চতুর্দশ অধ্যায় খনির গুহা (প্রথমাংশ)

আন ইউন কোনো ধরনের বিশ্বাসঘাতকতা করেনি। গত দুই মাস ধরে সে লিউ মুর সঙ্গে বেশ ভালোই মিশে গেছে। একটু আগে যা ঘটল, তা ছিল শুধুই তাদের দুজনের মধ্যে একটি ছোট্ট খেলা, বলা যেতে পারে, লিউ মুর প্রতিক্রিয়া শক্তি বাড়ানোর জন্য আন ইউনের সঙ্গে করা এক চুক্তি। আন ইউন যেকোনো সময় তাকে হঠাৎ আক্রমণ করতে পারে। শুরুতে, লিউ মু ঠিক বুঝেছিল ছোট্ট মেয়েদের কান্না-কাটার আসল অর্থ কী, তার অবস্থা বেশ করুণ ছিল, যদিও আন ইউনের আক্রমণ সফল হলেও লিউ মু শুধু সামান্য শীতলতা অনুভব করত। বড়জোর ছোট্ট এক টুকরো বরফ ত্বকে ঠেকার মতো অনুভূতি। কিন্তু বারবার ঘটতে থাকায়, সময়ের সঙ্গে সঙ্গে, এই অনুভূতি আর ভালো লাগছিল না। তবে সময়ের প্রবাহে, আন ইউনের আক্রমণ সফল হওয়ার হার ক্রমাগত কমতে লাগল—শুরুতে শতভাগ ছিল, পরে আশিতে নেমে এল, তারপর পঞ্চাশে এসে ঠেকল। অর্ধেক মাস আগে, দশবারে এক-দুইবারই কেবল আন ইউন সফল হতো। আর এই আধা মাসে, একবারও সে সফল হয়নি, প্রতিবারই কাছে আসার আগেই লিউ মু টের পেয়ে যেত।

তাদের এই খেলার ব্যাপারে লো চেং এতদিনে অভ্যস্ত হয়ে উঠেছে, সে চোখ না সরিয়ে সামনে রাখা মানচিত্রের দিকে তাকিয়েই থাকে। আসলে এই সময়ের মধ্যে মানচিত্রটা সে এতবার দেখেছে যে, এখন কেবল নিখুঁতভাবে নিশ্চিত হচ্ছে যাতে কোনো ভুল না হয়।

“তুমি যদি সবসময়েই জিতে যাও, তাহলে তো আর কোনো মানে থাকত না।” লিউ মু বলল।

“আমি যদি বারবার হেরে যাই, সেটাও তো ভালো লাগে না!” আন ইউন ঠোঁট উঁচু করে বলল, তার শরীর হালকা ভেসে উঠে লিউ মুর কাঁধে বসে পড়ল এবং ছোট ছোট পা দুটো দোলাতে লাগল।

লিউ মু হাসল, কোনো উত্তর দিল না। ঠিক তখনই, ঘরের বাইরে হঠাৎ এক সংক্ষিপ্ত গর্জনের শব্দ শোনা গেল।

লো চেং হঠাৎ মাথা তুলে জানালার দিকে এগিয়ে গেল।

লিউ মু-ও তার পেছনে গেল। একটু আগে যে শব্দটি হয়েছিল, তা ছিল উন্মাদ শিকারির গর্জন, অর্থাৎ আশপাশে কোনো অন্য প্রাণী ঘুরে বেড়াচ্ছে!

লো চেং নিজেকে কাঁচেরহীন জানালার পাশে চেপে ধরে, অর্ধেক মুখ বের করে খেয়াল করল। খানিক পর তার মুখে আনন্দের ছাপ ফুটে উঠল, “মহাশয়, কেউ একজন আমাদের দিকে এগিয়ে আসছে।”

দু’মাসের বেশি সময় ধরে বাইরে থাকার পর, এটাই প্রথমবার সে অন্য কোনো মানুষকে দেখতে পেল।

মানুষকে দেখা মানেই নিরাপত্তা নয় ঠিকই, তবে একই জাতের মানুষ বলেই যেন বহু দূরে পরিচিত দেশের লোকের সঙ্গে দেখা হওয়ার মতো অনুভূতি—শুধু কণ্ঠস্বর শুনলেই মনে হয় কত আপন!

