চতুর্থ অধ্যায়: গাড়িতে ওঠা

লিউ মুকে হতাশ করেনি, ক্রুদ্ধ শিকারী তার স্মৃতিতে "জীবজন্তু যুদ্ধাস্ত্র" নামে পরিচিতির প্রতি একটুও লজ্জা রাখেনি।

লিউ মুকের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই ক্রুদ্ধ শিকারীর দেহে কেবল একটি মাত্র দুর্বল স্থান রয়েছে—তার শরীরের ভেতরে শিশুদের মুষ্টির মতো আকারের একটি কোর, সেটিই ক্রুদ্ধ শিকারীর একমাত্র দুর্বলতা। এ ছাড়া মাথা বা হৃদপিণ্ডের মতো দেখতে গুরুত্বপূর্ণ অঙ্গগুলিতে আঘাত এলেও কোনো ক্ষতি হয় না, ক্রুদ্ধ শিকারী মারা যায় না। এটি এমন এক প্রাণী, যার মাথা কেটে ফেললেও যুদ্ধ করতে পারে, তার বেঁচে থাকার ক্ষমতা তেলাপোকার মতোই প্রবল। পর্যাপ্ত মাংস ও রক্ত পেলে ক্রুদ্ধ শিকারী নিজেকে পুনর্গঠিত করতে পারে—কারণ তার শরীরে অন্য কোনো অপ্রয়োজনীয় অঙ্গ নেই, কেবল শক্তিশালী এক পরিপাকতন্ত্র রয়েছে, যা প্রায় সবকিছুই হজম করতে পারে।

এমনকি কিছুক্ষণ আগেই লিউ মুক তার দাঁতের ক্ষমতা পরীক্ষা করতে ছুড়ে দেওয়া পাথরটিও সে গিলে হজম করতে পারে। তবে, এ ধরনের জিনিস খেলে ক্রুদ্ধ শিকারীর কোনো উপকার হয় না, বরং সেটি সম্পূর্ণরূপে হজম করতে প্রচুর শক্তি ব্যয় করতে হয়।

প্রবল জীবনশক্তি ও পরিপাকতন্ত্র ছাড়াও, এখনকার এই চেহারা কেবল সাধারণ রূপ; এটি তার প্রকৃত যুদ্ধরূপ নয়। যুদ্ধরূপের প্রকৃতি কেমন, তা জানতে লিউ মুক উঠে কয়েক পা পিছিয়ে গেলেন ও মনে মনে একটি আদেশ দিলেন। ক্রুদ্ধ শিকারীকে কোনো অঙ্গভঙ্গি বা কথার প্রয়োজন নেই, কেবল একটি চিন্তা যথেষ্ট, যা অত্যন্ত গোপন ও সুবিধাজনক।

ক্রুদ্ধ শিকারীর মুখে দমিত গর্জনের শব্দ উঠল, নিষ্প্রভ চোখ দুটি রক্তবর্ণ ধারণ করল। তার দেহ চোখের সামনে দ্রুত ফুলে উঠতে লাগল, মুহূর্তের মধ্যে বিশাল এক দানব লিউ মুকের সামনে উপস্থিত হলো।

এটি ছিল কালো রঙের এক বিশাল নেকড়ের মতো প্রাণী, লেজ বাদ দিলে দৈর্ঘ্য তিন মিটারের মতো, তার উপস্থিতি চরম ভীতিকর। তার দেহের লোম ছোট কুকুরটির তুলনায় অনেক ঘন, থাবাতে পরিবর্তন এসে গেছে, এখন আরও দৃঢ়ভাবে আঁকড়ে ধরতে পারে। দু'পাশে মুখ দিয়ে বেরিয়ে এসেছে ধারালো ফালায় দাঁত, দেখতে যেন ইস্পাতের ছুরির মতো।

সবচেয়ে বড় পরিবর্তন হয়েছে লেজে—ছোট লেজ এখন লম্বা, পেছনে দুলছে। সেখানে লোম নেই, আছে ছোট ছোট কালো আঁশ, লেজের ডগায় হাড়ের কাঁটার মতো কিছু গজিয়েছে।

