পঞ্চান্নতম অধ্যায়: জনতার মাঝে অসৎলোক রয়েছে

অন্যদিকে, মৃত্যুর নিঃশ্বাসসহ বাকিরা স্বভাবতই দশটি উন্মত্ত শিকারির মোকাবিলা করতে পারেনি; লুও চুইফেং পালানোর সময়ই তাদের প্রায় সবাই মারা কিংবা আহত হয়ে পড়েছিল, কেবল মৃত্যুর নিঃশ্বাস একা কষ্ট করে টিকে ছিল। কয়েক সেকেন্ড পর, তাকেও উন্মত্ত শিকারিরা শেষ করে ফেলে।

দুটি উন্মত্ত শিকারি—একটি লুও চুইফেং, আরেকটি মৃত্যুর নিঃশ্বাসকে মুখে কামড়ে ধরে—অন্ধকার খনিগহ্বরে ঢুকে পড়ল, বাকি শিকারিরাও একে একে ভেতরে প্রবেশ করল। কিছুক্ষণ পরে, লিউ মুর পাশে কেবল একটি শিকারি আর লো ছেং রয়ে গেল।

‘‘তুমি কি ক্ষুধার্ত?’’ লিউ মু হাত বাড়িয়ে পাশের উন্মত্ত শিকারির মাথায় হালকা চাপড় দিল। শিকারিটি মৃদু গর্জন ছেড়ে কিছুদূর ছোটে, তারপর পেছন ফিরে একবার লিউ মুর দিকে তাকিয়ে মাটিতে পড়ে থাকা এক মৃতদেহের ওপর মুখ বাড়িয়ে দেয়।

লিউ মু সামান্য ঘাড় ঘুরিয়ে দেখল, অনেকের শরীর থেকে ভয়সহ নানান নেতিবাচক আবেগের ঘন কালো ধোঁয়া উঠছে। কেবল অল্প কিছু মানুষের মধ্যে ভয়ের অনুভূতি তীব্র নয়; লিউ মু তাদের চেহারা ও বৈশিষ্ট্য চোখ বুলিয়ে মনে রাখল।

নীরবে হেসে, লিউ মু ধীর পায়ে খনির দিকে এগোতে লাগল। লো ছেং তার পাশে পাশে এগিয়ে এল, শরীরটা একটু কাছে এনে, লিউ মুর কথা শোনার পর থেমে গেল।

যতক্ষণ না লিউ মু ও শেষ শিকারিটি খনির অন্দরে মিলিয়ে গেল, ততক্ষণে লো ছেং ঘুরে বাইরে থাকা লোকজনের দিকে মুখ ফেরাল, ‘‘প্রভু জানিয়েছেন, আজও খনির ভিতরে যতটা উত্তোলন হবে, তার ষাট ভাগ ভাড়া বাবদ নেওয়া হবে।’’

সবাই একে অপরের দিকে তাকাল। এই দুঃসাহসী আগন্তুক এমন নির্মমতার সঙ্গে রক্তহাত ঝাং ও লুও চুইফেংকে হত্যা করার পরও পুরো খনি নিজের দখলে নেয়নি।

এটা কি খানিকটা মানবিকতা? নাকি সে বুঝেছে, সাধারণ মানুষের শক্তি অসাধারণ, সবার শত্রু হতে চায়নি?

কিন্তু লো ছেং সঙ্গে সঙ্গেই বলল, ‘‘তবে, গোটা খনিতে, যে যেখানে যেটুকুই পাবে, তার ষাট ভাগ ভাড়া হিসেবে দিতে হবে।’’

‘‘এই যে, এত বাড়াবাড়ি কোরো না,’’ সঙ্গে সঙ্গে কেউ চটে উঠল।

এই দলের মধ্যেও কিছু পেশাদার তো ছিলই; যদিও তাদের শক্তি ও ক্ষমতা ছিন ইয়াওয়ের ধারেকাছেও নয়, তবু কথা বলার সময় সাধারণদের তুলনায় তাদের গলায় দৃঢ়তা ছিল।

