নাকি জ্বলন্ত আগুন?"
"আমরা জ্বলন্ত আগুন,"
অন্য দিকের লোকেরা একটু ভালো অবস্থায় ছিল; কারণ লিউ মু প্রথমে ফাং ইয়োকে লক্ষ করেছিল, যে স্পষ্টতই সুবিধা নিতে চাইছিল, ভয়ংকর হত্যার উদ্দীপনা নিয়ে এসেছিল, এবং ফাং ইয়োদের প্রায় ভেঙে দিয়েছিল, আসলে তারা ভেঙেই গিয়েছিল।
জ্বলন্ত আগুনের দলকে লিউ মু লক্ষ্য করেনি; তারা লিউ মুর শক্তি দেখে শ্রদ্ধা করলেও কথা বলতে পারছিল।
"ওহ, তাহলে তোমরা যান্ত্রিক প্রত্যুৎপন্ন?" লিউ মু ফাং ইয়োর দিকে তাকিয়ে বলল।
ফাং ইয়ো তাড়াতাড়ি মাথা নাড়ল, "হ্যাঁ, আমরা..." তার কণ্ঠ ছিল অদ্ভুত রুক্ষ।
"তোমরা এখানে কেন এসেছ—" লিউ মু বলছিল, কিন্তু ফাং ইয়ো তড়িঘড়ি করে কথা বলল, সে ভয় পাচ্ছিল এরপর আর কথা বলার সুযোগ নাও পেতে পারে।
"আমরা ওই লম্বা চুলের ভূতের সাথে এসেছিলাম, ভাবলাম একটু দেখে আসি; হঠাৎ দেখি তান লাং মহাশয় অবিশ্বাস্য শক্তি দেখালেন, হা হা, ওই ভূতের মৃত্যু খুব ভালো হয়েছে!" ফাং ইয়োর কথা দ্রুত ছিল, কিন্তু সে শেষ পর্যন্ত স্পষ্ট করে বলতে পারল।
লিউ মু অনিচ্ছাসহকারে ভীত ফাং ইয়োর দিকে তাকাল, "তাই?"
"হ্যাঁ, আমরা শুধু দেখতে এসেছিলাম! তান লাং মহাশয় নিশ্চয়ই জানেন, যান্ত্রিক প্রত্যুৎপন্ন ও আশার আলো একে অপরের শত্রু; ওই লম্বা চুলের ভূত আশার আলোর উদীয়মান, আমরা চাইলে তাকে হত্যা করতাম! এবার তান লাং মহাশয়কে সহায়তার জন্য ধন্যবাদ।" ফাং ইয়ো সমস্ত বুদ্ধি দিয়ে একটি কারণ তৈরি করল।
"তাহলে বলতে গেলে, আমি তোমাদের সাহায্য করেছি?" লিউ মু জিজ্ঞেস করল।
"নিশ্চয়ই!"
ফাং ইয়ো মাথা এমনভাবে নাড়ল যেন সে সবচেয়ে তীব্র।
"যেহেতু সাহায্য করেছি," লিউ মু বলল, "তুমি ভাবছ, কীভাবে আমাকে কৃতজ্ঞতা জানাবে?"
"কৃতজ্ঞতা জানাবো?"
ফাং ইয়ো কিছুক্ষণ হতবাক, সঙ্গে সঙ্গে মনে পড়ে গেল সামনে দাঁড়ানো ব্যক্তির উপাধি—তান লাং; সে নিশ্চয়ই লোভী।
কিন্তু, ফাং ইয়োদের কাছে ভালো কিছু নেই, কেবল পানি ও খাবার, তাদের মতো মরুভূমিতে ঘুরে বেড়ানোদের কাছে মূল্যবান কিছু থাকবেই না।
"ভাবো, ভাবো, কী আছে!"
