অধ্যায় ৬: বেয়ার হয়ে ওঠা সহজ নয়

ধ্বংসস্তূপের আড়ালে দাঁড়িয়ে থাকা লিউ মুওক যুদ্ধ শুরু হওয়ার পর নিজেকে আড়াল করার কোনো চেষ্টাই করেনি। খুব দ্রুতই এক শিকারি তার উপস্থিতি টের পেয়ে যায়। শিকারিদের বুদ্ধিমত্তা মানুষের মতো কিনা লিউ মুওক জানত না। তবে সহজ শিকার বেছে নেওয়া যেন সব প্রাণীরই সহজাত প্রবৃত্তি, সেই শিকারি গর্জন করতে করতে লিউ মুওকের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে। সেই সময়, পাগল শিকারি তার পিঠ লিউ মুওকের দিকে ফিরিয়ে দুই শিকারিকে থাবার নিচে চেপে ধরে ছিঁড়ে খাচ্ছিল, স্পষ্টতই সে কোনোরকমে সাহায্য করতে পারবে না।

শিকারিটি যখন মুখ হাঁ করে ফেলে, তার অসম কিন্তু ধারালো দাঁতগুলো বেরিয়ে আসে। লিউ মুওক কেবল ভ্রু কুঁচকে তাকায়, সে এক পা-ও পিছিয়ে যায়নি। আসলে ভ্রু কুঁচকানোর কারণ ছিল শিকারিটির মুখ থেকে বেরিয়ে আসা দুর্বিষহ গন্ধ। শিকারিটি যখনই লিউ মুওকের উপর ঝাঁপাতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই তার শরীর হঠাৎ স্থির হয়ে যায়, তারপর পেছনের দিকে ছিটকে পড়ে।

শিকারিটির শরীরে ঠিক কখন যেন একটি ইস্পাতের মতো লেজ জড়িয়ে গেছে, যা তার দুই হাত বেঁধে উপরের শরীর ঘিরে রেখেছে। পাগল শিকারির সেই লেজ! লেজটি শিকারিকে জড়িয়ে ধরে শক্ত করে টেনে ধরে, হাড় ভাঙার শব্দ শোনা যায়। শিকারির ছটফটানি দ্রুতই নিস্তেজ হয়ে আসে, যদিও প্রবল জীবনশক্তি থাকার কারণে সে সঙ্গে সঙ্গে মরেনি।

লিউ মুওক হাত বাড়ায়, তার হাতের তালুতে লাল আভা জ্বলে ওঠে, শিকারির মাথার দিকে তাক করে ধরে। এবার সে সরাসরি শিকারিটির শক্তি আত্মসাৎ করার সিদ্ধান্ত নেয়। চোখের সামনে শিকারিটি দ্রুত শুকিয়ে যায়, লিউ মুওকের পেটে ক্ষুধার অনুভূতি কমতে থাকে, হাত-পাও যেন শক্তি ফিরে পায়। মনে হচ্ছিল সে আর্থিক সংকট কাটিয়ে সচ্ছল জীবনের দিকে এগোচ্ছে।

তবে লিউ মুওক শরীরের পরিবর্তনে খুশি হওয়ার আগেই হঠাৎ মাথা ঘুরে ওঠে। যেন জ্বরে কাঁপার সময়ের মতো, চোখের কোণে অন্ধকার বিন্দু ছড়িয়ে পড়ে। লিউ মুওক সঙ্গে সঙ্গে আত্মসাৎ বন্ধ করে দেয়, দেয়ালে ভর দিয়ে নিজেকে স্থির রাখে, যাতে মাটিতে পড়ে না যায় এবং এই ঘূর্ণায়মান পৃথিবী দ্রুত স্থিতিশীল হয়ে ওঠে।

পাগল শিকারি যেন তার মালিকের অস্বাভাবিকতা অনুভব করে, থাবার নিচে মরা শিকারিকে ছেড়ে দেয়, লেজ দিয়ে মাটিতে আঘাত করে ওপরের শিকারিকে চূর্ণ-বিচূর্ণ করে রক্তমাংসের স্তূপে পরিণত করে, তারপর লিউ মুওকের পাশে এসে আধশোয়া হয়ে পড়ে।

