অধ্যায় ২৬: কুকুরের সঙ্গে পেরে ওঠা যায় না

শত্রুদের মোকাবিলা করার পর, লিউ মূ ও তার সঙ্গীরা আর বাইরে সময় নষ্ট করল না।
বুনোহিংস্রদের মৃত্যুর পর থেকে এত ঘটনাপ্রবাহ, মনে হলেও অনেক সময় গেছে, কিন্তু আসলে খুব বেশি সময় অতিবাহিত হয়নি।
তারা যখন ফিরে এল, তখন ভবনের ভেতরের কেউ-ই টের পায়নি, বাইরে কী ঘটেছে।
ঘরে ফিরে, জাদুকরী তরুণ আগের মতোই কোণের দিকে সঙ্কুচিত হয়ে বসে, দৃষ্টি অস্পষ্ট।
দাড়িওয়ালা ও মাথায় কাপড় বাঁধা লোকটি তখন অস্ত্র পরিষ্কার করছিল। গুলি বেশি নেই, তবু হাতে গোনা ক’টা এখনো অবশিষ্ট। গুলি ফুরিয়ে যাবার আগে যত্ন করে রক্ষণাবেক্ষণ করতে হবে।
লিউ মূ’র সামনে সারি বেঁধে রাখা চারটি হৃদয়-প্রস্তর। ওপর থেকে আলাদা করা যায় না, তবে খেয়াল করলে দেখা যায়, লাল রঙের গভীরতা কিংবা ঘনত্বে সামান্য পার্থক্য আছে।
তবে এই সূক্ষ্ম পার্থক্য প্রায় উপেক্ষণীয়।
হাত বাড়িয়ে একটি হৃদয়-প্রস্তর তুলে নিলো, মুহূর্তেই সেটা তার আঙুলের ফাঁক দিয়ে গুঁড়ো হয়ে মেঝেতে ঝরে পড়ল।
“তিনটি,” মনে মনে হিসেব করল লিউ মূ। শুরুতে এক পেশাদার যোদ্ধার শক্তি আত্মসাৎ করে সে বুনোহিংস্রদের সর্বোচ্চ নিয়ন্ত্রণ সংখ্যা ১৫-তে তুলেছিল। এখন আবার হৃদয়-প্রস্তর থেকে শক্তি গ্রহণ করে, সীমা আরও তিনটি বাড়ল।
দুইবারের মধ্যে আত্মসাৎ করা শক্তির মোট পরিমাণে কিছুটা পার্থক্য থাকলেও, তা খুব বেশি নয়, কমে যাওয়ার কারণ নয়।
সরাসরি দুই-একটি কমে যাওয়া মানে, সীমা যত বাড়ছে, নিয়ন্ত্রণের সীমা বাড়ানোর কষ্টও বাড়ছে।
“এভাবে চললে তো খুব ধীরে এগোচ্ছে। এভাবে চলতে থাকলে, সারা পৃথিবীর সব পেশাদারকে ‘খেয়ে’ ফেললেও ক’টা বুনোহিংস্র আর নিয়ন্ত্রণ করতে পারব?”
লিউ মূ সোফার পিঠে হেলান দিয়ে চিন্তা করল।
তার অসম্পূর্ণ স্মৃতির মাঝেও একটি দৃশ্য স্পষ্ট: এক বিশাল কালো সমুদ্র, বুনোহিংস্রদের তরঙ্গ, দূর ছাপিয়ে শেষ নেই।
আর এই বুনোহিংস্ররা একে অপরের সঙ্গে লড়ছিল না, কারও দ্বারা কঠোরভাবে নিয়ন্ত্রিত।
এটা আদৌ সত্যি নাকি কল্পনার স্মৃতি, লিউ মূ জানে না, তবে এর মানে, বুনোহিংস্র নিয়ন্ত্রণের সংখ্যা ভয়াবহ মাত্রায় পৌঁছাতে পারে।
“ভাবতে হবে, নিশ্চয় কোথাও কিছু বাদ পড়ছে।”
“প্রভু, এলাকা, উচ্চ টাওয়ার?”
কিছুক্ষণ ভাবার পর, লিউ মূ কিছু সূত্র পেল। তার ধারণা ঠিক হলে, কেবল এইভাবে সীমা বাড়ানোর বিকল্প পথও থাকতে পারে, সম্ভবত এইটা প্রধান উপায়-ও নয়।

