একাত্তরতম অধ্যায়: পনেরোটি!

লিউ তাং ভীষণ বিরক্ত বোধ করল, কারণ তার কথা শেষ হওয়ার আগেই লিউ মু তাকে থামিয়ে দিয়েছিল। যদিও লিউ মু কিছু বলেনি বা কোনো নির্দেশ দেয়নি, উপস্থিত সবাই স্পষ্টভাবেই বুঝতে পারল, এই পাঁচটি বিশাল নেকড়ে নিশ্চয়ই লিউ মুর নির্দেশেই নড়াচড়া করছে।

এদিকে যখন সবাই লিউ মুর দ্রুত ও নিঃসংকোচ সিদ্ধান্তে বিস্মিত, তখনই উন্মাদ শিকারিরা লিউ তাংয়ের সঙ্গে লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়েছে। লিউ তাংয়ের লম্বা চুল বুনোভাবে নাড়ছিল, যেন শাণিত তরবারি, বিষাক্ত সাপ অথবা চাবুক, মাটিতে অসংখ্য গর্ত ও দাগ রেখে যাচ্ছিল। কিন্তু ঐ পাঁচটি উন্মাদ শিকারি একটিও লিউ তাংয়ের চুলে ধরা দেয়নি, যদিও তারা কাছে আসতে পারেনি, লিউ তাং-ও তাদের কোনো ক্ষতি করতে পারেনি।

"এই লোভী নেকড়েটা, বেশ শক্তিশালী," ফাং ইউ মনে মনে বলল। সে আরও কয়েক কদম পিছিয়ে গেল, যাতে দুই পক্ষের থেকে আরও দূরে থাকতে পারে, অপ্রত্যাশিত বিপদ এড়ানোর জন্য।

"ওদেরও মেরে ফেলো," লিউ মু লিউ তাংয়ের সঙ্গে লড়াইরত উন্মাদ শিকারিদের দেখিয়ে নির্দেশ দিল।

"জি, মহাশয়," লো ছেং সাথে সাথেই লিউ তাংয়ের সঙ্গে আসা বৃদ্ধটিকে লক্ষ্য করল এবং হঠাৎ বুনো আক্রমণে ঝাঁপিয়ে পড়ল। পেছন থেকে শেন ইউয়ানহে ও তার দলবলও সঙ্গে সঙ্গে আক্রমণে যোগ দিল।

বৃদ্ধটিকে কেন টার্গেট করা হয়েছে, সে ব্যাখ্যা সহজ। লিয়েহুয়ো-র তিনজন একরকম পোশাক পরা, তাদের একজন লিউ তাংয়ের আঘাতে মুমূর্ষু, অর্থাৎ সে নিশ্চয়ই লিউ তাংয়ের পক্ষের নয়। ফাং ইউ ও তার সঙ্গীরা অনেক দূরে দাঁড়িয়ে, যেন তাদের মুখে স্পষ্ট লেখা "আমরা নিরীহ দর্শক, আমাদের মারবেন না" — লো ছেং সহজেই মূল লক্ষ্য নির্ধারণ করতে পেরেছিল।

"মরণ চাও!" বৃদ্ধটি দমে গেল না, সোজা লো ছেংয়ের সঙ্গে ধাক্কা খেয়ে কয়েক কদম পেছালো। শক্তিতে সে লো ছেংয়ের সমান নয়, কিন্তু তার পেছনের তিনজনও পেশাদার যোদ্ধা। ষোলোজন সাধারণ মানুষ, যদিও দুর্ধর্ষ, তার সঙ্গে একজন শেন ইউয়ানহে, তবুও তিনজন অভিজ্ঞ যোদ্ধার মোকাবেলা করা কঠিন। শেন ইউয়ানহের একটি হাত নেই, তার শক্তিও অন্যান্য পেশাদারের তুলনায় কম।

