৩৫তম অধ্যায়: রহস্য অসত্যকে উদ্ধার করে না

“তোমার সঙ্গী মরতে যাচ্ছে!” ভূতবৃক্ষ মানুষও এই দৃশ্য দেখল এবং সঙ্গে সঙ্গে বলে উঠল, “সে নিশ্চয়ই বিবর্তন পাথর খেয়েছে, তাই তো? আমি তাকে বাঁচাতে পারি, না হলে অন্তত তার আত্মাকে কিছুদিনের জন্য টিকিয়ে রাখতে পারি!”
লিউ মুকের মতো একগুঁয়ে, অনড়, অথচ অজেয় কারও মুখোমুখি হয়ে ভূতবৃক্ষ মানুষ অসহায় বোধ করল। কে বলেছে, আগে সে-ই তো ঝামেলা করেছিল লিউ মুকদের সাথে, এটাই তার ফল।
এখন আর প্রতিপক্ষকে হারাতে পারছে না, নিজেই মার খেয়ে অর্ধমৃত, আত্মরক্ষার ক্ষমতাও নেই, তাই বারবার লিউ মুককে নানা প্রস্তাব দিয়ে একটু বাঁচার রাস্তা খুঁজছে।
“ভূত? ওই জিনিসটা?” লিউ মুক দূরে সদিকোর মতো দেখতে এক ভূতের দিকে আঙুল তুলে বলল, “ওরকম কিছু হয়ে বেঁচে থাকার চেয়ে সরাসরি মরে যাওয়াই ভালো, আমি ওর হয়ে না বলে দিলাম।”
“শালা!” ভূতবৃক্ষ মানুষ মনে মনে গালি দিল। এমন একগুঁয়ে, নিজের ছন্দে চলা লোককে সামলানো সবচেয়ে কঠিন।
এরা কোনো নিয়ম মানে না! কীভাবে কৌশল সাজাবে?
এ ধরনের মানুষ, সামনে ফাঁদ পাতা থাকলেও, সে পথেই যাবে না, তখন কিছুই করার থাকে না।
ভূতবৃক্ষ মানুষের এমন কোনো ক্ষমতা নেই, যাতে লিউ মুককে নিজের তৈরি পথে নিয়ে যেতে পারে।
“আমি ওকে বাঁচানোর আরও উপায় জানি!” মনে মনে গালাগাল দিয়ে আবার দাঁতে দাঁত চেপে বলল সে, লিউ মুকের উত্তর শোনার আগেই, “বিবর্তন পাথর, আমার কাছে একটা আছে! ওকে আরেকটা খাওয়ালে হয়তো বেঁচে যেতে পারে!”
বিবর্তন পাথর খেলে কেউ পেশাদার যোদ্ধা হতে পারে, কারণ পাথরের মধ্যে শক্তি থাকে, যা শরীর আত্মস্থ করতে পারে—তবে বেশিরভাগ ক্ষেত্রেই শরীর সেই শক্তি সহ্য করতে না পেরে বিস্ফোরিত হয়।
‘হৃদয় বিবর্তন পাথরে’ যে শক্তি থাকে, তা মানুষের জন্য মানানসই, তাই সফল হওয়ার সম্ভাবনা বাড়ে।
তবুও মানুষে-মানুষে পার্থক্য থাকে, আর এখানে শক্তির মাত্রা সাধারণ পাথরের চেয়ে বেশি, তাই ব্যর্থ হলেই মৃত্যু।
এ অবস্থায় আবার একটা বিবর্তন পাথর খেলে দুটি সম্ভাবনা—
এক, দুই শক্তি একে অপরকে ধাক্কা দিয়ে শরীর ছিন্নভিন্ন করে ফেলে, তখন দেবতাও বাঁচাতে পারবে না।
দুই, দুই শক্তি একে অপরকে ক্ষয় করে, বা মিশে কম হিংস্র হয়ে যায়, তখন তৃতীয় পক্ষ—অর্থাৎ পাথর খাওয়া ব্যক্তি—উপকার পায়।
অর্থাৎ, যখন নিশ্চিত মৃত্যু আসছে, তখন আরেকটা পাথর খেলে সত্যিই বেঁচে যাওয়ার সামান্য সম্ভাবনা থাকে।
তবুও এটা জীবন নিয়ে জুয়া, এমনকি সাধারণ পাথর খাওয়ার চেয়েও কম সফলতা।
এটা চূড়ান্ত, নিরুপায় সময়ের কৌশল, এবং খুব অপচয়ও—একটা মূল্যবান পাথর মুমূর্ষু ব্যক্তির জন্য খরচ, অপচয় ছাড়া কী?

