পঞ্চম অধ্যায়: শিকারি

এই দলটি ছিল লিউ মুর কল্পনার সেই দুর্দশাগ্রস্ত, অপুষ্ট, ছেঁড়া কাপড়ে ঢেকে রাখা মানুষদের চেয়ে কিছুটা ভিন্ন, যারা মহাপ্রলয়ের মধ্যে বেঁচে থাকার জন্য লড়াই করছে। অন্তত তাদের প্রত্যেকের পরনে ছিল সম্পূর্ণ পোশাক ও জুতো, এবং সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, তাদের হাতে ছিল আগ্নেয়াস্ত্র।

মোট পাঁচজন প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষ, যাদের মধ্যে তিনজনের গোঁফ-দাড়ি ঘন, হাতে ছিল স্বয়ংক্রিয় অস্ত্রের মতো কিছু, পিঠে ঝুলছিলো একটি করে ব্যাগ। বাকি দুইজন ছিল অনেক তরুণ, তাদের হাতে ছিল সাধারণ পিস্তল। মডেল বা ধরনের ব্যাপারটা লিউ মুর চেনার কথা না—সে তো কোনো অস্ত্রপ্রেমী নয়।

সে মনে মনে বলল, “তারা বন্দুক নিয়ে এসেছে, এর মানে অনেক সময় পেরিয়ে গেছে। এখানে তো আমেরিকার মতো নয়, যেখানে অস্ত্র সর্বত্র ছড়িয়ে আছে।”

তার দেশে অস্ত্রের ব্যবহার অত্যন্ত কঠোরভাবে নিয়ন্ত্রিত; সাধারণ মানুষ তো দূরের কথা, বেশিরভাগ পুলিশ সারাজীবনেও বন্দুক ছোঁয় না। এখন যত্রতত্র পাঁচজন অস্ত্রধারী ঘুরে বেড়াচ্ছে, নিঃসন্দেহে বোঝা যায়, সমাজ ব্যবস্থা একেবারে ভেঙে পড়েছে।

এই দলটি স্পষ্টতই প্রস্তুতি নিয়ে এসেছে, লক্ষ্য করেই এই আবাসিক এলাকায় প্রবেশ করেছে। তারা ভেঙে পড়া লোহার গেটের উপর দিয়ে হেঁটে ভেতরে ঢুকল, জল ডিঙিয়ে নয়, বরং সীমানার ধারে একটি অ্যাপার্টমেন্ট ধরে পশ্চিম দিকে এগিয়ে গেল।

“তাদের গন্তব্য ও উদ্দেশ্য স্পষ্ট, নিশ্চয়ই কোনো কিছুর সন্ধানে এসেছে?” লিউ মু সতর্কভাবে গাড়ির দরজা খুলে বাইরে বেরিয়ে এল।

তারা অল্প সময়েই চোখের আড়ালে চলে গেল। “চল, অনুসরণ করে দেখি,” লিউ মু হাত ইশারায় ‘ক্রুর শিকারী’কে ডাকল। সে মুহূর্তেই দেহ বড় করে পাশের ঘাসে নতজানু হয়ে এল। লিউ মু দৌড়ে তার পিঠে আধশোয়া হয়ে উঠল, লোম আঁকড়ে ধরল।

‘ক্রুর শিকারী’ কিছুটা পিছিয়ে এসে দৌড় নিয়ে সামনে থাকা সবুজ জলাভূমি লাফিয়ে পেরিয়ে গেল, নিঃশব্দে সেই পাঁচজনের পদচিহ্ন অনুসরণ করল।

প্রথমে লিউ মু চেয়েছিল না ‘ক্রুর শিকারী’কে যুদ্ধরত রূপ নিতে দিতে, এতে অনেক শক্তি খরচ হয়। সময়মতো পূরণ না হলে তার শক্তি কমে যাবে, এমনকি হয়তো মরে যাবে। কিন্তু পরিস্থিতি এখন অন্যরকম—আর দেরি করলে চলবে না। যদি মনটা আরো কঠোর হত, কিছুই না পেলেও, ওই পাঁচজনের জীবনশক্তি এসব ক্ষয়পূরণ করতে পারত।

লিউ মু ‘ক্রুর শিকারী’র ওপর চেপে, দূর থেকে তাদের অনুসরণ করল। দেখল, তারা একটি অ্যাপার্টমেন্টে ঢুকে গেল। লিউ মু ও ‘ক্রুর শিকারী’ বাইরে থেকে গোপনে নজর রাখল। না, ভেতরে ঢোকা ঠিক হবে না; ওই সরু সিঁড়ি ও ঘরগুলো ‘ক্রুর শিকারী’র বিশাল দেহের জন্য উপযোগী নয়।