ফলে, লো ছেংদের দলীয় সংখ্যাগরিষ্ঠতাতেও তারা বিপাকে পড়ে গেল।

ওদিকে লিউ তাং হালকা হেসে উঠল, তার আক্রমণ কিছুটা কমে গেল, যেন সে উন্মাদ শিকারিদের ঘেরাও ভেদে তাড়াহুড়ো করছে না। "তোমার লোকজন তো আর পারছে না, আমাদের আশার আলো-র সঙ্গে শত্রুতা করলে এটাই পরিণতি। আমি তোমাকে একটু একটু করে কষ্ট দেব, শুরু করব তোমার লোকজনদের দিয়ে।"

তার কথার ফাঁকে, বৃদ্ধটি হঠাৎ আক্রমণ বাড়াল, ইচ্ছাকৃতভাবে লো ছেংয়ের ঘুষি খেল, একটা ফাঁক তৈরি করে এক লাথিতে একজনকে বাইরে ছুড়ে ফেলল। লোকটি সম্ভবত যোদ্ধা গোত্রের, যদিও বয়সে বড়, কিন্তু তার একেকটি আঘাত ছিল দুর্দান্ত, প্রায় লো ছেংয়ের সমতুল্য। সে জনটি লাথি খেয়ে যুদ্ধবৃত্ত থেকে ছিটকে পড়ল, বুক দেবে গেল, সেই আঘাতেই তার মৃত্যু অবধারিত।

"মনে রেখো, তোমার লোকজনদের দিয়েই শুরু হবে," লিউ তাং আবার বলল।

"দুঃখের বিষয়, লিউ তাং তার দলসহ এসেছে, নাহলে লোভী নেকড়ের পাল্টা লড়ার শক্তি ছিল," ফাং ইউ মনে মনে ভাবল।

লিউ মু একবার লিউ তাংয়ের দিকে তাকাল, তারপর পেছনের দিকে হাত ইশারা করল। খনির গুহা থেকে আবার কয়েকটি উন্মাদ শিকারি একে একে বেরিয়ে এলো, তাদের একজনের মুখে একটি পিঠব্যাগ ছিল। লিউ মু ব্যাগটি নিল, বের করল একটি হৃদয়-উন্নয়ন পাথর, তারপর সেই মরতে বসা লোকটির সামনে এসে বলল, "উন্নয়ন পাথর। মরতে তো চলেছ, একবার বাজি ধরতে চাও?"

লোকটির চোখ বিস্ফারিত, মুখ হাঁ হয়ে গেল। এমন সুযোগ কে ছাড়ে? উন্নয়ন পাথর! মৃত্যুর আগে এমন সুযোগ, এ তো সোনার সুযোগ। পরিস্থিতি আর দেহের অবস্থা উপযুক্ত না হলে, সে লিউ মুর পায়ে পড়ে বাবা ডাকারও চেষ্টা করত।

লিউ তাংয়ের মুখের হাসি হঠাৎ থেমে গেল, সে ভীষণ রুক্ষ হয়ে উঠল। উন্নয়ন পাথর বিশেষ করে হৃদয়-উন্নয়ন পাথর, তার কাছে ছিল বটে, কিন্তু এত মূল্যবান বস্তু একজন মরতে বসা লোককে দেওয়া, এ যেন সম্পদের অপচয়। এভাবে কখনোই সে ব্যবহার করত না।

কিন্তু লিউ মু এসব কোনো কিছুর তোয়াক্কা করে না। উন্নয়ন পাথর তো পেশাদার তৈরি করতেই, ব্যবহার না করলে রেখে কী হবে?

লিউ তাংয়ের ক্ষিপ্ত দৃষ্টির সামনে, সেই ভাগ্যবান লোকটির বুকের ওঠা-নামা স্বাভাবিক হলো, সে স্পষ্টতই পেশাদার হয়ে গেল। তার শারীরিক শক্তি দ্রুত বাড়তে লাগল, মরণঘাতী আঘাতও প্রাণঘাতী থাকল না। তবে গুরুতর আঘাতের কারণে সে সাময়িকভাবে লড়াই করতে পারল না, কেবল মাথা নেড়ে লিউ মুর সামনে গিয়ে একপাশে পড়ে বিশ্রাম নিল।

লিউ তাং ক্রোধে অগ্নিশর্মা হয়ে আর বিড়ম্বনার খেলায় মেতে থাকল না, সে এখনই ঝাঁপিয়ে পড়তে চাইল, এই লোভী নেকড়ের হাত-পা ভেঙে দুঃস্বপ্ন কী তা শেখাতে চাইল।

