ষোড়শ অধ্যায় মৃত্যুর আকাঙ্ক্ষা

বাইরে মাথায় কাপড় বাঁধা লোকটি অশ্রাব্য ভাষায় গালাগাল দিচ্ছিল, আর ভেতরে দাঁড়ি-গোঁফওয়ালা লোকটি লিউ মুককে তার জানা অদ্ভুতসব প্রাণীদের কথা বোঝাচ্ছিল, মনে হচ্ছিল সে একটু ক্ষুধার্ত। সে পাশ থেকে এক মুঠো সবুজ রঙের, এক আঙুল চওড়া, প্রায় এক মিলিমিটার পুরু, দেখতে অনেকটা সমুদ্র শৈবালের মতো কিছু একটা তুলে মুখে পুরে চিবোতে শুরু করল।

“এটা কী?” লিউ মুক জানতে চাইলেন।

“এটাই আমাদের প্রধান খাবার,” দাঁড়ি-গোঁফওয়ালা বলল, “বোধহয় পৃথিবী ধ্বংসের পরেই এই জিনিসটা জন্মেছে, জীবনশক্তি ভয়ানক, বেড়ে উঠতে সময় লাগে না বললেই চলে। এটা না থাকলে আমরা অনেক আগেই না খেয়ে মারা যেতাম।”

লিউ মুক হাত বাড়িয়ে টেবিল থেকে একটি তুলে নিয়ে বলল, “আপত্তি না থাকলে আমি একটু চেখে দেখি?”

“একদমই না,” দাঁড়ি-গোঁফওয়ালা বলল।

লিউ মুক জিনিসটা মুখে পুরে চিবোতে লাগল, এতে ছিল বৃষ্টির পর ভেজা মাটির গন্ধের মতো কিছু একটা, খুব একটা আকর্ষণীয় নয়, খেতে হালকা নোনতা স্বাদ।

“কয়েক বছর আগে এক গবেষক বলেছিলেন, এতে নাকি মানুষের প্রয়োজনীয় অনেক খনিজ উপাদান থাকে, পৃথিবীর পক্ষ থেকে মানবজাতির বেঁচে থাকার শেষ আশার মতো,” দাঁড়ি-গোঁফওয়ালা মুখে সেই শৈবালসদৃশ জিনিস নিয়ে অস্পষ্ট স্বরে বলল।

অবিচ্ছিন্নভাবে এগিয়ে চলা আধুনিক মানুষ, সমাজ থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে টিকে থাকা মোটেই সহজ নয়। অন্য কিছু না হোক, অল্প কিছুদিনে সমস্যা নেই, কিন্তু দীর্ঘ সময় ধরে দেহের প্রয়োজনীয় কিছু খনিজ না পেলে ভয়াবহ জটিলতা দেখা দেয়।

তবে, এখন তো এমনকি পেশাদারদের মতো মানুষও জন্ম নিয়েছে।

লিউ মুক বিশ্বাস করতেন, বর্তমান পৃথিবীতে যারা বেঁচে আছে, তারা সবাই পরিবেশের সাথে খাপ খাইয়ে নিচ্ছে, বেঁচে থাকা সহজতর হয়ে উঠছে।

যা একটা গোটা জনগোষ্ঠীর মধ্যে প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে ঘটে, সেই “যোগ্যতমের টিকে থাকা”—এখন ব্যক্তিপর্যায়ে, অল্প সময়েই ঘটে গেছে।

পৃথিবী বদলে গেছে, এমনকি প্রকৃতির নিয়ম ও আইনেও কিছুটা পরিবর্তন এসেছে, তাই পুরোনো ধারণা দিয়ে এখনকার পৃথিবীকে বিচার করা চলে না।

সাধারণ মানুষ পরিবেশের সাথে মানিয়ে নিচ্ছে, আর অন্য এক দল মানুষ বিবর্তিত হয়ে উঠছে—এই দলই তথাকথিত পেশাদার।

তাদের বর্ণনায় “প্রবাদপ্রতিম পেশাদার” শব্দটি ব্যবহার করার দরকার নেই, লিউ মুকের পেছনে সতর্ক হয়ে দাঁড়িয়ে থাকা জাদুমন্ত্রের তরুণটিকে দেখলেই বোঝা যায়, পেশাদার হলেই যে শক্তিশালী হবে, তা নয়।

