উনচল্লিশতম অধ্যায়: তুমি ভুল ব্যক্তিকে ভয় দেখিয়েছ

“তোমার এমন আচরণে আমাদের আর আনন্দময়ভাবে কথা বলা সম্ভব নয়।”—柳牧 তাঁর হাতে থাকা ছোট মেয়েটির দিকে তাকিয়ে বললেন।

তবুও কথাগুলো কোনো ফল দিলো না, ছোট মেয়েটি একইভাবে执গড়তা নিয়ে柳牧-এর আঙুল চেপে ধরে রেখেছে।

“আচ্ছা, ঠিক আছে।”柳牧 মাথা ঝাঁকিয়ে ঘরে ঢুকলেন, অবহেলায় চারপাশটা একবার দেখলেন।

তাঁর মনে হলো, এখানে鬼树人的 কোনো ‘উত্তরাধিকার’ থাকার সম্ভাবনা নেই, তাই খুব বেশি খুঁটিয়ে দেখেননি। সত্যিই, তিনি কোনো进化石-এর মতো কিছু খুঁজে পেলেন না।

“উউউ...”柳牧-এর আঙুল কামড়ানো ছোট মেয়েটি গোঙানি শব্দ করল, যা柳牧-এর কানে পৌঁছতেই একপ্রকার কটু ও তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল।

柳牧 মেয়েটিকে সামনে তুলে ধরলেন, দেখতে পেলেন, তার চোখের বিভ্রান্তি ও অবুঝ ভাব ক্রমশ মিলিয়ে যাচ্ছে, বদলে এসেছে একটুখানি হিংস্রতা।

চারপাশের বিদ্বেষের ধারা ধীরে ধীরে মেয়েটিকে গ্রাস করছে।

“বিস্ময়কর! এই ছোট শহরের সবাই তো বহুদিন আগেই মারা গেছে। তাহলে মেয়েটি কেন বিদ্বেষে ভরা ভুত হয়ে উঠেনি? এখন কেন বিদ্বেষের প্রভাব পড়ছে?”柳牧 কিছুটা বিভ্রান্ত হলেন।

তিনি আগে ভেবেছিলেন, মেয়েটির সরলতার কারণে সে বিদ্বেষী আত্মায় রূপ নেয়নি। এখন দেখছেন, সে কেবলমাত্র বিদ্বেষের স্পর্শ পেতে শুরু করেছে।

ঘরের মধ্যে ভালোভাবে খুঁজতে শুরু করলেন। খুব দ্রুত柳牧 বিছানার পাশে একটি ছোট জ্যোতি খুঁজে পেলেন, যা লাল সুতোয় গাঁথা ছিল। তিনি সেটি হাতে তুলে নিলেন।

এই সময় ছোট মেয়েটি কামড় ছেড়ে柳牧-এর দিকে চিৎকার করে বলল, “ঘৃণা করি! খারাপ লোক! চলে যাও...”

শব্দগুলো অস্পষ্ট, তবুও বোঝা যায়; সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয়, মেয়েটির যথেষ্ট জ্ঞান রয়েছে, তা প্রমাণিত হয়।

“তুমি কি এখানে থাকো?”柳牧 হাত বাড়িয়ে মেয়েটির কপালে স্পর্শ করলেন।

“বড্ড ব্যথা!” মেয়েটির কপালে ছোট্ট গর্ত তৈরি হলো, তার চিৎকারে সে এক লাফে সেই ছোট জ্যোতি-র মধ্যে ঢুকে পড়ল।

“মজার ব্যাপার।”柳牧 জ্যোতি সযত্নে রেখে ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন।

আশেপাশের বাড়িগুলো তিনি খুঁজে দেখেছেন, কিন্তু কোনো ক্লু খুঁজে পাননি।

“বিস্ময়কর, সবগুলো যেন একেকটা গাছ হয়ে গেছে, অন্তত গাছের সঙ্গে একাত্ম হয়ে গেছে।”柳牧 স্থির হয়ে ভাবতে লাগলেন, “গাছ... অপেক্ষা করো, গাছের শিকড়ের চিহ্ন কোথায়?”

কিছু মনে পড়ে গেল柳牧-এর, তিনি দ্রুত সেই গর্তের কাছে গেলেন, যেখানে বিশাল গাছটি উধাও হয়ে গেছিল।

একটি বিশাল গাছ এইভাবে হারিয়ে গেলে, শিকড়ের জায়গায় গোলাকার দাগ থাকার কথা নয়—গর্তটি প্রায় পুরোপুরি গোল, যেন বিশাল চামচ দিয়ে খুঁড়ে তৈরি করা হয়েছে।

“খুঁড়ে দেখো তো।”柳牧 এক狂猎-কে নির্দেশ দিলেন।

狂猎 গর্তে ঝাঁপ দিলো, সামনের পা দিয়ে পাগল হয়ে খুঁড়তে লাগলো।

হঠাৎ, কালো চুলের এক গোছা মাটি ফুঁড়ে বেরিয়ে狂猎-এর চোখে আঘাত করল।

狂猎 এক চিৎকার দিলো, চোখে কালো চুল ঢুকে গেল, তবুও狂猎-এর আচরণে বাধা পড়ল না।

মাথা ঘুরিয়ে狂猎 মুখ দিয়ে চুলটা কামড়ে এক টানে বাইরে টেনে নিলো।

তার এই টানে গর্তের ভেতর থেকে অজস্র কালো চুল বেরিয়ে এলো, সাপের মতো মোচড়াতে লাগল।

পায়ের নিচের মাটিতে ফাটল দেখা দিল, চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল।