লো ছেং চিনতে পারল—এ লোকই তো কয়েকদিন আগে তাদের এখানে নিয়ে এসেছিল, সেই পথপ্রদর্শক।

নিশ্চিতভাবেই, সে নিজে বুঝতে পারেনি যে এমন এক দুঃসাহসীকে, লিউ মুকে, সে-ই এখানে এনেছে, যার আবার স্থায়ী থাকার ইচ্ছা দেখা যাচ্ছে।

‘‘অস্থির হোয়ো না,’’ লো ছেং বলল, ‘‘আমার কথাটা এখনো শেষ হয়নি।’’

আরো কিছু শুনবে জেনে, লোকটা চুপ মেরে গেল, না জেনে যে, পুরো পরিস্থিতি লো ছেংয়ের হাতে চলে গেছে।

‘‘প্রভু বলেছেন, এটা এক প্রকার লেনদেন। কারও ওপর জোর করা হবে না।’’ লো ছেং গলা পরিষ্কার করে বলল, ‘‘তবে যারা টাকা দেবে, তাদের নিরাপত্তার দায়িত্ব তিনি নিতে চেষ্টা করবেন।’’

‘‘তোমরা জানো, এই খনি কখনোই নিরাপদ ছিল না।’’

খনির ভিতরে, কেউ নিরিবিলি কয়লা কাটে, কেউ সাদা কয়লা পায়—এমন শান্তি এখানে নেই। মারামারি-হাতাহাতি হরহামেশা।

সাদা কয়লার জন্য প্রাণ যাওয়াও এখানে নতুন কিছু নয়। বাইরের দানব ছাড়াও, আশেপাশের মানুষই এখানে সবচেয়ে ভয়ানক শত্রু।

‘‘যারা ভাড়া দিতে চাও না, তাদের সাবধান থাকতে হবে। কারণ, প্রভুর হাতে এত সময় নেই, কে ঠিক বলছে কে মিথ্যা, সেটা যাচাই করার। যদি কেউ টাকা দেয়, পরে এসে বলে তার সাদা কয়লা কেড়ে নেওয়া হয়েছে, তাহলে...’’ লো ছেং বাকিটা বলল না, কিন্তু অর্থ স্পষ্ট।

সবাই একে অপরের মুখ চেয়ে রইল। ভাবেনি, লিউ মু এমন চাল চালবে। বাইরে থেকে দেখাতে চয়েস তাদের হাতে, অথচ সবাইকে প্রায় চাপে ফেলেছে।

একবার কেউ শুরু করলে, পরে বাঁধ ভেঙে প্লাবনের মতো সবাই ঝাঁপিয়ে পড়বে।

অনেকে মনে মনে গালাগাল দিল।

‘কমসে কম আলোচনা তো করতে দিতে পারতি, ষাট ভাগের বদলে একটু কমালেই পারতিস!’

কিন্তু লিউ মু তো রক্তহাত ঝাং আর লুও চুইফেংকে মেরে সোজা বেরিয়ে গেল, কেবল সহচরকে দিয়ে কথা বলিয়ে রাখল।

মানুষকে পাত্তা না দেওয়ার এরকম মনোভাব খুবই অপমানজনক লাগল।

তবু, এই অপমানের মাঝেও স্বীকার করতেই হয়, এমন শক্তি যার আছে, সে যদি কথা বলে সেটা সৌভাগ্য, না বললে তাকানোরও দরকার মনে করে না।

প্রকৃতপক্ষে, এই ধরনের উপেক্ষাই শেষ কালে যথেষ্ট মানবিক বলা চলে—কমসে কম প্রকাশ্যে কেউ জোর করছে না।