যেমন, ছেলেটির আচরণ তো একেবারে ছোট মেয়ের মতো।

এই লোকটা কোনোভাবে “জাদুকরী মেয়ে”দের জগতে চলে গেলে, হয়ত সঙ্গে সঙ্গে পাল্টে যেত, নানা অর্থেই।

এটা ভাবার কারণ নেই যে “জাদুকরী মেয়ে”দের জগৎ মানেই সুখ, সৌন্দর্য—শত্রু নিশ্চয়ই তোমার নাচা-গানা শেষ না হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করে থাকবে, জেগে ওঠো, বেশির ভাগ কল্পনার জগৎ বাস্তবে এলে তা ভয়ানক নিষ্ঠুরই হয়।

দূরত্ব থেকেই সৌন্দর্য, আর বাস্তবে সেই অভিজ্ঞতা নিতে গেলে বেশির ভাগ মানুষই হয়তো কাঁদতে কাঁদতে বাস্তব দুনিয়ায় ফিরে আসতে চাইবে।

অবশ্য, এখনকার বাস্তবও কম ভয়াবহ নয়।

জাদুমন্ত্রের তরুণটি যে ভাবে লিউ মুক আর দাঁড়ি-গোঁফওয়ালার কথা বলায় বিরক্ত হচ্ছিল, সে চিৎকার করে বলতে চেয়েছিল, “বাইরের লোকগুলো আমাদের এখানে মেরে ফেলতে চাচ্ছে, কথা বলার সময় কি এখন?”

স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল, এই তরুণ বোঝে না “সম্মুখে পাহাড় ধ্বসে পড়লেও অস্থির না হওয়া”র সংযম কত সহজে ব্যক্তিত্বকে মহিমা দেয়।

লিউ মুক সত্যিই খুব একটা চিন্তা করছিল না, এমনকি বাইরে গিয়ে দেখারও ইচ্ছা হচ্ছিল না, দাঁড়ি-গোঁফওয়ালা যেতে চাইছিল, কিন্তু লিউ মুকের “অধিপত্যের” সামনে যেতে সাহস পাচ্ছিল না।

ঠিক তখনই, দরজার বাইরে আবার একটা শব্দ হলো, যেন কাচের বোতল ভেঙে পড়ছে।

“তোমরা সত্যিই মরতে চাও?” মাথায় কাপড় বাঁধা লোকটির রাগে ফেটে পড়া গলা কানে এল।

এক মুহূর্তে পরিবেশের তাপমাত্রা যেন কিছুটা বেড়ে গেল।

“তোমরা দানব এনেছো, তার মূল্য দিতেই হবে!” ওপাশে কারও বিকৃত গলা শোনা গেল, সঙ্গে আরও অনেকের চিৎকার-চেঁচামেচি।

“কি হচ্ছে—শালার, এটা তো জ্বলন্ত বোতল!” দাঁড়ি-গোঁফওয়ালা আর দাঁড়িয়ে থাকতে পারল না, দৌঁড়ে গিয়ে দরজার বাইরে তাকিয়ে প্রশ্নটা চিৎকারে রূপ দিল।

এই জ্বলন্ত বোতল আসলে সত্যিকারের আগুন লাগানো বোমা নয়, বরং মলোটভ ককটেল। কাচের বোতল, পুরোনো কাপড়, অ্যালকোহল কিংবা তেলে তৈরি, দেখতে সাদামাটা হলেও শক্তি কম নয়।

এখন বাইরের লোকজন নানা বাধা পেরিয়ে ওরকম একটি বোতল ছুড়ে দিয়েছে।

এটা তো কেবল শুরু, লিউ মুক ঘরের ভেতর থেকেই টের পাচ্ছিল কাচ ভাঙার নানা শব্দ, দাঁড়ি-গোঁফওয়ালা আর মাথায় কাপড় বাঁধা লোকটি হিমশীতল হয়ে পালিয়ে এল।

দালানের করিডরে আগেই নানা আবর্জনা জমে ছিল, খুব দ্রুতই আগুন ধরে গেল।

আগুনের তীব্রতা আপাতত খুব বেশি না হলেও, পালানোর জন্য যথেষ্ট।

“এরা তো আমাদের মেরে ফেলতে চাইছে!” দাঁড়ি-গোঁফওয়ালার মুখ অন্ধকার হয়ে গেল, যেন জল টপকাতে পারে।

সে যে তলায় থাকে সেটা খুব একটা উঁচু না, তাই জানালা-টানালা সব কাঠ দিয়ে ঠেসে বন্ধ, ছোট ফাঁক ছাড়া কিছু নেই—শিকারি দানবেরা খুব সহজে দোতলা-তিনতলা বেয়ে জানালা দিয়ে ভেতরে ঢুকে যেতে পারে বলে আগে থেকেই এমন ব্যবস্থা।