কিছুক্ষণ পরই ভেতর থেকে গুলির শব্দ ভেসে এল, আকাশে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল; শব্দ এত প্রকট যে অবাক হতে হয়। সঙ্গে সঙ্গে এক রাগান্বিত কণ্ঠ চিৎকার করে উঠল, “শুয়োরের বাচ্চা, কে তোকে গুলি ছোড়ার অনুমতি দিল?” আরেকটি কণ্ঠ প্রতিবাদ করল, “গুলি না ছুড়ে, তাহলে বন্দুকটা দিয়ে কি চুলা ধরাবো?”—তার যুক্তি অকাট্য; গুলি না ছোড়া বন্দুক আর লাকড়ির মধ্যে পার্থক্যই বা কী? বন্দুক নিয়ে ভয় পেলে, সে তো মাছের মতো অকর্মণ্য হয়েই থাকবে।

লিউ মু মনে মনে এই লোকটির যুক্তিতে বাহবা দিল। “এটা একেবারে জরুরি পরিস্থিতি…” আগের সেই রাগান্বিত কণ্ঠ এবার অনেক নরম হয়ে এলো, মনে হয় সে বুঝে গিয়েছে।

শিগগিরই পাঁচজন বেরিয়ে এল, পায়ে ছিল দৃঢ়তা; পেছনে ছিল এক তরুণ, যার মুখে অসন্তোষ, প্রশ্ন করল, “এই তো মাত্র দুটো বিচ্ছিন্ন, আমরা মেরে ফেলেছি, তাহলে এখন কেন চলে যাচ্ছি? জিনিসও তো খুঁজে পাইনি!”

“চুপ কর, মরতে চাইলে একাই মর, আমরা যাচ্ছি!” দলের নেতা, সেই গোঁফওয়ালা লোকটি চেঁচিয়ে উঠল, গলা আগের মতোই কঠোর।

তাতে বোঝা গেল, সে কাউকে মানাতে পারেনি, শুধু চলে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছে—এভাবে দল ভেঙে যাচ্ছে।

“এর মানে কী?” তরুণটি অসন্তুষ্ট মুখে প্রশ্ন করল।

তার সামনে হাঁটতে থাকা যুবক একটু ধীর হয়ে বলল, “এই গুলির শব্দ আশেপাশের অন্য দানবদের টেনে আনবেই। আমরা গুলি ছুটি না শুধু গুলি দামী বলে নয়, শব্দটা খুব বেশি জোরে হয়।”

“গুলি, আসলে মানুষকে ভয় দেখানোর জন্য, দানবের জন্য নয়।”

“দাঁড়াও! শুধু ওই জিনিসটা পেলেই আমি জাগ্রত হতে পারব। আমি তো তোমাদের ভাড়া করেছি! তোমরা এমন করতে পারো না!” তরুণটি হাল ছাড়তে রাজি নয়।

কিন্তু তখন আর কেউ তাকে পাত্তা দিল না; বরং বাকি চারজন গতি বাড়িয়ে হাঁটা থেকে ছোটার ছন্দে চলে গেল।

“শোনো!” তরুণটি স্থির হয়ে চিৎকার করেও কাউকে থামাতে পারল না।

অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা লিউ মু ভাবতে লাগল, ‘জাগরণ’ ব্যাপারটা কী? শুনে মনে হচ্ছে, এখনকার মানুষরা প্রযুক্তি ছাড়া অন্য এক বিকাশের পথ খুঁজে পেয়েছে।

তরুণটি তখনও বাকিদের রাজি করাতে পারেনি, এমন সময় দূর থেকে প্রবল গোলযোগের শব্দ শোনা গেল, এবং সেটি দ্রুত কাছাকাছি আসতে লাগল।

দলের নেতা হঠাৎ থেমে গিয়ে তরুণটির দিকে দৌড়ে গেল। তরুণটি আনন্দিত হয়ে উঠল, কিন্তু অচিরেই তার মুখ জমে গেল, কারণ সে দেখল, আবাসিক এলাকার রাস্তার ওপাশে হঠাৎ একদল, এক বিশাল দল দানব এসে পড়েছে।

এই দানবদের তারা ‘শিকারি’ নামে ডেকেছিল।

শিকারিরা চেহারায় এবং আকৃতিতে মানুষের কাছাকাছি, কিন্তু তাদের গভীরে ছিল ভয়ানক রক্তপিপাসু প্রবৃত্তি। তাদের ছিল মানুষের চেয়ে বেশি গতি ও প্রাণশক্তি, আর তারা দলগতভাবে চলাফেরা করে, শিকার দেখলেই একযোগে ঝাঁপিয়ে পড়ে।

শিকারিরা কোনো শিকার না পেলে নির্দিষ্ট সীমার মধ্যে নিষ্ক্রিয় হয়ে পড়ে, শক্তি সাশ্রয়ের জন্য অর্ধ-ঘুমন্ত অবস্থায় থাকে। কিন্তু একবার জেগে উঠলে, তারা হয়ে ওঠে ভয়ংকরতম রক্তপিপাসু শিকারি।

এখন পঞ্চাশেরও বেশি শিকারি ছুটে আসছে দেখে তরুণটির মুখের অভিব্যক্তি নিজেই সব বলে দিচ্ছে।

