তৃতীয় অধ্যায়: অজানা “কতগুলি হাঁসের” উন্মত্ত শিকার
ইটটি সেই গোব্লিনের মতো দানবের মাথার সাথে আবারও অত্যন্ত ঘনিষ্ঠভাবে মিলিত হলো। এবার লিউ মুক আগের মতো হালকা করে আঘাত করেনি; বরং সে তার সমস্ত শক্তি একত্রিত করে আঘাত করল, ফলে প্রভাব অনেক বেশি শক্তিশালী হলো। দানবটির মুখ ও নাক থেকে গাঢ় রঙের রক্ত প্রবাহিত হতে লাগল, তার গর্জনের শব্দ ক্রমশ স্তিমিত হয়ে এলো। লিউ মুক চারপাশে তাকিয়ে দেখল, পথের ধারে পড়ে থাকা একটি অনিয়মিত পাথর তুলে নিয়ে আবারও আঘাত করল।
দুইবার নিশ্চিতভাবে আঘাত করার পর এই দানবটি সম্পূর্ণ নীরব হয়ে গেল; তার বুক আর একটুও উঠছে না। লিউ মুক দানবটির কাছে গিয়ে আধা বসে পড়ল, হাত বাড়িয়ে দানবটির শরীরের কাছাকাছি, এক হাতের দূরত্বে থামল।
তার হাতের তালুতে হালকা রক্তিম ছাপ উদ্ভাসিত হলো, সেটি ধীরে ধীরে ছড়িয়ে গিয়ে লাল আভায় রূপান্তরিত হলো, পুরো হাতে লাল আলোকচ্ছটা ছড়িয়ে পড়ল। হাতের নিচে দানবের মৃতদেহ চোখের সামনে সঙ্কুচিত হতে লাগল, হাত-পা মোমের মতো গলে যেতে লাগল, শরীরের রক্ত-মাংসের মধ্যে সঞ্চিত শক্তি সেই আলোকচ্ছটার মধ্যে শোষিত হয়ে গেল।
লিউ মুক চোখ বন্ধ করে অনুভব করল, এই শক্তি মৃতদেহ থেকে তার হাতের নিচে ঘুরপাক খাচ্ছে। এখন তার সামনে দুটি পথ—একটি, এই শক্তি নিজের জন্য ব্যবহার করে নিজেকে শক্তিশালী করা; অর্থাৎ, অন্য জীবের শক্তি গ্রাস করে টিকে থাকার প্রবৃত্তি, যা প্রায় সব গভীরতর দানবদের সহজাত প্রবৃত্তি।
আসলে, এটিই তো সব জীবের প্রবৃত্তি, কেবল গভীরতর দানবরা এতে বিশেষ দক্ষ। লিউ মুক শক্তিকে খুব দক্ষতার সঙ্গে ব্যবহার করতে পারে; তার সামনে থাকা দানবটির মৃতদেহের ভেতরের সব শক্তিই সে গ্রাস করতে সক্ষম।
দ্বিতীয় পথ, এই রক্ত-মাংস দিয়ে এক নতুন ক্রুদ্ধ শিকারী তৈরি করা।
দুইটি পথের মধ্যে প্রথমটি দেখলে বেশি লাভজনক মনে হয়—নিজেকে শক্তিশালী করা, বাইরের সাহায্যের চেয়ে টিকে থাকার সম্ভাবনা বেশি। কিন্তু বাস্তবতা এত সহজ নয়।
যদি ধরে নেওয়া হয়, লিউ মুক এই গোব্লিনের মৃতদেহ থেকে ১০ মাত্রার শক্তি পেতে পারে, তাহলে তৈরি হওয়া ওই ক্রুদ্ধ শিকারীও একই পরিমাণ শক্তি ধারণ করে। এবং এটি যেহেতু যুদ্ধে ব্যবহৃত একক, তাই সেই শক্তি পুরোপুরি কাজে লাগাতে পারে।
কিন্তু লিউ মুক যদি শক্তি নিজের মধ্যে নেয়, তাহলে সে সর্বোচ্চ ৫ মাত্রা বা তার কম মাত্রার শক্তি ব্যবহার করতে পারবে। সে শান্তির সময়ে বেড়ে ওঠা এক কিশোর, কোনো মার্শাল আর্ট জানে না, বুকের ওপর পাথর ভাঙার মতো শারীরিক গঠনও নেই—সে মোটেও লড়াইবাজ নয়।
শক্তি গ্রাস করলেও তার শরীর সাময়িকভাবে একটু শক্তিশালী হবে, তাও সাময়িক, অন্য কোনো দিকেই মৌলিক পরিবর্তন আসবে না। বিপজ্জনক দানবের মুখোমুখি হলে, যাকে ক্রুদ্ধ শিকারী হারাতে পারে, লিউ মুক হয়তো পারবে না। যে শত্রু ক্রুদ্ধ শিকারীকেও ধ্বংস করতে পারে, তার কাছে লিউ মুক যত দূরে থাকল ততই ভালো।
তার ওপর, ক্রুদ্ধ শিকারীর যুদ্ধক্ষমতা নির্দিষ্ট নয়, এটি নিজের শক্তি বাড়াতে পারে—একটি আত্মবর্ধনশীল যান্ত্রিক প্রাণী। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, যুদ্ধে মরার কাজ তো বাহিনীর, নিজের কেন ঝুঁকি নিতে হবে?