আর দাঁড়ি-গোঁফওয়ালার ঘরটা করিডরের একেবারে শেষে, আগুন ঘরে পৌঁছাতে নাও পারে, কিন্তু ধোঁয়ার ভয় ভয়াবহ।

শুরুতে বাইরের লোকজন নিজেদের নিরাপত্তার জন্য বাধা দিয়েছিল, এখন তাদের কাজ দেখে আর সন্দেহ নেই—তারা সত্যিই হত্যা করতে চায়।

কেন? একদিকে ভয়—দানবদের ভয়, কেবল মরলেই দানব ভালো, এটাই বাঁচার নিয়ম।

আরেকদিকে লোভ—হ্যাঁ, শেষমেশ ওরা চায় ওই দানবটিকে খেতে, কারণ ছোট কালো কুকুরটা দেখতেই খুব লোভনীয়।

ভয় আর লোভ মিশে গেছে, আবার পৃথিবী ধ্বংসের সময়, এমন কাজ করাই খুব স্বাভাবিক।

“শালার! শালার!” এখানে এতদিন ধরে লোকজন জমে আছে, জ্বলন্ত বোতলের সংখ্যাও কম নয়, আর যদি মিলে সবাই মিলে ছোঁড়ে, তাহলে সত্যিই লিউ মুকদের এখানে জ্যান্ত পুড়িয়ে বা ধোঁয়ায় দমবন্ধ করে মেরে ফেলা যাবে।

পুরো বিল্ডিংটা পুড়ে ছাই হয়ে যাবে কি না, তার সম্ভাবনা কম, কারণ বাড়িটা কাঠের নয়।

তার ওপর, এখন তো পৃথিবী ধ্বংসের যুগ, চরম পরিবেশে চরম কাজ করা সহজ।

যদিও দাঁড়ি-গোঁফওয়ালা বলেছিল এখানে “পচে মারা যাচ্ছে” সবাই, তবুও সে-ও বলেছিল এখানে বাচ্চারাও খুন করে—অথবা ইতিমধ্যেই করেছে।

“আমরা কাঠের বেড়া খুলে জানালা দিয়ে বেরুবো,” ঘরে ফিরে দাঁড়ি-গোঁফওয়ালা বলল, লিউ মুকের দিকে উৎকণ্ঠিত দৃষ্টিতে তাকাল।

তার “দৈত্য নেকড়ে” যদি সাহায্য করে, তবে কাঠের বেড়া খোলা খুব সহজ হবে।

“এটা কিন্তু পাঁচতলা!” লিউ মুক কিছু বলার আগেই জাদুমন্ত্রের তরুণ চিৎকার করে উঠল, তুলনামূলকভাবে নিচুতলা হলেও, বিশটিরও বেশি তলা বিশিষ্ট দালানের তুলনায়ই মাত্র।

“বাঁচতে চাইলে পঁচিশতলাও নেমে যেতে হবে!” দাঁড়ি-গোঁফওয়ালা কঠোর স্বরে বলল।

“আসলে দুশ্চিন্তা করার কিছু নেই।”

লিউ মুক জাদুমন্ত্রের তরুণের দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি ভুলে গেছো তুমি এখন পেশাদার?”

“কী?” ছেলেটি হতবাক।

“তুমি যেভাবে প্রথমে আলোর স্তম্ভ ব্যবহার করেছিলে, আবার সেটা প্রয়োগ করো, বাইরের বাধা ভাঙতে কি ভয় পাও?” লিউ মুক বলল।

দাঁড়ি-গোঁফওয়ালা আর মাথায় কাপড় বাঁধা লোকটি তাকিয়ে রইল তরুণটির দিকে।

“তাড়াতাড়ি যাও, পুড়ে মরতে চাও না তো?”

লিউ মুক পেছন ফিরে বলল, তবে তার দৃষ্টি ছিল না ছেলেটির দিকে, বরং দেওয়ালের দিকে।

সে অনুভব করছিল, দেওয়ালের ওপাশে ক্রমাগত ভয়, আতঙ্ক ইত্যাদি নেতিবাচক আবেগের কালো ধোঁয়া জমছে, বাধা ডিঙিয়ে তার হাতের মুঠোয় এসে পড়ছে।

বাইরের লোকজন এখনো ভীত-সন্ত্রস্ত।