ষষ্ঠষষ্টি অধ্যায়: নিয়োগ

“আশার আলো?”
লিউ মুক মনে করার চেষ্টা করল শি চেংহাও বলেছিল শহরের কিছু ব্যাপারে।
“হ্যাঁ, আশার আলোর কালো প্রজাপতি।” লোকটি মাথা নেড়ে বলল, “তবে সবাই গোপনে তাকে বিষপ্রজাপতি বলে ডাকে। এই নারী অত্যন্ত নিষ্ঠুর, আশার আলো সংগঠনের মধ্যস্তরের সদস্য।”
“তাই তো।” লিউ মুক মাথা নেড়ে লোকটির দিকে তাকিয়ে বলল, “ভাবতেই পারিনি আমি এমন একজনকে সরাসরি হত্যা করেছি। তুমি কি মনে করো, আশার আলো প্রতিশোধ নিতে পারে?”
লোকটি কিছুটা স্তব্ধ হয়ে গেল, এমন প্রশ্ন আশা করেনি। একটু দ্বিধা করে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।
কালো প্রজাপতি আশার আলোতে সাধারণ কোনো কর্মী নয়, বরং একজন গুরুত্বপূর্ণ সদস্য, মধ্যস্তরের।
লিউ মুক তাকে মেরে ফেলেছে, নিশ্চিতভাবেই আশার আলো প্রতিশোধ নিতে আসবে। তবে... যদি না লিউ মুক তাদের সন্তুষ্ট করার মতো ক্ষতিপূরণ দিতে পারে।
“তোমরা দেখেছো।”
লিউ মুক হাসল, পাশে থাকা লোকদের দিকে ঘুরে উচ্চস্বরে বলল, “আমি ওই মহিলাকে মেরে ফেলেছি, এখন আমি মূলত আশার আলোর শত্রু। তোমরা চাইলে আমার দলে যোগ দিতে পারো, সিদ্ধান্ত তোমাদের। যারা ইচ্ছুক, আমি সবাইকে গ্রহণ করব। যারা ইচ্ছুক নও, আমি জোর করব না; সব আগের মতো থাকবে। তোমরা কয়লা খনন করবে, ছয় ভাগ আমাকে দিতে হবে।”
“হুঁ।”
গোটা দলের মধ্যে কেউ হেসে উঠল, “ছয় ভাগ, একজন শীঘ্রই মৃত মানুষের জন্য এতটা কেন দিতে হবে?”
“মেরে ফেলো।”
লিউ মুক একটু ঘুরে লো চেং-এর দিকে বলল।
লো চেং ঠাণ্ডা হেসে সেই লোকটির দিকে নজর স্থির করল, যে ভিড়ের মধ্যে লুকিয়ে কথা বলছিল।
চারপাশের সবাই নিরাপদ দূরত্বে সরে গেল, তাকে প্রকাশ্যে এনে দিল।
লো চেং মুখে নির্মম হাসি নিয়ে উন্মত্তভাবে ঝাঁপিয়ে সেই লোকটির সামনে গিয়ে তার শরীরে আঘাত করল।
মাটিতে দ্রুতই এক মৃতদেহ পড়ে রইল।
একটি বুনো শিকারি আনন্দে দৌড়ে গিয়ে মৃতদেহে কামড় বসাল; সেই ভয়ংকর চিবানোর শব্দ আবার সবার কানে ভেসে উঠল।
“আমি মরব কি না, সেটা তোমাদের চিন্তার বিষয় নয়।”
লিউ মুকের শীতল দৃষ্টি সকলের ওপর বয়ে গেল, “যতক্ষণ আমি বেঁচে আছি, এই খনি আমার। ছয় ভাগ, আমি কখনও বাড়াব না, কিন্তু এক বিন্দুও কম দেব না।”
“ঠিক আছে।”
কেউই সরাসরি লিউ মুকের চোখে চোখ রাখল না। ভয় নামক আবেশ আবারও গোটা দলের মধ্যে ছড়িয়ে পড়ল।
লিউ মুক সন্তুষ্ট হয়ে বলল, “যারা ইচ্ছুক, পরে আমার কাছে এসো। যারা নয়, তোমরা তোমাদের কাজ চালিয়ে যাও।”
এই কথা বলে লিউ মুক ছোট কাঠের কুটিরের দিকে হাঁটা শুরু করল, দ্রুতই ঘন জঙ্গলে মিলিয়ে গেল।

“কম দেওয়ার কথা ভাববে না, আমি জানলে তোমাদের মাথা মুচড়ে দেব!”