“আসলে চাষাবাদ না করে শুধু সৈন্য বাড়ানোর আশা করা অসম্ভব।”
বিজ্ঞানের দিক থেকে দেখলে, শক্তি সংরক্ষণের নিয়মের সঙ্গে এটাই মানানসই, অনুমান ভুল নয়।
তবে জাদুর জগতে, অনুমানটা ঠিক কিনা সে জানে না—পরীক্ষা করে দেখা যাক, কারণ বাস্তব পরীক্ষাই সত্যের একমাত্র মানদণ্ড।
বিজ্ঞান হোক বা জাদু, এই সত্য সর্বজনীন।
তাই, প্রাক্তন উচ্চবিদ্যালয় ছাত্র লিউ মূ বইয়ে শেখা জ্ঞান কাজে লাগাচ্ছে, পরীক্ষা চালিয়ে যাচ্ছে।
এবার পরীক্ষার বস্তু সে নিজে নয়, বুনোহিংস্র। সে আবার একখণ্ড হৃদয়-প্রস্তর তুলে আনল, একটি বুনোহিংস্রকে ডাকল, আর সেটি তার মুখে গুঁজে দিল।
“কুকুরকে খাওয়ানোর” এমন অপচয় দেখে আশেপাশের সবাই দুঃখিত চোখে তাকাল।
কেন বলে, ধনীদের বাড়িতে মদ-মাংস পচে, রাস্তায় মানুষ কঙ্কাল হয়ে পড়ে? এটাই তার প্রকৃষ্ট উদাহরণ।
কিন্তু, কয়েক সেকেন্ড পর, দাড়িওয়ালা ও অন্যদের মুখের ভাব মুহূর্তেই বদলে গেল—ব্যথা ও বেঁচে থাকার বিস্ময়ে মুখ বিকৃত, যেন কোনো পুরুষ টিভিতে বা সিনেমায় অন্য পুরুষের অণ্ডকোষে লাথি খেতে দেখলে যেমন হয়।
হৃদয়-প্রস্তর খাওয়া বুনোহিংস্রের দেহের কিছু অংশ ফুলে উঠল, চামড়ার নিচে যেন সাপ নড়ছে।
ফুলে ওঠার জায়গাগুলো বাড়তেই থাকল, দেহে ফাটল ধরল, অদৃশ্য ছুরিতে কাটা দাগের মতো, সাদা হাড় উন্মুক্ত, রক্ত টলমল করে গড়িয়ে পড়ল, ঘরজুড়ে রক্তের গন্ধ।
এ তো কেবল শুরু।
দেখতে দেখতে, বুনোহিংস্রের হাত-পা দ্রুত বিস্ফোরিত হয়ে ছিটকে গেল।
ভাগ্য ভালো, সবাই আগেই নিরাপদে দূরে সরে গিয়েছিল।
আর বুনোহিংস্রদের যেহেতু যন্ত্রণা বোধ নেই, সে নিজের করুণ দশা নিয়ে উদাসীন।
এই ক্ষত সাধারণ মানুষের শরীরে হলে অবধারিত মৃত্যু, কিন্তু বুনোহিংস্রের ক্ষেত্রে তা নয়।
মূল অংশে গভীর ক্ষতি না হলে, বেঁচে থাকে, যদিও আহত দেহে মূলের শক্তি ক্রমশ ক্ষীণ হয়ে ফাটল ধরছে।
“মেরামত করো না,” নির্দেশ দিল লিউ মূ।
আঘাত পেলে ‘সেরে ওঠা’ বুনোহিংস্রের স্বাভাবিক প্রবৃত্তি।

মূল অক্ষত থাকলে, বুনোহিংস্র অমর। মাথা না থাকলেও চলাফেরা করতে পারে।
তবে, এমন নয় যে মারাত্মক আহত বুনোহিংস্র মরবে না।
অতিরিক্ত আঘাতে মূল নষ্ট হয়—এইসব শিকারির কাছ থেকে জন্ম নেওয়া বুনোহিংস্রদের, মাঝ বরাবর ছিঁড়ে ফেলা, মাথা চূর্ণ, চরম দগ্ধ হওয়া—এসবই মৃত্যুর সীমা।
তবে চোখের সামনে যে বুনোহিংস্র, তার অবস্থা এখনো সেই পর্যায়ে যায়নি, সহ্য করতে পারছে।
এখনই যদি সে নিজেকে সারাতে শুরু করে, হৃদয়-প্রস্তরের—অথবা আরও উন্নত পেশাজীবীর বিবর্তন-পাথরের শক্তি—তার দেহে উন্মত্তভাবে ছড়িয়ে পড়বে, ভেতর থেকে ধ্বংস করবে।
তবে এখনো চূড়ান্ত সীমা আসেনি, তাই শক্তিকে আরও ভেতরে উন্মুক্ত করতে দিচ্ছে।
যেমন, অঙ্কের অদ্ভুত পুকুরের সমস্যায় একদিকে পানি ঢুকে, আরেক দিকে বেরিয়ে যায়—সবই বৃথা চেষ্টা।
দুই-তিন মিনিট পর, বুনোহিংস্রের ক্ষত আর বাড়ল না, স্থির হয়ে এল।
হৃদয়-প্রস্তরের শক্তি সম্পূর্ণ মূল দ্বারা শোষিত হলো।
“এবার সারাও,” বলল লিউ মূ।
শুধুমাত্র সে-ই, চূড়ান্ত নিয়ন্ত্রক, বুনোহিংস্রের স্বচেতনায় সেরে ওঠা থামাতে পারে।
যে জখম পেশাদারকেও মারতে পারে, তা দ্রুত আরোগ্য হতে লাগল। এক মিনিটের মাথায়, বুনোহিংস্র পুরোপুরি স্বাভাবিক দেখাল, কালো লোম পর্যন্ত নতুন করে গজিয়ে উঠেছে, এসে দাঁড়াল লিউ মূ’র পাশে।
লিউ মূ হাত রাখল বুনোহিংস্রের মাথায়, দেখল মূলের ওপর সামান্য, প্রায় অদৃশ্য ফাটল, বাকি সব মেরামত।
এই বুনোহিংস্রও বহু যুদ্ধে অংশ নিয়েছিল, মূলের ওপর আগে অনেক দাগ ছিল।
তবে, এক পেশাদারের হৃদয়-প্রস্তর যদি কেবল সারিয়ে তুলত, তাহলে সেটা অপচয় হতো; আসল পরিবর্তন অন্যত্র।
লিউ মূ হাত ছাড়তেই, বুনোহিংস্র টেবিলে লাফ দিল, মুখ খুলে, জিভ দিয়ে কয়েকটা গুলি গিলে খেল।
তারপর, পাশের দেয়ালের দিকে মুখ খুলে, একটা গুলি ছুড়ল, দেয়ালে ফুটো হয়ে গেল।
দাড়িওয়ালা আর তার সঙ্গীরা একে-অপরের দিকে তাকালো, আগে তাদের মনে হতো জঙ্গলি নেকড়ে বা দানবের কাছে পারত না, এখন তো কুকুরের কাছেই অসহায়।