চতুর্দশ অধ্যায় কাঠ কাটা

প্রেত—আসলে এটি কী?
লাল পতাকার ছায়ায় বেড়ে ওঠা, চমৎকার ফলাফল অর্জনকারী, ছোটবেলা থেকেই বস্তুবাদী শিক্ষায় শিক্ষিত একজন আদর্শ যুবক হিসেবে, লিউ মুর মনে হয় এই জিনিসটা নিছক গৌণ কথার বাইরে কিছু নয়।
দেশ স্বাধীন হওয়ার পর তো আর অতিপ্রাকৃত জীবের উদ্ভব সম্ভব নয়, সামান্য প্রেত, সমাজতন্ত্রের দীপ্তিতে অবধারিতভাবে বিলীন হবে।
তবে ছোট শহরে ঘটে যাওয়া সবকিছু স্পষ্টভাবে লিউ মুকে জানিয়ে দিল, পৃথিবীর শেষকালে, প্রেতের মতো "জীব" বস্তু টিকে থাকার অনুমতি পায়।
জীববিজ্ঞানীর দৃষ্টিতে, হয়তো এটিই এক নতুন প্রজাতি; তারা নিশ্চয়ই জানতে চাইবে, আসলে এই বস্তুটি কী; আর দর্শনের দিক থেকে, অনুমান করা যায়, নতুন করে বিতর্ক শুরু হবে।
লিউ মু কোন জীববিজ্ঞানী নয়, দর্শনবিদও নয়।
তার কাছে, এসব প্রেত মূলত ক্ষোভের সঞ্চয়—আরও নিখুঁতভাবে বললে, একগুচ্ছ অতিমাত্রায় তীব্র নেতিবাচক আবেগের সমষ্টি—কমপক্ষে যখন তারা প্রকাশ্যে এসে লিউ মুর প্রতি উন্মত্ত হত্যার ইচ্ছা দেখায়, সেই ক্ষোভ স্পষ্টতই ধরা পড়ে।
যখন লিউ মু নিজে নিয়ন্ত্রণ করে উন্মত্ত শিকারীকে দিয়ে গোটা বাড়িটি ধ্বংস করে দিল, ধ্বংসস্তূপ থেকে প্রচুর কালো ধোঁয়া ভেসে উঠল, যেগুলো লিউ মুর কাছে মানুষের ভীতির শক্তির মতোই অনুভূত হয়।
তবে সেই কালো ধোঁয়াগুলো দ্রুত ছড়িয়ে গেল, লিউ মু সেগুলো একত্রিত করে গবেষণা করতে পারেনি।
পরে, যখন সেই সাদাকো চরিত্রে সাজানো প্রেত উপস্থিত হল, লিউ মু তার শরীরে কোনো কালো ধোঁয়ার অস্তিত্ব দেখল না, এতে সে কিছুটা বিস্মিত হল, প্রেতের বিচার নিয়ে তার মনে দ্বিধা জন্মাল।
এরপর, এগুলোই জন্ম নিল মৃতদেহ থেকে; লিউ মুর চোখে, এরা আধা-স্বচ্ছ নয়।
বরং কালো—রংয়ের ওপর কালো নয়, বরং নানা রকমের, চরমভাবে বিকৃত নেতিবাচক আবেগের মিশ্রণে গঠিত "কালো"।
এ রকম কালোর তুলনায়, সাধারণ মানুষের ভীতির শক্তির রং শুধু ধূসর, এমনকি ধূসর-সাদাও বলা যায়।
তবে যতই গভীর ও বিকৃত হোক না কেন এই কালো, লিউ মুর কাছে এসব প্রেতদেহের খুব বেশি হুমকি নেই।
যদিও সে এগুলোকে নিজের কাজে লাগাতে পারে না—যেমন সাধারণ মানুষের মনে ভীতির শক্তি ব্যবহার করে আবেগকে নাড়া দেয়—তবু লিউ মু সম্পূর্ণভাবে এগুলোকে ছত্রভঙ্গ ও চূর্ণ করতে পারে।
একটু অপ্রাসঙ্গিক তুলনা হলে, যেন আতঙ্কের রাজা ভীতির বিরুদ্ধে দাঁড়িয়েছে, অথবা দশদিকের যমদূত নরকের ছোট প্রেতের সামনে এসেছে।
তাই, লিউ মু এসব প্রেতদেহকে কাছে আসতে দেয়, ফলাফলও প্রত্যাশিত—শুধু এক পশলা ঠাণ্ডা শীতলতা ছাড়া আর কিছু অনুভব হয় না।
এই অস্বস্তি আর প্রথম দিকের বিভ্রম, চোখের ছায়া—এটাই এসব ছোট প্রেতের সর্বোচ্চ ক্ষতি।
এ "আঘাতের বিনিময়ে আঘাত" কিংবা "জীবনের বিনিময়ে জীবন" বলে মনে হলেও, লিউ মু সফলভাবে উন্মত্ত শিকারীকে দিয়ে সেই প্রেত-গাছ মানুষের গলা ছিঁড়ে দিল।
তবে যুদ্ধ, এখানেই শেষ? লিউ মুর জয়েই কি সমাপ্তি?