প্রায় কোনো দ্বিধা ছাড়াই, লিউ মুক ক্রুদ্ধ শিকারী তৈরি করার পথ বেছে নিল। তার হাতের নিচে গোব্লিনের মৃতদেহ দ্রুত সঙ্কুচিত হয়ে গেল, কেবল পাতলা চামড়ার স্তর রয়ে গেল, ভেতরের সবকিছু বেরিয়ে গেল।
লিউ মুকের হাতের নিচে, গোব্লিনের পেটের জায়গা ধীরে ধীরে ফুলে উঠল, প্রায় বিশ সেন্টিমিটার ব্যাসের এক রক্তিম গোলক সেই চামড়ার আবরণ থেকে "লাফিয়ে" বেরিয়ে এলো।
গোলকটি মাটিতে গড়িয়ে দু’বার ঘুরল, তারপর ফুলে উঠতে লাগল, হঠাৎ ডিমের খোলার মতো ফেটে গিয়ে তার ভেতরের প্রাণীকে প্রকাশ করল।
“এটাই কি সেই ক্রুদ্ধ শিকারী?”
লিউ মুক চোখ বড় করে তাকাল; গভীরতর দানবের স্মৃতি তার মধ্যে অসম্পূর্ণ, সে জানত না ক্রুদ্ধ শিকারী কেমন, কেবল জানত এটি সম্মুখ যুদ্ধের জন্য ব্যবহৃত হয়।
চেহারা আসলে তেমন গুরুত্বপূর্ণ নয়।
এটাই লিউ মুকের প্রথমবার ক্রুদ্ধ শিকারী দেখা, এবং সে প্রচণ্ড অবাক হলো।
তার সামনে রয়েছে একটি কুকুর, বরং দেখতে কালো বাচ্চা কুকুরের মতো—এ যেন এক দেশীয় কুকুরের ছানার মতো।
লিউ মুক একদমই মিলাতে পারল না সামনে থাকা এই ছোট প্রাণীকে তার স্মৃতিতে বর্ণিত সেই “যোদ্ধা ও মাংসপিণ্ডের পথের অনুসারী, শত্রু ও খাদ্যের মুখোমুখি হয়ে নৃশংসভাবে কামড়াতে ঝাঁপিয়ে পড়ে, তারপর মৃতদেহের ওপর চিৎকার করে নিজের শক্তি ও নির্ভীকতা প্রকাশ করে” ক্রুদ্ধ শিকারীর সঙ্গে।
একমাত্র যা লিউ মুকের মনকে কিছুটা শান্ত করল, এই ক্রুদ্ধ শিকারী সাধারণ কুকুরের মতো নির্বোধ নয়; তার দুই কান দাঁড়িয়ে আছে, আশপাশের শব্দ শুনছে, লিউ মুকের পায়ের পাশে এসে দাঁড়াল।
এটা গবেষণা করার সময় নেই, গোব্লিনটি খুবই দুর্বল ছিল বলে কি ক্রুদ্ধ শিকারীর এই অদ্ভুত চেহারা, নাকি ক্রুদ্ধ শিকারী আসলেই এমন হয়, লিউ মুক ঘরের দিকে রওনা হলো।
সে জেগে উঠেছিল প্রায় সন্ধ্যা নাগাদ, এখন আকাশ আরও দ্রুত অন্ধকার হয়ে আসছে।
লিউ মুক মোটেও চায় না রাতের বেলা বাইরে ঘুরে বেড়াতে।
ফেরার পথ আসার চেয়ে অনেক দ্রুত হলো, ক্রুদ্ধ শিকারী লিউ মুকের সামনে ছোট ছোট পা ফেলে দ্রুত ছুটল, মাঝে মাঝে থেমে গিয়ে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করল, যেন প্রকৃত শিকারীর মতো অনুভূতি দিল।
“দেখছি আমাকে হতাশ করবে না, বাহ্যিক রূপ তো কেবল বিভ্রান্তিকর। এই চেহারা মেনে নিলে, শিকারী ও জীবন্ত যুদ্ধযন্ত্র হিসেবে এমন চেহারা বরং বেশি উপকারী।”
লিউ মুক হাঁটতে হাঁটতে নিজেকে শান্ত রাখল।
রক্তের গভীর স্মৃতি কখনো লিউ মুককে প্রতারণা করে না, হাস্যকর কোনো সিস্টেমের মতো তাকে বিভ্রান্ত করে না।