অবশ্য, মহাপ্রলয় এগারো বছরে পড়েছে, এখানে সত্যিকারের ধনীও আছে, যারা একাধিক পাথর খরচ করে কাউকে পেশাজীবী বানাতে চায়—তবে এতে পাথর যত বেশি খাবে, তত ভালো—এমন না, শুধু ব্যর্থ হলে একটুখানি আশার জন্যই।
‘ভাগ্য বদলায় না, টাকার জোরে নিয়তি পাল্টায় না’—এই কথা ঠিক এ রকম পরিস্থিতির জন্যই।
“দেখছি, তুমি অনেক কিছু জানো।” লিউ মুক আবার ঘুরে ভূতবৃক্ষ মানুষকে বলল।
“আমি মোটেও অপটু নই,” ভূতবৃক্ষ মানুষ বলল, “আমার কাছে একটা বিবর্তন পাথর আছে, তোমার সব প্রাণীকে সরিয়ে নাও, আমি তোমাকে পাথরের অবস্থান বলে দেব, দ্রুত নিলে তোমার সঙ্গী হয়তো বাঁচতে পারে।”
লুও চেং ব্যর্থ হলেও তার সহ্যশক্তি প্রবল, চামড়ার নিচে ঢেউ উঠছে, তবু শরীর ফেটে পড়েনি, দেখে মনে হচ্ছে দু-এক মিনিট টিকতে পারবে।
“তোমার চিন্তাধারা খারাপ নয়।”
লিউ মুক বলল।
“তাহলে দেরি না করে...”—ভূতবৃক্ষ মানুষ তাড়াতাড়ি আগ বাড়াল। মহাপ্রলয়ে মানুষের সম্পর্ক অনেক ফিকে, বিশেষ করে জঙ্গলে, টিকে থাকাই যেখানে সমস্যা, সেখানে মানুষ পশুর চেয়েও সামান্য ভালো।
কেউ কেউ তো পশুর চেয়েও হিংস্র হয়ে পড়ে।
তবুও, এ রকম পরিবেশে যারা দল বেঁধে চলে, তারা সাধারণত প্রাণ একে অপরের হাতে তুলে দেয়।
আমার বন্ধু কম, আমার কোনো হারেমও নেই, তাই তোমাকে বাঁচাতে যা পারি করব।
ভূতবৃক্ষের চোখে, লিউ মুক এমন একজন, যে যুদ্ধের মাঝেও সঙ্গীকে ছাড়েনি—এটাই তার একমাত্র সুযোগ।
“তাহলে, বিদায়।” ভূতবৃক্ষ মানুষকে একবার প্রশংসা করে লিউ মুক বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে তার দানব শিকারিদের নিয়ে ছোট শহরের বাইরে ছুটে গেল।
এ আকস্মিক চমকে ভূতবৃক্ষ মানুষ একেবারে হতবুদ্ধি হয়ে গেল—সে তো বলেছিল, “তোমার চিন্তা ভালো”!
তবুও কেন চলে গেল? ভালো বললে কি কথা বলার কথা নয়?
লিউ মুকের ছায়া কুয়াশায় মিলিয়ে গেলে তবেই ভূতবৃক্ষ মানুষ হঠাৎ চেতনা ফিরে পেল, আর্ত-ক্রোধে চিৎকার ছাড়ল।
তার দেরি হয়নি, লিউ মুকের দানব শিকারির গতি সত্যিই খুব বেশি।
“এটা কিন্তু নিজের দোষেই!”

ভূতবৃক্ষ মানুষের আওয়াজ ঘন কুয়াশা ছেদ করে লিউ মুকের কানে পৌঁছাল, সেই সাথে চারপাশের শান্ত কুয়াশা হঠাৎ প্রবলভাবে স্রোতের মতো ছুটে চলল, মেঘের ঢেউ উঠল।
“দেখি, কী ফন্দি আছে।”
লিউ মুক গা করল না, তার দানব শিকারি গতি বাড়াল, মুহূর্তেই ছোট শহর ছাড়িয়ে গেল, কুয়াশা তক্ষুনি পাতলা হয়ে এল, দশ সেকেন্ড পর চারপাশের কুয়াশা স্বাভাবিক হয়ে গেল।
এদিকে, লিউ মুক রেখে যাওয়া দুই দানব শিকারিও তাদের শেষ ‘কাঠ কাটা’ কাজ শেষ করল।
নখর গাছের গায়ে পড়তেই সেই ভয়াবহ গাছটি ধপাস করে পড়ে গেল, ডালপালা সঙ্গে সঙ্গে ফ্যাকাশে ছাইয়ে পরিণত হল, দেখতে মানুষের হাড়ের ছাইয়ের মতো, বা হয়তো আক্ষরিক অর্থেই তাই।
গাছের গুঁড়ি, যা আগে থেকেই ক্ষতবিক্ষত, ভেঙে দুভাগ হয়ে গেল, ভেতর থেকে উঁকি দিল ভূতবৃক্ষ মানুষের আসল দেহ।
বাইরের শরীরের সঙ্গে কিছুটা মিল থাকলেও, হাত নেই, শুধু কাণ্ড আর মাথা, সম্পূর্ণভাবে গাছের মধ্যে আটকে আছে।
বাইরের দেহে যদিও কিছুটা মানুষের ছাপ ছিল, ভেতরের শরীর একদমই মৃতশেয়ালের মতো, কেবল চোখে বিষের ঝিলিক।
“আমি বলেছিলাম, তুমি একদিন আফসোস করবে।”
ভূতবৃক্ষ মানুষের মুখে বিকৃত, ভয়ঙ্কর হাসি ফুটল, তবে তা দানব শিকারিকে ভয় দেখাতে পারল না, সে এক থাবায় তার মাথা চুরমার করে দিল, এবার সত্যিই সে মারা গেল, আর কক্ষনো ফিরবে না।
ভূতবৃক্ষ মানুষের মৃত্যুতে, যে ভূতটা ধীরে ধীরে এগোচ্ছিল, আচমকা থেমে গেল, কিছুক্ষণের মধ্যে তার ঝুলে পড়া দুই হাত ধীরে ধীরে উপরে উঠল, সামনে নয়, দুপাশে, আর কনুইয়ের নিচের অংশ ঝুলে থাকল।
এই ভঙ্গিতে পুরো শরীর টানটান হয়ে মোচড়াতে লাগল, যেন পাকানো দড়ি।
“মরো মরো মরো...”
পাগলাটে চিৎকার তার দেহ থেকে বেরিয়ে এল, ছোট শহর ঘিরে থাকা সাদা কুয়াশা মুহূর্তেই রং বদলে একেবারে কালো হয়ে গেল।