চুরানব্বইতম অধ্যায়: সমান অগ্রগতির অবসান
সে কেন হাত তুলতে সাহস পেল?
আশার আলোর সঙ্গে জ্বলন্ত অগ্নি-উড়ন্ত মাছের সর্বাত্মক যুদ্ধ বাধার ভয় তার ছিল না?
নাকি নিজে যেসব শর্ত দিয়েছিল, সেগুলোতেই সে ক্ষুব্ধ হয়েছে? তা না হলে এই লিউ মু এখন হঠাৎ কেন হাত তুলবে? যদি সে সত্যিই আঘাত করতে চাইত, তবে শুরুতেই কেন করল না, এখন পর্যন্ত অপেক্ষা করল কেন—আমাদের বোকা বানানোর জন্য?
বিচ্যুত বুলেটে আঘাত লাগার সেই মুহূর্তে অপোলো এক লহমায় যেন দশ হাজার প্রশ্নের মানুষ হয়ে উঠল, মাথার ভেতর শুধু অসংখ্য প্রশ্ন ঘুরতে লাগল, বিভ্রান্তি চরমে পৌঁছাল।
কিন্তু শরীরে বুলেট লাগার যন্ত্রণা তাকে বাস্তবে ফিরিয়ে আনল, আর সে এক ঝটকায় সব প্রশ্ন মন থেকে ছুড়ে ফেলে দিল।
বিচ্যুত বুলেট ব্যথা দিলেও প্রাণঘাতী ছিল না, আর অপোলোর চলাফেরাতেও তেমন কোনো প্রভাব ফেলেনি।
জ্বলন্ত অগ্নি-উড়ন্ত মাছের লোকজন ঝাঁপিয়ে পড়ার সেই মুহূর্তে, অপোলো তার বিভ্রান্তি আর ব্যথাকে গর্জনে রূপান্তরিত করল, আর প্রায় স্বভাবতই তাদের দিকে ছুটে গেল।
তবে দুই কদমও এগোতে পারেনি, একদল লোক তাকে লক্ষ্য করে ফেলল।
লুও চেং, শেন ইউয়ানহে, ওয়েই আন, ওয়াং লি, আর জ্বলন্ত অগ্নি-উড়ন্ত মাছের আরও চারজন দলনেতা।
বর্বর ধাক্কা চালিয়ে দেওয়া লুও চেংই ছিল সবচেয়ে দ্রুত, প্রথমেই অপোলোর সামনে এসে পৌঁছল, যান্ত্রিক বাহুবর্মে মোড়া কনুই দিয়ে অপোলোর বুকে ভয়ংকর জোরে আঘাত করল।
সঙ্গে সঙ্গে দুজন ধাক্কা খেয়ে জড়িয়ে পড়ল, আর বাকি সবাইও চারদিক থেকে ঘিরে ফেলল।
মাঠটা তখনই এক বিশৃঙ্খল রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষে ডুবে গেল।
অপোলো সঙ্গে নিয়ে আসা আশার রক্ষকদের লোকসংখ্যা কয়েক ডজনের বেশি নয়, পঞ্চাশও ছাড়ায়নি।
অন্যদিকে জ্বলন্ত অগ্নি-উড়ন্ত মাছের লোকজন একশ পঞ্চাশেরও বেশি; সংখ্যা তিন গুণেরও বেশি। সবচেয়ে শক্তিশালী পেশাজীবীরাও জ্বলন্ত অগ্নি-উড়ন্ত মাছের পেশাজীবীদের হাতে জড়িয়ে পড়েছিল।
লিউ মুর উন্মত্ত শিকারির পিছু নিয়ে জ্বলন্ত অগ্নি-উড়ন্ত মাছের অন্যরা তীরের ফলার মতো এক ঝটকায় আশার রক্ষকদের ভেতরে গেঁথে গেল।
কয়েক ডজন লোকের কষ্টে গড়া সারি মুহূর্তেই ভেদ হয়ে ভেঙে পড়ল; মৌলিক প্রতিরক্ষাও গড়ে উঠতে পারল না, শুধু চারদিক থেকে আসা আক্রমণ ঠেকানোর অসহায় চেষ্টা করতে লাগল।
লিউ মু অপোলোর সঙ্গে এত কথা বলেছিল মূলত দুটো কারণে।
একদিকে, আশার আলো তাকে কতটা জানে, তা জেনে নেওয়া।
অন্যদিকে, জ্বলন্ত অগ্নি-উড়ন্ত মাছের লোকজনকে একটু সময় দেওয়া, তাদের বোঝানো—এখনই হাত তোলার সময়।
আর জানিয়ে দেওয়ার পদ্ধতিটা স্বাভাবিকভাবেই ছিল, লিউ মু যখন কথা বলছিল, তখন জ্বলন্ত অগ্নি-উড়ন্ত মাছের ভিড়ে ছোট কালো কুকুরের রূপে লুকিয়ে থাকা উন্মত্ত শিকারি হঠাৎ যুদ্ধরূপে বদলে গেল।
সর্দারের ‘কুকুর’ যখন দাঁত কিড়মিড় করে রণভঙ্গিমা নিচ্ছে, তখন কি তা-ই বোঝায় না যে আক্রমণ শুরু করতে হবে?