একটি বিশ্বস্ত, প্রভুভক্ত প্রাণীর চেহারা। অবশ্য, এই তিনটি শিকারিই ছিল শেষ তিনটি, এগুলো মিটে যাওয়ায় আপাতত আর কোনো বিপদ নেই। এক-দুই মিনিট পর, লিউ মুওক দীর্ঘশ্বাস ফেলে, ফ্যাকাসে মুখে ধীরে ধীরে রক্তের লালিমা ফিরে আসে।

“দেখা যাচ্ছে, যা-তাই খাওয়া একদমই উচিত নয়,” লিউ মুওক পায়ের কাছে শুয়ে থাকা শিকারির দেহের দিকে তাকিয়ে মনে মনে বলল। যদিও অন্য প্রাণীর শক্তি ও জীবনশক্তি আত্মসাতের তার উপায়টি অত্যন্ত রহস্যময় বলে মনে হয়েছিল, আসলে এটি এক প্রকার ভোজনেরই কাজ, শুধু মুখ দিয়ে চিবিয়ে, গিলে, হজম করতে হয় না। উপরন্তু, এটি এমন এক ধরনের ভোজন যেখানে হাড়-মাংস সবকিছু গিলে ফেলা হয়, হয়তো চামড়ার আবরণটাই শুধু পড়ে থাকে, কখনো কখনো সেটিও থাকে না।

তবে এভাবে এক বড় সমস্যা দেখা দেয়। সবাই তো আর বেয়ার গ্রিলস নয়, যা খুশি তাই খাওয়া যায় না। গভীর অন্ধকারের প্রাণীগুলো ছিল অতি শক্তিশালী, তাদের কাছে কিছুই ছিল না যা খাওয়া যাবে না, যেন খাদ্যশৃঙ্খলের শীর্ষে থাকা এক বেয়ার গ্রিলস। কিন্তু লিউ মুওক তেমন নয়, অন্তত এই মুহূর্তে সে শীর্ষে ওঠা থেকে অনেক দূরে।

এই শিকারি সাধারণ মানুষের জন্য একেবারেই বিষ, তার রক্তমাংস তো দূরের কথা, রান্না করলে যে গন্ধ ওঠে তাতেই মানুষ বমি করতে বাধ্য। এটি কোনো পচা তোফুর মতো গন্ধ নয়, এমন এক গন্ধ যা শুনলেই দেহ-মন একেবারে বিকারগ্রস্ত হয়ে যায়, শরীর থেকেই বিরোধিতা জাগে। এক চিমটি খেলেই ধীরে ধীরে মৃত্যু, দু’চিমটি খেলেই তৎক্ষণাৎ। অনেক অবিশ্বাসী, ক্ষুধার্ত ও আত্মোৎসর্গকারী ভোজনপ্রেমী প্রাণ দিয়ে প্রমাণ করেছে, এই কথাগুলো কোনো রসিকতা বা অতিশয়োক্তি নয়, একেবারে সত্য।

অবশ্য, এই প্রসঙ্গে, মাত্র চব্বিশ ঘণ্টা আগেই জাগা ও এই জগত সম্বন্ধে অন্ধকারে থাকা লিউ মুওকের কোনো ধারণাই ছিল না। তবে সৌভাগ্যবশত লিউ মুওক যদিও বেয়ার গ্রিলস নয়, বিষ প্রতিরোধে সে সাধারণের চেয়ে এগিয়ে। তার অবস্থা তুলনামূলক ভালো, দু’চিমটি খেলেই সে মারা যাবে না। তবু শিকারির দেহের ক্ষতিকর উপাদানকে একেবারে অগ্রাহ্য করার অবস্থায় সে পৌঁছায়নি, কয়েক কণ্ঠ খাওয়ার পরই শরীর প্রতিক্রিয়া দেখায়।

খাওয়া বন্ধ করতেই সেই প্রতিক্রিয়া দ্রুত মিলিয়ে যায়। তবে লিউ মুওক যদি জেদ ধরে পুরো শিকারিটিকে খেয়ে ফেলত, তাহলে তার ভবিষ্যৎ মৃত্যু না হলেও অত্যন্ত শোচনীয় হতো।