柳牧 লাফ দিলেন, সাথে সাথে ধসে পড়ার শব্দ শোনা গেল, পায়ের নিচের মাটি ডেবে গেল। এক狂猎 লাফিয়ে柳牧-কে ধরে নিরাপদে ভূগর্ভস্থ গুহায় নামিয়ে দিল।

এটি ছিল এক গন্ধে ভরা, অসহ্য ভূগর্ভস্থ স্থান।

আঠারো狂猎 মাটিতে নেমে দাঁড়াল, পায়ের নিচে ছিল কাদামাটির টুকরো, আর স্তুপ করে রাখা সাদা হাড় ও শুকনো মৃতদেহ।

柳牧-এর সামনে কয়েক মিটার দূরে, দেয়ালের ওপর 贞子-র মতো এক নারীভূত ঝুলে আছে, তার মাথা থেকে কালো চুল চারদিকের দেয়ালে ছড়িয়ে গেছে, দেয়ালের পুরোটা জুড়ে।

柳牧 ও狂猎-দের উপস্থিতি বুঝতে পেরে, সে মাথা তুলল; ঘন কেশের নিচে, তার আসল চেহারা একটু প্রকাশ পেল—এক চোখ, যা কালোতে ঢেকে গেছে।

তার শরীর বেঁকে গেছে, হাত-পা অদ্ভুতভাবে ভেঙে গেছে; চলাফেরার দিক থেকে, সে হয়তো鬼树人-এ বাঁধা অবস্থার চেয়েও খারাপ।

তবে, বলা যায়, হয়তো শুধুই অনুমান।

কারণ柳牧 ও狂猎-দের উপস্থিতি টের পেয়ে, সে দেয়াল ছেড়ে এক লাফে柳牧-এর সামনে চলে এল।

যে জিনিস তার দ্রুত চলার শক্তি দেয়, তা হল তার মাথার সেই মোচড়ানো চুল; চুলগুলো যেন বাস্তব বা বাস্তবে পরিণত হওয়ার ক্ষমতা রাখে।

ভূতের柳牧-এর সামনে উপস্থিত হওয়ার মুহূর্তে, এক狂猎 মুখ খুলে তাকে কামড়াতে গেল।

দুঃখের বিষয়, প্রথম দেখার মতোই,狂猎 তার দেহের মধ্য দিয়ে চলে গেল।

“মরে যাও, মরে যাও, মরে যাও...”

কালো কেশের ভেতর বেড়ে ওঠা একমাত্র চোখ柳牧-এর দিকে তাকিয়ে, অসীম বিদ্বেষ ছড়িয়ে দিলো; তার “মরে যাও” চিৎকার柳牧-এর মস্তিষ্কে কল্পনাতীত ভয়ঙ্কর শব্দের মতো বাজল।

“বড্ড বিরক্তিকর।”柳牧 ভূতের দিকে তাকিয়ে বললেন।

আরও করুণ চিৎকার বেরিয়ে এলো, এমনকি শহরের বাইরে 洛诚-ও অনুভব করল, ঝেঁপে আসা ঠাণ্ডা ও বিকৃত অনুভূতি।

“কি ভয়াবহ জিনিসের মুখোমুখি হয়েছেন মহাশয়?”洛诚 বিস্মিত চোখে দেখল।

সে দেখল, কালো বিদ্বেষের ধারা উন্মাদ হয়ে ছুটে বেড়াচ্ছে, শহর ছাড়িয়ে আকাশে বিশাল বেঁকে যাওয়া মুখ তৈরি করছে, যার ভেতরে অগণিত বিকৃত ভূতের মুখ।

একবার তাকালেই মনে হয়, যেন নরকে পড়ে গেল।

তাহলে, নরকের柳牧-এর কী অবস্থা?

“বড্ড বিরক্তিকর। আর, তুমি ভুল ব্যক্তিকে ভয় দেখাচ্ছো।”

柳牧 নির্লিপ্তভাবে আবার বললেন, যা আগের চিৎকারে বাধা পেয়েছিল; তাঁর আঙুল আধা সেকেন্ড আগে সরাসরি সেই চোখে ঢুকে গেছে।

এটাই ভূতের করুণ চিৎকারের কারণ।

বিদ্বেষ মানুষের মনে ভয় জাগাতে পারে; সাধারণত, শরীর ঠাণ্ডা, হাত-পা শক্ত হয়ে যায়; আরও এগোলে, হাত-পা দুর্বল হয়ে পালানোর শক্তি থাকে না; আরও গুরুতর হলে, কেউ পাগল হয়ে যায় বা মারা যায়।

পেশাদাররাও এমন বিদ্বেষী ভূতের মুখোমুখি হলে সহ্য করতে পারে না।

কিন্তু柳牧-এর ক্ষেত্রে তা প্রযোজ্য নয়; তাই, ভূত যখন চোখ সামনে আনল,柳牧 বিন্দুমাত্র দ্বিধা করেননি।

ভালোভাবে পোজ দিয়ে দাঁড়িয়েছে, না করলে তো তার প্রতি অন্যায় হয়ে যাবে!

আঙুল ভূতের শরীরে ঢুকল,柳牧狂猎-এর মতো ভেদ করেননি, বরং যেন জেলিতে ঢুকছে এমন অনুভূতি।

আঙুল বাঁকিয়ে বাইরে টান দিতেই, চোখের বল柳牧-এর হাতে পড়ল; তিনি মুষ্টিবদ্ধ করতেই তা রক্তজলে রূপ নিয়ে আঙুলের ফাঁক দিয়ে গড়িয়ে গেল, একফোঁটা রক্তও লাগল না, যেন ছায়া; কিন্তু রক্তের তীব্র গন্ধ কিছুতেই দূর হলো না।

আরও করুণ ভূতের চিৎকার শ্রুতিতে বাজতে লাগল।