লো চেং বলল এবং লিউ মুকের পিছু নিল।
সবাই একে অপরের দিকে তাকাল; অধিকাংশই খনিতে ফিরে গেল।
তারা ভাবল, লোভী নেকড়ে আর আশার আলোর মধ্যে সংঘাত—এ ধরনের ঝামেলা যত দূরে থাকা যায় ততই ভালো। আজ শেষবার খনন করে, তারপর এখান থেকে সরে যাবে, যাতে বিপদের মধ্যে না পড়ে।
বাকিরা দ্বিধাগ্রস্ত।
কিছুক্ষণ পর, কয়েকজন লিউ মুকের চলে যাওয়া পথে দৌড়ে গেল, অন্যরা খনিতে ঢোকার চিন্তা বাদ দিয়ে সরাসরি চলে গেল।
অর্ধেক ঘন্টা পরে, ছোট কাঠের কুটিরে লিউ মুক সামনে থাকা দশ-বারো জনের দিকে তাকাল।
“তোমরা সত্যিই সিদ্ধান্ত নিয়েছো আমার সঙ্গে থাকতে?”
লিউ মুক ষোলজনের দিকে বলল।
“হ্যাঁ, মহাশয়!”
একজন উত্তর দিল, তার সম্বোধনও লো চেং-এর মতোই।
“কারণটা বলতে পারো?”
লিউ মুক উৎসাহী হয়ে জিজ্ঞাসা করল, “জেনে রাখো, আমার সঙ্গে থাকা মানে বেশিরভাগ সময় আশার আলোর বিরোধিতা করা।”
“আমি যখন কথা বলেছিলাম, তখনই আশার আলোর বিরক্তি কুড়িয়েছি।”
প্রথম বক্তা, যে কালো প্রজাপতির পরিচয় দিয়েছিল, বলল, “এখানে অনেকেই আছে, যারা আশার আলোর外围 হিসেবে কাজ করে, যা ঘটে, তারা গোপন রাখতে পারবে না।”
আসলে শুধু লিউ মুকের কালো বিধবা হত্যাই নয়, গত মাসে খনিতে হওয়া পরিবর্তনগুলোও শহরের তিনটি বড় সংগঠনের কাছে পৌঁছেছে।
যেহেতু খনিতে লোকজন আসা-যাওয়া করে, কেউ কেউ পথে মারা যায়, কিন্তু খবর প্রচার হয়েই যায়।
না হলে কালো প্রজাপতি কীভাবে লিউ মুকের খোঁজ পেত? সে তো সরাসরি তার জন্যই এসেছিল।
“তুমি সত্যিই সৎ।”
লিউ মুক বলল।
“এটা ছাড়াও আরও কারণ আছে।”
লোকটি বলল, “আমি আশার আলোর এক সদস্যের সঙ্গে—সেই নিম্নতম পর্যায়ের কর্মীর সঙ্গে ঝামেলায় পড়েছি, সে বারবার আমাকে সমস্যায় ফেলেছে। না হলে এখানে এসে ভাগ্য চেষ্টা করতাম না।”
“মজার কথা।”
লিউ মুক হাসল, অন্যদের দিকে তাকিয়ে বলল, “তোমরা সবাই একই কারণে?”