যেহেতু স্মৃতিতে ক্রুদ্ধ শিকারী জীবন্ত যুদ্ধযন্ত্র, তাহলে আসল ক্রুদ্ধ শিকারীও সেই শক্তি প্রদর্শন করতে পারবে।
অবশ্য, এখন সময় উপযুক্ত নয়, বাড়ি ফিরে লিউ মুক ঠিকই পরীক্ষা করবে ক্রুদ্ধ শিকারী আসলে কতটা বিশেষ।
শুধু বলা হলেই এটা শক্তিশালী হয়ে যায় না, নানা বিশেষ প্রভাব দিয়ে শক্তি বাড়ানো যায় না, তা তো প্রতারণা।
লিউ মুক অবশ্যই নিজে পরীক্ষা করে নিশ্চিত হবে ক্রুদ্ধ শিকারী সত্যিই শক্তিশালী কিনা, না হলে প্রতারিত হওয়ার পরিণতি ভয়ানক।
আবার সেই ছোট ফাঁক দিয়ে ঢুকে পড়ল, লিউ মুক ফাঁকের পাশের লতাগুল্ম টেনে কিছুটা সরিয়ে রাখল, যেন পর্দার মতো কাজে লাগল, তারপর সিঁড়ি দিয়ে উপরে উঠল।
বাড়িতে ফিরে, কিছু হালকা আসবাবপত্র টেনে এনে দরজার সামনে রাখল—যে দরজার ঠিকানা পর্যন্ত নেই, একরকম প্রতিরক্ষা-রেখা তৈরি করল।
আকাশ পুরোপুরি অন্ধকার হয়ে যাওয়ার আগেই, লিউ মুক বারান্দার সংলগ্ন, বেশ আলোকিত পড়ার ঘরে চলে গেল।
ক্রুদ্ধ শিকারী বাড়ির সব ঘর ঘুরে দেখে তবেই লিউ মুকের পায়ের পাশে এসে দাঁড়াল।
এমনকি লিউ মুক তাকে কোনো স্পষ্ট নির্দেশও দেয়নি, এটি পুরোপুরি স্বতঃস্ফূর্ত আচরণ।
একটি জীবন্ত যুদ্ধযন্ত্র যদি এমন করতে পারে, লিউ মুক বেশ সন্তুষ্ট।
আর, লিউ মুক বিশ্বাস করে ক্রুদ্ধ শিকারীর যুদ্ধক্ষমতা নিশ্চয়ই গাধার চেয়ে কম নয়; যদি তিন-চার-পাঁচ গাধার শক্তি থাকে, তাহলে তো নিখুঁত।
জেনে রাখা ভালো, এক সাধারণ গৃহস্থ ছেলের যুদ্ধক্ষমতা মাত্র ০.৫ গাধা।
গাধা, হাঁস-মুরগীর জগতের অধিপতি, অসংখ্য শিশু ও প্রাপ্তবয়স্কের, এমনকি গ্রাম্য কুকুরেরও, মনস্তাত্ত্বিক আতঙ্ক।
“এটা কি গাধাকে কামড়ে ভেঙে ফেলতে পারে?” লিউ মুক বারান্দা থেকে আরও একটি ছোট পাথর এনে ক্রুদ্ধ শিকারীর সামনে রাখল।
ক্রুদ্ধ শিকারীর গভীর, প্রাণহীন চোখ একবার লিউ মুকের দিকে তাকাল, তারপর মাথা নিচু করে পাথরটি এক কামড়ে ধরে ফেলল; পাথরটি তার মুখে যেন দইয়ের মতো সহজে ভেঙে গেল।
লিউ মুক একটু মাথা ঝুঁকাল, হাত বাড়িয়ে ক্রুদ্ধ শিকারীর মাথায় রাখল, বিশেষ প্রাণীটিকে গভীরভাবে অনুভব করল।
তার স্মৃতি এতটাই অসম্পূর্ণ, এমনকি নিজের হাতে তৈরি ক্রুদ্ধ শিকারীর প্রকৃত পরিচয়ও জানে না।
এভাবে সে স্পষ্টভাবে ক্রুদ্ধ শিকারীকে বুঝতে চাইছে, এই “জীবন্ত যুদ্ধযন্ত্র”-এর বৈশিষ্ট্য জানতে চাইছে।
লিউ মুক যেন যান্ত্রিক উৎপাদন লাইনের সেই ব্যক্তি, যার কাজ কেবল বোতাম টিপে যন্ত্র চালু করা; ক্রুদ্ধ শিকারী তৈরি হয়ে গেছে, এখন সে তাকে “খুলে” দেখতে চায় ভেতরে কী আছে।
সে চোখ বন্ধ করল, অনেকক্ষণ পর চোখ খুলল, চোখে আনন্দের ঝলক।