অবশ্যই নয়, বলা যায়, শুধু প্রথম পর্যায় শেষ হয়েছে।
উন্মত্ত শিকারী মুক্ত হয়েই সাধারণ রূপে ফিরে যায়নি, বরং সরাসরি রাস্তার মাঝের বিশাল গাছটির দিকে ছুটে গেল, নখগুলো মেলে সেখানে গভীর আঁচড় বসাল।
সেই ক্ষতস্থান থেকে হঠাৎ প্রচুর রক্ত ঝরতে শুরু করল।
"আসলেই এ ধরনের অদ্ভুত জিনিস এত সহজে মারা যায় না," লিউ মু বিস্মিত হল না।
যে প্রেত-গাছের বিভ্রমে পড়ে বাড়ি ভেঙে ফেলে, সে তো গলা ছিঁড়ে দিয়েই থামবে না, গোটা গাছ সম্পূর্ণ ধ্বংস করাই তার পরবর্তী কাজ।
এটাই সমস্যার মূল উৎসে সমাধান।
প্রেত-গাছ মানুষের সত্যিই মরেছে কি না, তা যাই হোক, এই সংযুক্ত বিশাল গাছটিকে ধ্বংস করলে, এ জিনিস আর টিকে থাকতে পারবে না।
তবে, লিউ মু চাইলে এখানেই থামতে পারত, চলে যেতে পারত—কিন্তু তা হলে, উন্মত্ত শিকারীর বিস্মিত কণ্ঠ শুনে সে তাদের পাঠাত না।
উন্মত্ত শিকারী ভাঙার দল, গোটা বাড়ি গুঁড়িয়ে দিতে পারে, তার জন্য এ গাছ কিছুই না।
গাছটি অদ্ভুত হলেও, গঠন সাধারণ; উন্মত্ত শিকারীর নির্দয় কামড় ও আঘাতে গাছটি টলমল করতে লাগল, উপরে থাকা সব মৃতদেহ খসে পড়ে মাটিতে গুঁড়িয়ে গেল।
"একটু থামো!"
অবশেষে, এক কণ্ঠ ভেসে উঠল গাছ থেকে, "আমাকে মারো না! আমাকে মেরে ফেললে, তুমি অনুতপ্ত হবে!"
প্রেত-গাছ মানুষ সত্যিই মরেনি।
"অনুতপ্ত?" লিউ মু প্রশ্ন করে, উন্মত্ত শিকারী কামড়াতে ও আঘাত করতে থাকে, গাছের কাণ্ড স্পষ্টভাবেই ছোট হয়ে গেছে, যেকোনো মুহূর্তে পড়ে যেতে পারে।
"আমি সত্যি বলছি, আমাকে মেরে ফেললে, ওই প্রেত নিয়ন্ত্রণ হারাবে, পুরোপুরি উন্মত্ত হয়ে উঠবে! তখন তোমরা এই ছোট শহর থেকে পালাতে পারবে না!" কাণ্ডের ভিতর থেকে কণ্ঠটা আরও উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল।
"ওই প্রেত?"