কিন্তু, একটু আগে বেরিয়ে আসা উন্মাদ শিকারিরা কেবল পিঠব্যাগ আনতে আসেনি।

ব্যাগ দেওয়ার পরই তারা সঙ্গে সঙ্গে যুদ্ধে যোগ দিল, তাদের মধ্যে দুইজন লো ছেংয়ের দলে গিয়ে শক্তির ভারসাম্য তৈরি করে ফেলল, এমনকি সংখ্যার দিক থেকেও তাদের ছাড়িয়ে গেল। দ্রুতই, সেই চারজন পেশাদার এদিক-ওদিক ছুটোছুটি করতে করতে চাপে পড়ে গেল।

অন্যদিকে, বাকি গুলো সোজা লিউ তাংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, তাকে লিউ মুর দিকে এগোতে বাধা দিল। লিউ তাং আটটি উন্মাদ শিকারির সঙ্গে গুলিয়ে গেল, যদিও হেরেছে বলা যায় না, তার প্রাথমিক দাপট আর নেই।

"তুমি প্রতিরোধ করা উচিত ছিল না, এতে আমি খুব অখুশি হব," লিউ তাংয়ের গম্ভীর কণ্ঠ শোনা গেল। এই লোভী নেকড়ে, সে যেমন ভেবেছিল তার চেয়েও শক্তিশালী—না, আসলে সাথে থাকা বিশাল নেকড়েগুলোই অসম্ভব শক্তিশালী।

তবু, এটাই যথেষ্ট নয়। এমন উন্মাদ নেকড়ে, আটটি কেন, দশটি একসাথে এলেও লিউ তাংকে কেবল কিছুক্ষণের জন্য আটকে রাখতে পারবে। লিউ তাংয়ের শক্তি, রক্তহাত ঝাংয়ের চেয়েও বেশি। রক্তহাত ঝাং ও তার দলকে মারার সময় লিউ মুর দুইটি উন্মাদ শিকারি মারা গিয়েছিল, এখন আটটি দিয়ে লিউ তাংকে থামানো সহজ নয়, যদিও তাদের মধ্যে কেউ কেউ বিশেষ ক্ষমতা রাখে।

কিন্তু লিউ তাংয়ের উন্মাদ চুল, গুলি, পানি ছিটানো, কিংবা বিষ—কিছুতেই তেমন কাজ হয় না।

"আমি যখন অখুশি হই, তখন মানুষ মারতে ইচ্ছা করে। আসলে তোমার প্রাণ ছেড়ে দিতে চেয়েছিলাম, এখন—" লিউ তাংয়ের কণ্ঠ আবার থেমে গেল, কারণ সে দেখল খনির গুহা থেকে আরও পাঁচটি বিশাল নেকড়ে বেরিয়ে তার দিকে আসছে।

"দেখছি কোনো ফাঁদ নেই, আর কাউকে টানারও ব্যবস্থা নেই, তাহলে তোমরা এবার মরো," লিউ মু একবার লিউ তাংয়ের দিকে তাকিয়ে দৃষ্টি সরিয়ে নিল।

"শুধু দশটা নয়! মোট পনেরোটা!" লিউ তাংয়ের মুখের দাম্ভিক হাসি একেবারে মুছে গিয়ে উদ্বেগ ফুটে উঠল।

এই লড়াইয়ে, সে এই নেকড়েগুলোর শক্তি মোটামুটি বুঝে ফেলেছে। আটটি, সে পাত্তা দেয় না; দশটি, সামলাতে পারে; এগারোটি, মনোযোগ দিলে তাও সম্ভব। কিন্তু বারোটিতে বাড়লে, সে তার সর্বশক্তি নিয়েও শুধু বলতেই পারে, ঘেরাও ভেদ করে বেরোতে পারবে, হয়তো গিয়ে লিউ মু—এই নিয়ন্ত্রককে—হত্যা করতে পারবে, তার আগেই এই নেকড়েগুলো তাকে মেরে ফেলবে।