"এটা তো রীতিমতো বাহন হিসেবে ব্যবহার করা যায়," লিউ মুক চিবুক হাত দিয়ে ভাবলেন, হাত বাড়িয়ে ইশারা করলেন। মুহূর্তে বিশাল দেহটি ছোট হয়ে আবার আগের ছোট কালো কুকুর হয়ে গেল।

বাসার ভেতর ক্রুদ্ধ শিকারীর যুদ্ধরূপ দেখবার মতো জায়গা নেই, তাই লিউ মুক তার শক্তি কেমন তা এখানে পরীক্ষা করতে পারলেন না।

"এটা তো প্রথম যুদ্ধরূপ, দ্বিতীয় রূপটা কেমন দেখতে কে জানে," লিউ মুকের চোখে নতুন আগ্রহের ঝিলিক ফুটল। কিছুক্ষণ আগে পাওয়া তথ্য অনুযায়ী, ক্রুদ্ধ শিকারী আরও বিবর্তিত হয়ে দ্বিতীয়, এমনকি তৃতীয় রূপও নিতে পারে।

অবশ্য, এখনই সে কথা ভাবা বাড়াবাড়ি। এই ক্রুদ্ধ শিকারী তো মাত্র দুর্বল, গোব্লিনের মতো প্রাণীর মাংস থেকে জন্ম নিয়েছে, প্রথম যুদ্ধরূপ ধরে রাখতে পারাই অনেক বড় কথা।

তাই সাধারণ রূপের প্রয়োজন হয়েছিল, কারণ এই সামান্য শক্তি দিয়ে ক্রুদ্ধ শিকারী সবসময় যুদ্ধরূপে থাকতে পারবে না।

যে জগতকে "গহ্বর" বলে নামকরণ করেছেন লিউ মুক, সেখানে কোনো গোপন শক্তি লুকিয়ে রাখার নিয়ম নেই, দুর্বল প্রাণীরা কেবল শিকার হয়, আর শক্তিশালী শিকারী সর্বদা নিজের শক্তি প্রদর্শন করে।

ছোট কালো কুকুরের এই সাধারণ রূপ কেবল শক্তি সঞ্চয়ের জন্য তৈরি। তবু এই অযুদ্ধরূপে তার শক্তি কয়েকটি সাধারণ প্রাণীর চেয়ে বেশি, এতে লিউ মুক কীভাবে অসন্তুষ্ট থাকবেন?

ক্রুদ্ধ শিকারীকে রাত জাগার আদেশ দিয়ে লিউ মুক নিজের ঘরে ফিরে গেলেন, আলমারি থেকে স্যাঁতসেঁতে গন্ধমাখা কিছু কম্বল বের করে বিছানায় পাতালেন, পাশে জামাকাপড় ভর্তি ব্যাগ রাখলেন, পোশাকেই শুয়ে পড়লেন।

যদিও আপাতত এই ভবন, অন্তত এই কক্ষ নিরাপদ, তবু লিউ মুক সবসময় পালিয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিয়ে রাখলেন। কারণ, তিনি এই অঞ্চলের অবস্থা নিয়ে কিছুই জানেন না। নিজের দুর্গ বা সুরক্ষিত এলাকা গড়ে তোলার স্বপ্ন এখনো তার জন্য বহু দূরের ব্যাপার। সামনে হাজারো সমস্যা, কিছুই তাড়াহুড়ো করা যাবে না, ধীরে ধীরে এগোতে হবে।

প্রলয়ের প্রথম রাত ছিল অতি নির্জন। ভাবছিলেন গভীর রাত পর্যন্ত ঘুম আসবে না, নানা চিন্তায় ভুগবেন, কিন্তু কয়েক মিনিটেই ঘুমিয়ে পড়লেন। স্বাভাবিকই, তিনি মানসিক ও শারীরিকভাবে ক্লান্ত ছিলেন।