তবে লো চেং শুধু উত্তেজিতই হচ্ছিল, তবুও সে সেই দলটিকে গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করে যাচ্ছিল।

ওটা ছিল তেরোজনের একটি ছোট দল, যার মধ্যে আটজনের চেহারা বেশ বিষণ্ন, স্পষ্টতই প্রলয়াক্রান্ত এই পৃথিবীতে টিকে থাকার জন্য সংগ্রামরত মানুষ তারা।

বাকি পাঁচজন কিছুটা ভালো অবস্থায়, কাপড়চোপড় পরিষ্কার, মুখে দুঃখের ছাপ কম। প্রত্যেকের হাতে বন্দুক—তবে ওগুলো লো চেংদের ব্যবহৃত সেই প্রলয়ের আগের তৈরি নয়, বরং যেন প্রলয়ের পরে নিজেরা বানিয়েছে, দেখতে বেশ অমার্জিত। কার্যকারিতা কেমন তা বোঝা যায় না।

তাদের মধ্যে চারজন বেশ সতর্ক, একেক কদমে চারপাশে নজর রাখছে।

শুধু একজন, সে একেবারেই নির্লিপ্ত, আরাম করে হাঁটছে, বন্দুকটা কাঁধে নয়, হাতের সাথে দোলাচ্ছে।

“মহাশয়, ও লোকটা নিশ্চয়ই পেশাদার যোদ্ধা।” লো চেং নিচু গলায় বলল।

বাইরে থেকেও যে এতটা নিশ্চিন্ত থাকতে পারে, সে সাধারণত পেশাদারই হয়।

এই অঞ্চলে দানবদের সংখ্যা কম হলেও একেবারে নেই তা নয়; গতরাতে লিউ মুরা এখানে ওঠার সময়ও কিছু শিকারি দানবকে মেরেছিল।

“চলো, দ্রুত চল, দেরি করলে দানব এলে কিন্তু আমি কাউকে বাঁচাতে পারব না।” পেশাদার মনে হওয়া লোকটি দলের গতি নিয়ে বিরক্তি প্রকাশ করে বলল, “তাড়াতাড়ি পৌঁছো, তাড়াতাড়ি কাজ শেষ করো, তাড়াতাড়ি ফিরে যাও।”

লিউ মুরা যে দূরত্বে ছিল, সেখানে থেকে মুখ পড়া বা কথা শোনা সম্ভব ছিল না, শুধু তার অঙ্গভঙ্গি দেখে আন্দাজ করা গেল লোকটি কথা বলছিল।

“আমরা ওদের পিছু নিই।” লিউ মু বলল।

বাইরে লুকিয়ে থাকা উন্মাদ শিকারি তখনই নড়ল, ছোট কালো কুকুরের রূপ ধরে লোকগুলোর পিছু নিল।

লিউ মুরা তাড়াহুড়া করল না, আবার টেবিলে গিয়ে বসল। পুরো পনেরো মিনিট পর, গতি বাড়ানো লোকগুলো এলাকা ছেড়ে অনেক দূরে চলে গেল, তখন লিউ মু আর লো চেং আস্তে আস্তে ঘর ছেড়ে বের হলো।

একটা উন্মাদ শিকারি সামনে পথ দেখাচ্ছে, সামনে প্রায় একশো মিটার দূরে আরেকটা উন্মাদ শিকারি দেখা যাচ্ছে।

লিউ মু সরাসরি তাদের পিছু নেয়ার পরিকল্পনা করল না, বরং শিকারির মাধ্যমে শিকারি অনুসরণ করানোর পদ্ধতি বেছে নিল, পাঁচটা উন্মাদ শিকারি লিউ মুর ব্যক্তিগত অনুসন্ধানী হয়ে গেল, এতে দু’পক্ষের দূরত্ব অনেক বেড়ে গেল।

