তেত্রিশতম অধ্যায় গাছের ডালে বসে থাকা মানুষ

এ সময় ভূতকে ঘুরিয়ে বেড়ানো লিউ মুওর তেমন কোনো ইচ্ছা ছিল না। তার আসল কৌতূহল ছিল, সেই উন্মাদ শিকারিরা কী খুঁজে পেয়েছে তা জানার। যে করুণ চিৎকার শোনা গেল, তাতে এখনও তীক্ষ্ণতা ছিল, কিন্তু আগের ভূতের চিৎকারের সঙ্গে তুলনায় সেখানে মানুষের প্রাণশক্তির ছোঁয়াও ছিল খানিকটা।

পেছনের ভূতটিকে সম্পূর্ণ উপেক্ষা করে উন্মাদ শিকারিরা গতি সামান্য বাড়িয়ে দিল। তখনই লিউ মুও বুঝতে পারল, তাদের দুজন ইতিমধ্যে মারা গেছে।

"মজার ব্যাপার," লিউ মুওর ঠোঁটে বরং হাসি ফুটে উঠল। কোনো ভয় বা আতঙ্ক ছিল না তার মধ্যে; আসন্ন বিপদ, সম্ভাব্য পরিণতি কিংবা যুদ্ধের মুখোমুখি হয়ে বরং সে কৌতূহলী হয়ে খানিকটা উদ্দীপ্ত অনুভব করল। এমন সংকট মুহূর্তে মানুষের অ্যাড্রিনালিন বেড়ে যায়, লিউ মুও কেবলমাত্র কিছুটা অনুভূতির প্রতি প্রতিরোধী, একেবারে নিরাবেগ নয়।

খুব দ্রুত, উন্মাদ শিকারিরা পেছনের ভূতটিকে দূরে ফেলে রেখে সেই জায়গায় পৌঁছে গেল, যেখানে চিৎকারটা হয়েছিল।

সেখানে ছিল একটি বিশাল, অস্বাভাবিক গাছ, যা সাধারণ রাস্তার মাঝখানে বেড়ে ওঠে না, আবার সাধারণ কোনো গাছের ডালে এত অদ্ভুতভাবে বিকৃত মৃতদেহ ঝুলে থাকতে দেখা যায় না।

এই গাছটি এতই মোটা যে তিন-চারজন বড় মানুষ মিলেও জড়িয়ে ধরতে পারবে না। মোটা গুঁড়ি, অসংখ্য ডালপালা, একটিও সবুজপাতা নেই, ডালপালা আকাশের দিকে বিকৃতভাবে ছুটে গেছে।

ডালগুলোতে শুকিয়ে যাওয়া লতা পেঁচিয়ে আছে, আর সেই লতাগুলোতে মিশে গেছে অসংখ্য শুকনো মৃতদেহ, যেগুলো গাছের "পাতা"র মতো ঝুলে আছে।

এক নজরে গুনে দেখা যায়, মৃতদেহের সংখ্যা বিশটিরও বেশি।

উন্মাদ শিকারিদের দুটি মৃতদেহ গাছের নিচে পড়ে আছে—ঠিকভাবে বলতে গেলে, তারা ছিন্নভিন্ন হয়ে অসংখ্য খণ্ডে ছড়িয়ে পড়ে ধীরে ধীরে গুঁড়ো হয়ে যাচ্ছে।

বাকি শিকারিরা গাছের চারপাশে ঘুরে চিৎকার করছে।

গাছের চারপাশের মাটির ফাঁক গলে ভেসে উঠছে অসংখ্য ফ্যাকাশে হাত, যেগুলো শিকারিদের হাত-পা শক্ত করে চেপে ধরে রাখছে, অনেক হাত আবার সম্পূর্ণ বিকৃত, হাড় বের হয়ে এসেছে, শিকারিদের অঙ্গজড়িত করে ছিঁড়ে ফেলতে চাইছে।

শিকারিদের মুখ আর লেজ দিয়ে অবিরত চারপাশের হাতগুলো ছিঁড়ে ফেলা হচ্ছে, কিন্তু হাতের সংখ্যা কম নয়।

কিছু সময়ের জন্য, হাতগুলো শিকারিদের ছিঁড়ে ফেলতে পারছে না, আবার শিকারিরাও মুক্ত হতে পারছে না—দুই পক্ষের মধ্যে অচলাবস্থা তৈরি হয়েছে।