গহ্বরের এক শক্তিশালী প্রাণীর অংশের সঙ্গে মিশে লিউ মুকের দেহ সাধারণ মানুষের মতো আর থাকল না, পরিবর্তন আসবেই। তবে এই পরিবর্তন ধীরে ধীরে হবে, এক ঝটকায় সুপারম্যান হয়ে যাওয়া সম্ভব নয়।

শেষ পর্যন্ত কী হবে, লিউ মুক নিজেও জানেন না। যদি এটিকে সোনার চাবি বলা হয়, তবে তার নির্দেশিকা অনেক আগেই পুড়ে গেছে, লিউ মুকের হাতে শুধু ছেঁড়া এক প্রান্ত রয়েছে।

এটাই সত্যিকার অর্থে এক বিষাদময় গল্প।

একটা স্বপ্নহীন রাত কেটে গেল। ভোরের আলো ফুটতেই লিউ মুক উঠে কম্বল ছুড়ে দিলেন। রাতের পর ঠান্ডা অনেক বেড়েছিল, শূন্য ডিগ্রি হয়েছে কি না জানেন না, তবে খুব ঠান্ডা ছিল, তাই গুটিশুটি মেরে ছিলেন, এখন তার শরীরে স্যাঁতসেঁতে গন্ধ লেগে রয়েছে।

ঘর থেকে বের হয়ে একটু শরীর মেললেন, তখনই ক্রুদ্ধ শিকারী জানি না কোন কোণ থেকে দৌড়ে এসে পায়ের পাশে বসে পড়ল।

"চলো," বললেন লিউ মুক। যদিও বলা লাগত না, তবু এই মুহূর্তে ক্রুদ্ধ শিকারীই তার একমাত্র কথোপকথনের সঙ্গী, দীর্ঘদিন কথা না বললে যদি কথা বলাই ভুলে যান কে জানে!

দরজার সামনে জড়ো করে রাখা আসবাবপত্র একটু সরিয়ে, ব্যাগ কাঁধে পার হয়ে যাওয়ার মতো ফাঁক করে লিউ মুক আবার ঘর ছেড়ে বের হলেন।

এখন তার প্রধান লক্ষ্য—জীবনধারণের জন্য যথেষ্ট পানি ও খাদ্য সংগ্রহ করা। অন্য কোনো প্রাণীর জীবনশক্তি লুটে নিয়ে নিজে বেঁচে থাকা—এটাও এক উপায়।

দুটো কাজই কঠিন। কারণ, এখনও তিনি হাত বাড়িয়ে গাছপালার জীবনশক্তি শুষে নিতে পারেন না।

নির্জন রাস্তায় হাঁটতে হাঁটতে মাঝে মাঝে দেখতে পেলেন লতাপাতায় ঢাকা কিছু গাড়ি। স্পষ্ট মনে আছে, প্রলয় নেমে আসার দিনটা কোনো ছুটির দিন ছিল না, দুপুরে, তাই কমিউনিটিতে গাড়ি কম থাকাই স্বাভাবিক।

"এখান দিয়ে যাওয়া যাবে না," কমিউনিটির ফটকের কাছে এসে দেখলেন, মাটি বেশ খানিকটা দেবে গেছে, সামনে বিস্তৃত সবুজ পানিতে ঢাকা, এক মৃত জলাশয়, হালকা গন্ধ ছড়াচ্ছে।

এ পানিতে কতটা গভীর, তা অজানা, লিউ মুক নিজের জীবন বাজি রেখে ঝাঁপ দেবেন না, এটা তো কেবল খেলায় করা যায়। খেলোয়াড়েরা তো বালাই-অপ্রতিরোধ্য, কিন্তু বাস্তব মানুষ খুবই দুর্বল, বড়জোর একবারের জ্বরেই প্রাণ যেতে পারে।

তবে যখন লিউ মুক ঘুরে অন্য পথ দিয়ে কমিউনিটি ছাড়তে যাবেন, তখন পায়ের পাশে থাকা ক্রুদ্ধ শিকারী ছোট ছোট পা দোলাতে দোলাতে আনন্দে ছুটে গিয়ে সবুজ পানিতে ঝাঁপিয়ে পড়ল। কিছু বুদবুদ উঠল, তারপর আর কোনো সাড়া নেই।

"..."