ফাং ইয়োর মস্তিষ্ক দ্রুত ঘুরতে লাগল, নিজের প্রাণের মূল্য নির্ধারণে।
হঠাৎ, ফাং ইয়ো নিজের যান্ত্রিক বর্মের বাহু দিকে তাকাল, দাঁত কামড়ে, ঠিক কী করল বোঝা গেল না, দুইটি বর্মের বাহু আপনাআপনি খুলে গেল, শুকনো বাহু দেখা গেল।
এই মুহূর্তে, ফাং ইয়ো অত্যন্ত কৃতজ্ঞ ছিল, তার এই যান্ত্রিক বাহু বর্ম সাধারণ ব্যবহারযোগ্য, প্রাণরক্ষার জন্য দিতে পারে।
পায়ের বর্মের মতো নয়, যা কেবল তার নিজের জন্য, অন্য কেউ ব্যবহার করতে পারবে না, তাই দিলেও উপকার হবে না।
"এই দুইটি বাহু বর্ম সাধারণ ব্যবহারযোগ্য।"
ফাং ইয়ো যান্ত্রিক বাহু বর্ম তুলে লিউ মুর সামনে ধরল, "তান লাং মহাশয়, আমার পায়েরটা শুধু আমার জন্য, অন্য কেউ ব্যবহার করতে পারবে না..."
বলতে বলতে, ফাং ইয়োর হৃদয় রক্তাক্ত হচ্ছিল।
সাধারণ মানে অমূল্য নয়, বরং যান্ত্রিক প্রত্যুৎপন্নের সবচেয়ে শক্তিশালী, পেশাদার নির্মানের, যুদ্ধপ্রধান যান্ত্রিকবিদরা তৈরি করেনি, ফাং ইয়ো বহু বছরের অবদান ও শ্রমে এই দুটি পেয়েছে।
তার নিজের ক্ষমতায় এমন যন্ত্র তৈরি করা অসম্ভব।
এই দুটি যান্ত্রিক বাহু বর্ম, সাধারণ মানুষও ব্যবহার করতে পারে; বাইরে দিলে, অজস্র মানুষ পাগলের মতো লাল চোখে争夺 করতে চাইবে।
এমন যান্ত্রিক বাহু বর্ম যান্ত্রিক প্রত্যুৎপন্নের মূল, সম্পূর্ণ বিক্রয়যোগ্য নয়।
প্রাণরক্ষার জন্য না হলে, ফাং ইয়ো কখনোই লিউ মুর হাতে দিত না; ফিরে গেলে কী শাস্তি হবে তা জানে না।
কিন্তু সেটা তো পরে, এখন না দিলে, ফিরে যাওয়া সম্ভব নয়।
ফাং ইয়ো বিন্দুমাত্র সন্দেহ করেননি, এখন নিরীহ দেখানো লিউ মু হঠাৎ বদলে গিয়ে, সবাইকে নির্মূল করতে পারে।
ঠিক যেমন লিউ তাং মারা গেল, তখন কি তান লাংও এমন নির্লিপ্ত ছিল?
অন্য কিছু নয়, পাশে থাকা দশ-পনেরোটি বিশাল নেকড়ে তো আছে।
"খুব মূল্যবান?" লিউ মু এই প্রশ্নটা করল ফাং ইয়োকে নয়, বরং জ্বলন্ত আগুনের দুইজনকে।
তারা তাড়াতাড়ি মাথা নাড়ল, এমনকি আহত ছোট চুলের যুবকও কষ্ট করে মাথা নাড়ল, এই বর্মের কিমত বোঝাতে।
"তুমি খুব আন্তরিক, আমি তোমার উপহার গ্রহণ করছি," লিউ মু বলল।
লো চেং এগিয়ে এসে দুটি যান্ত্রিক বাহু বর্ম নিয়ে নিল।
"তান লাং মহাশয়কে কৃতজ্ঞতা,"
ফাং ইয়োর হাসি ছিল কাঁদার চেয়েও খারাপ, "তাহলে আমরা যেতে পারি? আমার পরিবারে কেউ আমার জন্য অপেক্ষা করছে খেতে..." কতই না অদ্ভুত অজুহাত বের করল।
"যাও,"
লিউ মু হাত নাড়ল।
"তান লাং মহাশয়কে ধন্যবাদ।" ফাং ইয়োরা সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে দাঁড়াল, শুরুতে শুধু দ্রুত হাঁটছিল, পরে যখন লিউ মুর চোখের বাইরে গেল, দৌড়ে পালাল।
"ঠিক করো," তখনই, লিউ মু হঠাৎ ডাকল।
ফাং ইয়ো প্রায় পড়ে গেল, জোর করে থেমে ঘুরে বলল, "তান লাং মহাশয়, আর কোনো নির্দেশ?"
"ব্যবহারের পদ্ধতি একবার বলে দাও, আমি তো ভুলেই যাচ্ছিলাম," লিউ মু বলল।
"ঠিক আছে, তান লাং মহাশয়।"
ফাং ইয়োর থেমে যাওয়া হৃদয় আবার চলতে শুরু করল।