"এটা আবার কী?" লিউ মুও তাকিয়ে দেখল গাছের কাণ্ডের মাঝে থাকা সেই মানুষটিকে—বা বলা ভালো, যাকে কোনোমতে মানুষ বলা চলে, অবাক হয়ে প্রশ্ন করল।

গাছের কাণ্ডে অর্ধেক মানবদেহ গজিয়েছে—মাথা আছে, মুখচ্ছবি আছে, প্রায় পুরো উপরের শরীরটা অক্ষত।

‘প্রায়’ বলা হচ্ছে কারণ, তার একটি হাত নেই; সম্ভবত সেই দুই উন্মাদ শিকারির আক্রমণে ছিঁড়ে গেছে, আর এটাই লিউ মুওর শোনা চিৎকারের কারণ।

অর্ধেক দেহটি স্পষ্টতই একজন পুরুষের, চেহারা সাধারণ, চোখ গর্তে ঢুকে গেছে, গায়ের রং ভীষণ ফ্যাকাশে, একফোঁটা রক্ত নেই, মাথার ওপরে দু-একটি পাতলা চুল মাত্র।

এ সময় সে তার অক্ষত হাতে কাটা জায়গা চেপে রেখেছে, আশ্চর্যের কথা, একফোঁটা রক্তও বের হচ্ছে না।

লিউ মুও কাছে যেতেই সেই লোক হঠাৎ মাথা তোলে—তার চোখে কেবল নির্মমতা আর উন্মাদনা।

"অসুর-পশু শ্রেণির পেশাজীবী!"

এই গাছের সঙ্গে মিশে যাওয়া, এমনকি কোনো ভৌতিক চলচ্চিত্রেও সাজসজ্জা ছাড়াই ভয় ধরানো লোকটি কথা বলে উঠল, তার কণ্ঠ নখের আঁচড়ের মতো কানে বাজল।

অসুর-পশু শ্রেণি?

কঠোরভাবে বলতে গেলে, লিউ মুওকে এভাবে দ্বিতীয়বার কেউ সম্বোধন করল; কয়েকদিন আগে এক গোয়েন্দা বলেছিল, আর এখন এই "ভূতগাছ-মানব"।

"এবার শুরু হোক।"

তবে লিউ মুও এবার আর কথা বাড়াল না, লো ছেংকে মুখে ঝুলিয়ে থাকা দুটি উন্মাদ শিকারি হঠাৎ মাথা ঝাঁকিয়ে অজ্ঞান অবস্থার লো ছেংকে কাছের এক জায়গায় ছুঁড়ে দিল, চারটি শিকারি একসঙ্গে ভূতগাছ-মানবের দিকে ছুটে গেল।

"তুই মরতে চাস?"

ভূতগাছ-মানব এক চিৎকারে গর্জে উঠল, আওয়াজে ভূতের হাহাকারের সুর।

ডালে ঝুলে থাকা মৃতদেহগুলোর অর্ধেক মুহূর্তে বিস্ফোরিত হয়ে গেল, আর একেকটি আধা স্বচ্ছ, বিকৃত ভূত-আকৃতির অবয়ব বেরিয়ে এল, উড়ে ছুটে গেল।

তবে ভূত-আকৃতির লক্ষ্য ছিল না উন্মাদ শিকারিরা, বরং লিউ মুও!

ঠিক যেমন লিউ মুও শিকারিদের দিয়ে সরাসরি সেই আধা দেহের ওপর আক্রমণ চালাতে বলেছিল, তেমনি ভূতগাছ-মানবও জানত ‘রাজাকে ধরো, সব জয় করো’ নীতি—সে ভূত-আকৃতির লক্ষ্য করল উন্মাদ শিকারিদের মালিক লিউ মুওকে।

শিকারিদের গতি সেসব হালকা ভূত-আকৃতি থেকে একটু বেশি হলেও, মাটির তলা থেকে আবারও ফ্যাকাশে, এমনকি লাশের দাগে ভরা হাত বেরিয়ে এসে শিকারিদের খানিকটা থামিয়ে দিল।

হাতের সংখ্যা খুব বেশি ছিল না, স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল এটাই ভূতগাছ-মানবের সর্বোচ্চ ‘আহ্বান’ ক্ষমতা।

চারটি শিকারির পক্ষে হাতগুলোর বাঁধন ছিন্ন করা খুব কঠিন নয়, কমবেশি দশ সেকেন্ডের মতো সময় লাগবে।

কিন্তু এই সামান্য সময়েই ভূত-আকৃতিগুলো লিউ মুওর সামনে এসে পড়ল।

"মর!"