লিউ মুক হতবাক। গতরাতে নিশ্চিত হয়েছিলেন, ক্রুদ্ধ শিকারীর শক্তি অন্তত দশটি সাধারণ প্রাণীর সমান, আর সকালেই এমন কাণ্ড—"তিন মূর্খ স্লেজ কুকুর" গ্যাগ শুরু!

ইতিহাসের প্রথম জলে ডুবে যাওয়া ক্রুদ্ধ শিকারী?

মোবাইল থাকলে এখনই অনলাইনে জিজ্ঞেস করতেন—এই "কুকুরটা" আর রাখা উচিত কি না?

তিনি আদেশ দেওয়ার আগেই, হঠাৎই শান্ত পানিতে প্রবল ঢেউ উঠল, সত্যিকারের ঢেউ। ক্রুদ্ধ শিকারী মুখে এক অজানা প্রাণী নিয়ে ভেসে উঠল। লিউ মুক বোঝার আগেই, সেটিকে গিলে ফেলল।

দেখলেন, ক্রুদ্ধ শিকারীর শরীরে এক ফোঁটা জলও নেই, তার লোম ভীষণ জলরোধী। অজানা শিকার গিলে নিয়ে সে মাথা উঁচু করে গর্জনের প্রস্তুতি নিল।

যেমন বর্ণনায় পড়ে, শুধু পায়ের নিচে কোনো মৃতদেহ নেই।

তবে গর্জন করার আগেই লিউ মুক এক লাথি মারলেন, "চুপ করো।"

ক্রুদ্ধ শিকারীর মুখ শক্ত হয়ে বন্ধ হয়ে গেল, কান দুটো ঝুলে পড়ল, বেশ হতাশ দেখাল। কিন্তু কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই কান খাড়া হয়ে উঠল, দেহ ঝুঁকিয়ে যুদ্ধের ভঙ্গিমা নিল, কেবল লিউ মুকের আদেশ পেলেই আবার যুদ্ধরূপ নিতে প্রস্তুত।

লিউ মুক চোখ সরু করে তাকালেন ক্রুদ্ধ শিকারীর গর্জনের দিকে। তার দৃষ্টিশক্তি ও শ্রবণশক্তি এখন বাড়লেও, কোনো জীবনের অস্তিত্ব দেখতে পেলেন না।

তবে, ক্রুদ্ধ শিকারী তো নেহাতই বোকা কুকুর নয়। এমন আচরণের নিশ্চয়ই কারণ আছে।

চারপাশে চোখ বুলিয়ে লিউ মুক লতাপাতায় ঢাকা একটি গাড়ির কাছে গেলেন, আধাখোলা দরজা আরেকটু খুলে ভেতরে গিয়ে দরজা লাগালেন, শুধু মাথা ও চোখ বের করে বাইরের অবস্থা দেখতে থাকলেন।

অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে গাড়িতে উঠলেন। আর ক্রুদ্ধ শিকারী ঘাসে শুয়ে রইল।

খুব দ্রুতই, যে "বিষয়টি" ক্রুদ্ধ শিকারীকে সতর্ক করেছিল তা কমিউনিটির ফটকের কাছে এসে হাজির হল।

"এডা তো দেখছি, মানুষরা আমার ধারণার চেয়ে অনেক ভালোভাবে টিকে আছে," মনে মনে বললেন লিউ মুক।

ফটকের কাছে কোনো দানব নয়, একদল মানুষ উপস্থিত!

——————

আপনাদের সুপারিশ ও সংগ্রহের জন্য অনুরোধ করছি! দয়া করে হাতের সুপারিশের ভোট দিতে কার্পণ্য করবেন না! আমাকে ভোট দিয়ে উৎসাহ দিন!