লিউ মু’র পাশের ‘ক্রুর শিকারী’ লেজ দুলাতে শুরু করল, যে কোনো সময় ঝাঁপিয়ে পড়ার প্রস্তুতি নিয়ে।

তরুণটি এক মুহূর্তের জন্য জমে গিয়েছিল, তারপর বুঝতে পারল, এখনই ওই চারজনের সঙ্গে বাড়ির ভেতরে ঢোকা ছাড়া উপায় নেই—সে পেছন ফিরে দৌড় লাগাল।

শিকারির দল দ্রুত দুই ভাগে ভাগ হল; প্রায় চল্লিশজন একসঙ্গে দৌড়ে সোজা সিঁড়ির মুখে গিয়ে ভিড় জমাল, লড়াই করে সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠতে লাগল।

কিন্তু সংখ্যার চাপে তারা একসময় গেটের মুখে আটকে গেল, দেখতে বেশ মজার লাগল। তবে তাদের ভয়ানক মুখগুলো দেখলে সেই মজা তৎক্ষণাৎ ভয়ে পরিণত হয়।

বাকি শিকারিরা আবার লিউ মু’র আশ্রয় নেওয়া জায়গার দিকে এগিয়ে এল, তাদের কদর্য মুখ দেখে স্পষ্ট, এখানে ‘মানুষ’ আছে তারা বুঝতে পেরেছে।

“সবক’টাকে মেরে ফেলো।” লিউ মু স্থির কণ্ঠে আদেশ দিল। সে জানে, আগে আঘাত করা উচিত।

‘ক্রুর শিকারী’ আকস্মিকভাবে ধ্বংসস্তূপ থেকে ঝাঁপিয়ে, সবচেয়ে কাছে থাকা শিকারির মাথায় দাঁত বসাল। যুদ্ধরূপে তার চোয়ালে শিকারির মাথা যেন তুচ্ছ, এক চাপে তালমাটাল হয়ে গেল, এক চাপে ভেঙে গেল, ঠিক যেন তরমুজের মতো গুঁড়িয়ে গেল।

যতই শিকারির প্রাণশক্তি প্রবল হোক, মাথা না থাকলে তো আর বাঁচার উপায় নেই।

মৃত দেহ মাটিতে পড়ে গেল, ‘ক্রুর শিকারী’র সামনের থাবা উঠল, পাশের দিকের এক ঝাঁপিয়ে আসা শিকারিকে এক চাপে আছাড় মারল। সেই দানবটি বাতাসে ঘুরে মাটিতে পড়ে গেল, স্পষ্ট বোঝা গেল, তার দেহে বিশ্রীভাবে ভাঙন ধরেছে, হয়তো মেরুদণ্ডই ভেঙে গেছে।

তবু, দেখা গেল শিকারিটি দুই হাতে মাটি আঁকড়ে টেনে টেনে ‘ক্রুর শিকারী’র দিকে এগোতে চাইছে।

তার প্রাণশক্তির দৃঢ়তা এখানেই স্পষ্ট।

তাই তো, বন্দুকধারী দলটি শিকারি দেখামাত্রই পালিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল।

লিউ মু’র যদি ‘ক্রুর শিকারী’ না থাকত, তাহলে সেও নিশ্চয় পালাত।

কিন্তু এখন, এক লাফ, এক কামড়, এক থাবায়, ‘ক্রুর শিকারী’ তার অসাধারণ যুদ্ধশক্তি দেখাতে লাগল—শিকারিদের ভিড়ে সে ঠিক যেন ভেড়ার পালায় নেমে পড়া নেকড়ে।

এক মুহূর্তেই এক মরল, এক আহত—তবু এতে শিকারিরা পালাল না, বরং আরও হিংস্র হয়ে অদ্ভুত চিৎকারে ‘ক্রুর শিকারী’র দিকে তেড়ে এল।

জীবন্ত যুদ্ধযন্ত্র ‘ক্রুর শিকারী’র রক্তপিপাসা ও হত্যার বাসনাও উন্মুক্ত হয়ে গেল, সে গর্জাতে গর্জাতে আক্রমণে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

চারপাশে ছিটকে পড়ল ছিন্ন অঙ্গ, রক্ত।

ধ্বংসস্তূপের আড়ালে বসে থাকা লিউ মু’র মুখ ছিল নিরুত্তাপ, ভয়ে বা আতঙ্কে সে বিন্দুমাত্র বিচলিত হয়নি; তার চোখের সামনে এই রক্তাক্ত দৃশ্য কোনো প্রভাব ফেলেনি।

গভীর অতলান্তিক জীবের শক্তি তার দেহে মিশে যাওয়ার প্রভাব, এটাই তার প্রকাশ।

না, শুধু তাই নয়, লিউ মু’র চোখের গভীরে যেন রক্তিম আভা আবির্ভূত হতে শুরু করেছে।