ভূতগাছ-মানবের চিৎকারে ভূত-আকৃতিরা সোজা লিউ মুওর সামনে এসে মুখ খুলে তার শরীরে কামড় বসাতে চাইল।

লিউ মুও সঙ্গে সঙ্গে অনুভব করল শরীর ভারী হয়ে গেছে, এক ধরণের হিমশীতল শীত তাকে গ্রাস করল, যেন এক মুহূর্তে সমস্ত পোশাক ছিঁড়ে তাকে বরফঢাকা মরুভূমিতে ফেলে দিয়েছে।

"আহ!"

একটি করুণ চিৎকার ছোট্ট শহরটির বাতাসে প্রতিধ্বনিত হলো, যেন কুয়াশাও সরে গিয়ে অনেকটাই পরিষ্কার হয়ে গেল।

ভূতগাছ-মানবের নির্মম চোখে ফুটে উঠল অবিশ্বাস।

ভূত-আকৃতিরা স্পষ্টত লিউ মুওর গায়ে ঝাঁপিয়েছিল, কামড় দিতে শুরু করেছিল, অথচ তারা পাথরের মতো জড় হয়ে গেল।

ঠিক তখনই, পাশের এক শিকারি সঙ্গীর সাহায্যে ভূতের হাতের বাঁধন ছিন্ন করে সরাসরি গাছের সামনে গিয়ে ভূতগাছ-মানবের অপর অক্ষত হাতটি ধারালো দাঁত দিয়ে চিবিয়ে ছিঁড়ে ফেলল, গিলে খেল।

শিকারিরা মিলেমিশে আরও দ্রুত বাঁধন ছিন্ন করল, আর ভূত-আকৃতিরা কোনো কাজে আসল না—এগুলো ভূতগাছ-মানব ভাবতেই পারেনি।

ঠিক যেমন সে প্রথমবার কল্পনা করেনি, লিউ মুও তার ভূতের সামনে পিঠ ঘুরিয়ে পালাতে পারে—একটু অসতর্কতায় ফাঁক থেকে গিয়েছিল।

এই দুই ভুলের খেসারত তাকে দিতে হলো দুই হাত হারিয়ে।

শুধু তাই নয়, ভূতগাছ-মানবের হাত ছেঁড়ার সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে ছড়িয়ে থাকা ভূতের হাতগুলোও ভেঙে চুরমার হয়ে গেল, পনেরোটি উন্মাদ শিকারি পুরোপুরি মুক্ত হয়ে গেল।

"তুই..."

ভূতগাছ-মানবের বিস্মিত কণ্ঠ মাঝপথে থেমে গেল।

কারণ, যে শিকারি তার হাত ছিঁড়েছিল, তার হত্যাযজ্ঞ মাত্র শুরু হয়েছে—ভূতগাছ-মানব কথা বলার মুহূর্তে তার ধারালো দাঁত গলাটায় লেগে গেল।

এক কামড়ে গলা ছিঁড়ে গেল, ভূতগাছ-মানবের মাথা মাটিতে গড়িয়ে পড়ল, চোখ বিস্ফারিত, যেন এখনও ভাবছে সে এত সহজে হেরে গেল কীভাবে।

লিউ মুওর উপস্থিতি থেকে মাথা মাটিতে পড়া—সবকিছু ঘটে গেল এক ঝলকে।

এত দ্রুত, কেউ বুঝে ওঠার আগেই সব শেষ।

তবে লিউ মুওর কাছে এই ফলাফল ছিল পূর্বানুমিত।

সে হাত বাড়াল, তার গায়ে থাকা ভূত-আকৃতিগুলো মুহূর্তে পাকিয়ে গেল, ঘন কালো কুয়াশা বেরিয়ে এল, বা বলা যায়, পুরোটা কালো ধোঁয়ায় রূপ নিয়ে লিউ মুওর হাতের তালুতে ঢুকে গেল, সে মুষ্টি বন্ধ করতেই সেই ধোঁয়া মিলিয়ে গেল।