একদম সাবধানী “সঠিক অনুসরণ” করার দরকার নেই, দিব্যি হাঁটা যায়, ধরা পড়ার ভয় নেই।

খুব দ্রুত, তারা ওই পরিত্যক্ত বসতি ছেড়ে অন্যদিকে রওনা হল, চারপাশের উদ্ভিদ ঘন হয়ে উঠল, রাস্তা অস্পষ্ট হয়ে গেল।

প্রায় এক ঘণ্টা চলার পরে, তারা থেমে গেল, তখন ওই দলের গন্তব্যের খুব কাছাকাছি পৌঁছে গেছে।

সব শিকারি এখন লিউ মুর পাশে ফিরে এসেছে।

এখন তারা রয়েছে এক খাটো পাহাড়ের পাদদেশে, চারপাশে ঘন গাছপালা, চাইলে যেখানে খুশি লুকিয়ে পড়া যায়।

কেবল বিশ মিটার দূরে একটি ছোট পথ, যেটি দিয়ে ওই দলটি একটু আগে গেছে।

লো চেং বাইরে গিয়ে ফেরত এসে লিউ মুকে জানাল, “ওপাশে অনেক মানুষ আছে, সবাই এক গুহার বাইরে জড়ো হয়েছে।”

“ওরা কিছু পেয়েছে নাকি?” লিউ মু জিজ্ঞেস করল।

এমন পাহাড়ে তো কেউ থাকে না, একশো জনের বেশি মানুষ এখানে এলে নিশ্চয়ই কিছু পেয়েছে।

“খনন করছে, খনির কাজ চলছে।” লো চেং বলল।

“খনন? কয়লা?” লিউ মু একটু বিস্মিত।

সাধারণ ভৌগোলিক হিসেবে এ অঞ্চলে কয়লা থাকার কথা না, তবে বাস্তবতা এখন আর আগের মতো নেই।

যদি কয়লার মতো কিছু হয়, তাহলে এত মানুষ জড়ো হওয়াই স্বাভাবিক।

“ঠিক জানা নেই, তবে এখানে লোকজনের মিশ্রণ, চুপচাপ ভিড়ে ঢুকে খোঁজ নেওয়া যেতে পারে।” লো চেং বলল।

সে বেশ ভালোভাবে নজর রেখেছিল, সেই পেশাদার লোকটি দল নিয়ে ভিড়ে মিশে গেছে, কেউ তেমনভাবে নজর দেয়নি, শুধু একটু দেখে সাবধানে দূরে সরে গেছে।

এর মানে এখানে কোনো শক্তিশালী ব্যক্তি বা গোষ্ঠী কর্তৃত্ব করছে না, সবাই একে অপরকে চেনে না, শুধু খনির জন্যই এখানে এসেছে।

“তাহলে চল, দেখে আসি।” লিউ মু আঙুলে সামান্য চাপ দিল, চারপাশের উন্মাদ শিকারিরা ছড়িয়ে পড়ল ও মুহূর্তেই ঘন গাছপালার মধ্যে মিলিয়ে গেল।

আন ইউনও জেড পাথরের মধ্যে ঢুকে পড়ল।

লিউ মু ও লো চেং গোপন স্থান ছেড়ে, বহু মানুষের চলাচলে গড়ে ওঠা পথ ধরে, কালো অন্ধকার গুহার প্রবেশ পথে চলে এল।

এখানে জঙ্গলে থাকা একটি অস্থায়ী শিবির গড়ে উঠেছে।

যেমনটা লো চেং আন্দাজ করেছিল, এখানে কেউ কাউকে ভালোভাবে চেনে না।

তাদের দুজনের উপস্থিতিতেও শুধু কিছু লোক মাত্র দৃষ্টি ফেরাল।

খুব দ্রুত, বেশিরভাগ মানুষ আবার নিজেদের কাজে মন দিল, কেউ বা হাতে ধরা সেই অমার্জিত অস্ত্রের বারবার ঝালাই করছে।