লিউ মু ফিরে তাকাল, দূরের ঘন কুয়াশার মধ্যে, সেই সাদাকো সাজানো প্রেত কষ্টে হাঁটছে, তার ছায়া কখনো দেখা যায়, কখনো হারিয়ে যায়।
আগে ছিটকে পড়ার পর তার গতি কচ্ছপের মতো ধীর, এতক্ষণেও এখানে আসেনি।
"বিশ্বাস করো, এ প্রেত সাধারণ নয়, শহরের প্রায় সবার ক্ষোভ এতে জমা হয়েছে, আমিও কেবল কষ্ট করে নিয়ন্ত্রণ করি, নইলে, তুমি ভাবছ কেন তার গতি এত ধীর? কারণ আমি একে পুরো মুক্তি দিতে সাহস পাই না," বলল প্রেত-গাছ মানুষ।
"ওহ, সতর্কতার জন্য ধন্যবাদ।"

লিউ মু মাথা নাড়ল, গাছ কামড়াতে থাকা উন্মত্ত শিকারীরা থেমে গেল।
"হাঁফ—তুমি চলে যাও, এবার আমি হেরে গেলাম, আমরা কেউ কারো কাছে ঋণী নই," প্রেত-গাছ মানুষের কণ্ঠ কিছুটা শান্ত।
"হ্যাঁ, আমি চলে যাব।" লিউ মু তার দল নিয়ে অন্য দিক দিয়ে সরে গেল।
"শুনো, এখানে আরও দুটো আছে!" বলল প্রেত-গাছ মানুষ, তার দৃশ্যপটে নজর রয়েছে স্পষ্ট।
"…এ দুটো আর সরে যেতে হবে না, এটাই তোমার জন্য আমার উপহার," লিউ মুর সঙ্গী উন্মত্ত শিকারী একটু থেমে, সে হাসল।
প্রেত-গাছ মানুষের কণ্ঠ হারিয়ে গেল, বুঝতে পারল সে ভুল করেছে।
নিজের寄生 গাছ ধ্বংস করতে, বিপক্ষের নিজের হাতে কিছু করার দরকার নেই, দুটো উন্মত্ত শিকারীই যথেষ্ট।
"এই প্রেত আমার নিয়ন্ত্রণ ছাড়া উন্মত্ত হলে, শহরটাই তার শিকারভূমি হবে, তুমি কতদূর পালাতে পারবে?" প্রেত-গাছ মানুষ শেষ চেষ্টা করল।
এমনকি যারা উন্মত্ত শিকারী নিয়ন্ত্রণ করে, তারাও বেশি দূরে থাকতে পারে না, প্রেত-গাছ মানুষের জানা সবচেয়ে বেশি, একশো মিটারের মতো।
এ দূরত্বের বাইরে, উন্মত্ত শিকারী ফের উন্মত্ত দানবে পরিণত হয়।
ছোট শহর, একশো মিটারের চেয়ে বড় নিশ্চিতভাবেই।
"এটা নিয়ে তোমার ভাবনা দরকার নেই," লিউ মু তাকে পেছন ফিরে দেখাল, দুটো উন্মত্ত শিকারী লো চেংকে তুলে নিয়ে চলে যেতে লাগল।
ঠিক তখন, অচেতন লো চেং হঠাৎ যন্ত্রণায় গোঙাতে লাগল, তার চামড়ার নিচে ফোলাভাব উঠতে শুরু করল, ঠিক উন্মত্ত শিকারীর মতো।
উন্মত্ত শিকারীর হজম শক্তি চরম, তাই মুহূর্তে বিবর্তন পাথরের শক্তি মুক্ত করে দিতে পারে।
আর সাধারণ মানুষ, বিবর্তন পাথর খেলে, কয়েক মিনিট পরেই প্রতিক্রিয়া আসে—লো চেংয়ের সময়ও তাই, জাদুকর ছেলেও তখন এমন ছিল।
এখনকার পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছে, লো চেং ব্যর্থ হতে চলেছে!