এই শোচনীয়তা ঠিক কতটা ভয়াবহ হতে পারত, লিউ মুওক তা পরীক্ষা করে দেখার ঝুঁকি নেবে না। “বেয়ার গ্রিলসের জায়গা নেওয়া এত সহজ নয়”, লিউ মুওক পাশে পাগল শিকারির মাথায় হাত বুলিয়ে বলল, “যাও, খেয়ে নাও।”

এক মিনিটও না টেকা, তীব্র ও সংক্ষিপ্ত সেই যুদ্ধে, এই পাগল শিকারির গায়ে কোনো বাহ্যিক আঘাতের চিহ্ন নেই, নিখুঁতভাবে শত্রু নিস্পত্তি করেছে, কিন্তু তার চোখের রক্তিম আভা নিস্তেজ, ক্লান্ত ও নিস্তেজ চেহারা। কিছুক্ষণ আগে মাথায় হাত রাখতেই লিউ মুওক টের পেয়েছিল, শিকারিটির মূল অংশে বেশ কয়েকটি চওড়া ফাটল ধরেছে।

“আসলেই, জন্মগত দুর্বলতা রয়েছে,” লিউ মুওক খেতে থাকা পাগল শিকারির দিকে তাকিয়ে মনে মনে বলল। এই পাগল শিকারি সত্যিকারের বেয়ার গ্রিলসের মানের, শিকারি খাওয়া তার জন্য কোনো ব্যাপারই নয়—আসলেই, এই পাগল শিকারি তো শিকারিদের থেকেই রূপান্তরিত হয়েছিল।

লিউ মুওক চোখ খোলার পর প্রথম যে ‘ভালবাসা’ গোব্লিনসদৃশ কিছু দেখেছিল, সেটি আসলে ছিল এক অত্যন্ত বৃদ্ধ শিকারি। সম্ভবত, গোত্র থেকে বিতাড়িত হয়ে সে লিউ মুওকের বাড়িতে আশ্রয় নিয়েছিল, তারপর কী হয়েছিল সবাই জানে।

এক বৃদ্ধ শিকারির দেহ দিয়ে তৈরি পাগল শিকারির জন্মগত দুর্বলতা থাকা স্বাভাবিক। এখানে দুর্বলতা মানে তার লড়াইয়ের ক্ষমতা নয়, বরং তার বেঁচে থাকার সময় ও যুদ্ধ করার সময় অনেক কমে যাবে। কিছুক্ষণ আগের মতো যুদ্ধে, এই পাগল শিকারি যদি আরও কয়েক মিনিট টিকতে পারত, তাহলে তার মূল অংশ ভেঙে চুরমার হয়ে যেত, তখন তার মৃত্যু অবধারিত ছিল, চোট না পেলেও।

দুই শিকারিকে খেয়ে বিশাল পেট নিয়ে পাগল শিকারি আবার লিউ মুওকের পাশে ফিরে আসে। লিউ মুওক তার মাথায় হাত রাখে, শিকারিটির মূল অংশের ফাটল দ্রুত মেরামত হতে থাকে, আর তার ফুলে ওঠা পেটও দ্রুত সঙ্কুচিত হয়।

অর্ধ মিনিট পরেই মূল অংশের ফাটল মেরামত হয়, যদিও কিছু স্পষ্ট দাগ থেকেই যায়, এই ধরনের ক্ষয় রোধ করা সম্ভব নয়। পাগল শিকারির সত্যিকারের অস্তিত্বই এই মূল অংশ, যতক্ষণ না এটি বিনষ্ট হয়, সে অমর। কিন্তু যে গভীর অন্ধকারের প্রাণী সেটি তৈরি করেছিল, সেই তো নিজেই মরে গেছে—নইলে লিউ মুওকের বিশেষ শক্তি আসত কোথা থেকে?

এমন হলে, সেই প্রাণীর সৃষ্ট পাগল শিকারির মৃত্যুটা তো স্বাভাবিকই। মূল অংশে ফাটল ধরা একটি সাধারণ ব্যাপার। “এবার সত্যিই দারিদ্র্য কাটিয়ে সচ্ছলতা এসেছে,” লিউ মুওক চারপাশে পড়ে থাকা শিকারিদের মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে ভাবল।