সবাই মিলে ঐক্যবদ্ধ থেকে, লিউ মুর চাপের সামনে দাঁড়ালে, ঠিকই টিকে থাকা সম্ভব।

এখানে আবার বলতে হয়, সাধারণ মানুষের শক্তি অসাধারণ।

কিন্তু, লো ছেং কেবল বার্তা বহনকারী, শেষ পর্যন্ত কেউই সামনে এসে কিছু বলতে সাহস পেল না; কিছু লোক খনিতে গিয়ে সাদা কয়লা তুলতে শুরু করল, কেউ কেউ বাইরে দাঁড়িয়ে দেখল।

লো ছেংও কাউকে থামাল না, খানিকক্ষণ তাকিয়ে থেকে সেও খনিতে চলে গেল।

‘হয়তো উপেক্ষা করলেই চলবে? যতক্ষণ লিউ মুর এলাকায় না ঢোকো, ততক্ষণ কোনো সমস্যা নেই।’ অনেকে মনে মনে খুশি হল।

এভাবে চুপচাপ মিটিয়ে দিলে ভালোই হয়। খনির ভিতর, একসময় ছিন ইয়াওয়ের দখলে থাকা শ খানেক বর্গমিটারের ফাঁকা জায়গায় অনেকে প্রাণপণে কয়লা কাটতে ব্যস্ত।

ওরা ছিল ছিন ইয়াওয়ের দলের লোক, শতাংশের হিসাব তাদের মাথায় নেই।

লিউ মু একপাশে দাঁড়িয়ে, পাশে অন্ধকারে অর্ধদৃশ্য উন্মত্ত শিকারি।

লো ছেং এগিয়ে এসে লিউ মুর ভাবগম্ভীর মুখ দেখে চুপচাপ পাশ কাটাল, ব্যাগ থেকে পরিষ্কার জামা বের করে রক্তমাখা জামাটি মাটিতে ফেলে দিল।

তার হাতে-পায়ের ক্ষত ইতিমধ্যে প্রায় শুকিয়ে এসেছে, এই দ্রুত আরোগ্য দেখে অবাক হতে হয়।

পরিচ্ছন্ন জামা পরে, লো ছেং লিউ মুর পাশে গিয়ে নিচু গলায় বলল, ‘‘প্রভু, আমি আপনার সিদ্ধান্ত জানিয়ে দিয়েছি, যদিও মনে হয়...’’

‘‘কোনো অসুবিধা নেই,’’ লিউ মু গা করেনি, প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে জিজ্ঞাসা করল, ‘‘সাদা কয়লার জায়গায় শুধু সাদা কয়লাই মেলে?’’

‘‘হ্যাঁ?’’ লো ছেং মুহূর্তে থমকে গেল, কিছুটা হতভম্ব মাথা নাড়ল। সে নিজের ছোটখাটো এলাকায় বেশ চালু ছিল, বাইরে এসে বারবার বিপাকে পড়ছে—শহরের পথঘাট জটিল, সব চালকের পক্ষে চলে যাওয়া সহজ নয়।

তবু, লো ছেং নিজস্ব উপায়ে পাশে দাঁড়ানো লোককে ধরে প্রশ্ন করল।

লোকটি ভুরু কুঁচকে একটু ভেবে অনিশ্চিত গলায় বলল, ‘‘মনে হয় আরও কিছু বিশেষ খনিজও আছে...শুধু শুনেছি।’’

এদিকে, প্রবেশপথ দিয়ে দুইজন সন্দেহজনক লোক এলো, লিউ মুকে দেখেই হাত তুলল, মুখে চাটুকার হাসি—‘‘লিউ দাদা, আমরা ষাট ভাগ দিতে রাজি।’’

পাশেই লো ছেং থমকে গেল।

সে ভাবছিল, সবাই একজোট হয়ে বাধা দিলে, লিউ মুও কিছু করতে পারবে না।

কিন্তু কে জানত, জনতার মাঝে কলুষ আছে—না, বরং, জনগণের মধ্যেই দু’জন বিশ্বাসঘাতক বেরিয়ে এল!