ষোল জনের মধ্যে দশ জনেরও বেশি মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।
তাদের স্তর অনুযায়ী, তারা লিউ মুকের মতো উচ্চপদস্থ কাউকে মেরে ফেলতে পারে না, কিন্তু আশার আলোর নীচের সদস্যদের সঙ্গে সংঘাত হয়েছে।
বলা হয়, মৃত্যু দেবতা সহজ, তার অধীনস্তরা কঠিন।
এই অত্যাচার প্রাণ নষ্ট করে না, তবে যথেষ্ট কষ্ট দেয়।
তাই তাদের মনে আশার আলোর প্রতি প্রচণ্ড ক্ষোভ। কিন্তু তিনটি বড় সংগঠন স্থিতিশীল, কেউই নতুন সদস্য নেয় না। অন্য সংগঠনে যোগ দিতে চাইলেও সুযোগ নেই।

“তুমি কি ভাবছো?”
লিউ মুক দলের একমাত্র পেশাদার সদস্যের দিকে তাকাল।
লোকটির মুখে অসংখ্য কাটাছেঁড়া, মুখের আদল একেবারে নষ্ট, কেবল মানুষের আকৃতি আছে। এক হাত কনুইয়ের নিচে কাটা, জামার ভেতর ফাঁকা।
“তুমি কি আশার আলোর সঙ্গে প্রাণঘাতী শত্রুতা রাখো?”
উত্তরের আগেই লো চেং হঠাৎ জিজ্ঞাসা করল।
আসলে শুরুতে কিছু পেশাদার সদস্য লিউ মুকের দলে যোগ দিতে চেয়েছিল।
কারণ পেশাদারদের মধ্যেও ফারাক আছে।
লিউ মুকের শক্তি তাদের মাথা নত করাতে যথেষ্ট।
তবে কালো প্রজাপতি হত্যার পর, সবাই লিউ মুকের নির্মমতা ও শক্তিতে বিস্মিত হলেও, আশার আলোর তুলনায় তা যথেষ্ট নয়, তাই তারা সরে গেল।
তবু এখনো একজন পেশাদার আছে, এবং দেখে মনে হয় তার আশার আলোর সঙ্গে প্রাণঘাতী শত্রুতা আছে!
এমন গল্প লো চেং পরিচিত, আগের উপন্যাসে বহুবার পড়েছে।
“...উহ, না।”
লোকটি একটু স্তব্ধ হয়ে হাসল, মাথা নেড়ে বলল, হাসিটা খুব উজ্জ্বল, কোনো কষ্টের ছাপ নেই।
এত বিশ্রী মুখে এমন হাসি ফুটানো সহজ নয়।
“তবে তুমি কেন?”
লো চেং অবাক, এই লোক তো গল্পের পথে চলছে না।
“আমি শুধু মনে করি, লিউ মুকের সঙ্গে থাকলে ভবিষ্যত আছে, ওই আশার আলোর চেয়ে অনেক ভালো।”
লোকটি চকচকে সাদা দাঁত বের করল, “এই চোটগুলো দানবের কারণে, আশার আলোর সঙ্গে কোনো সম্পর্ক নেই।”
“ঠিক আছে।”
লো চেং হতাশ, আশা করেছিল গল্পমাফিক কোনো কষ্টের ইতিহাস পাবেন।
লিউ মুকের মনে এ ধরনের গল্প নেই, আরও কিছু কথা বলে সবাইকে তাদের প্রথম কাজ দিতে পাঠাল—আশার আলোর সম্পর্কিত সব তথ্য সংগ্রহ ও জানার জন্য।
যেসব তথ্য নির্ভরযোগ্য নয়, সেগুলো বাদ দিতে হবে; লিউ মুকের দরকার নির্ভুল তথ্য।
অনেকে মনে থাকা গুঞ্জন চেপে রেখে কুটির থেকে বেরিয়ে কাজে লাগল।
পেশাদার সদস্যটি একটু ধীর গতিতে ইচ্ছাকৃতভাবে থেকে গেল।