জ্বলন্ত অগ্নি-উড়ন্ত মাছের মধ্যেই স্বাভাবিকভাবেই এমন লোক ছিল, যারা লিউ মুর ইঙ্গিত বুঝতে পেরেছিল।
উন্মত্ত শিকারির উচ্চতা নিশ্চিতভাবেই দাঁড়িয়ে থাকা সাধারণ মানুষের উচ্চতার চেয়ে বেশি ছিল না, আর তার কালো লোমও কালো পোশাকের ভিড়ে তেমন চোখে পড়ার মতো ছিল না।
অল্পক্ষণ আগে যে সামান্য হইচই হয়েছিল, অপোলোরা তখন লিউ মুর দিকেই মন দিয়েছিল, সেদিকে আর নজর দেয়নি।
তাছাড়া, অপোলোর অবচেতন মনেই ছিল না যে লিউ মু আক্রমণ করবে।
নিজেদের চেয়ে বহুগুণ শক্তিশালী শত্রুর হঠাৎ অতর্কিত আক্রমণ, আশার রক্ষকরা যেহেতু লড়াইয়ের কোনো প্রস্তুতিই নেয়নি—এই আকস্মিক সংঘর্ষের পরিণতি কী হবে, তা সহজেই অনুমেয়।
“লিউ মু!”
অপোলোর অন্তরভেদী, ক্ষোভে ফেটে পড়া গর্জনের সঙ্গে সঙ্গে এই যুদ্ধও শেষের পথে এল। মাটিতে পড়ে থাকা দেহগুলোর অধিকাংশই ছিল আশার রক্ষকদের, অবশ্যই জ্বলন্ত অগ্নি-উড়ন্ত মাছেরও কিছু লোক ছিল।
দু-পক্ষের কাছেই আগ্নেয়াস্ত্র ছিল; এমনকি সেসব ‘নিজেদের বানানো’ দেশি বন্দুকও যদি কাছ থেকে লাগে, তবে সাধারণ মানুষের মৃত্যু অনিবার্য।
অবশ্য লুও চেংদের ঘিরে আক্রমণে অপোলোও মাটিতে লুটিয়ে পড়েছিল।
আটজন পেশাজীবীর ঘেরাও, তার ওপর ওয়াং লি আর লুও চেংয়ের মতো মৃত্যুকে ভয় না-মানা লোকেরা ছিল সেখানে—অপোলোর পক্ষে আর ঘুরে দাঁড়ানোর কোনো সম্ভাবনাই ছিল না।
এমন পরিস্থিতিতে, লিউ তাং পুনর্জীবিত হলেও নিজে নিশ্চয়তা দিতে পারত না যে সে অবরোধ ভেঙে বেরোতে পারবে।
অপোলো লিউ তাংয়ের হাতে চেপে ধরা পড়েছিল, শেষে নিঃশব্দে মরে গেল—স্বাভাবিকভাবেই কারণ, তার শক্তি আসলে লিউ তাংয়ের চেয়ে কম ছিল। তার সঙ্গে কয়েকটি উন্মত্ত শিকারির বিরক্তিকর আক্রমণও ছিল; মৃত্যুর আগে সে একটিমাত্র শত্রুকেও বদলি করে নিতে পারল না, কেবল অপেক্ষাকৃত দুর্বল এক দলনেতাকে আহত করে গভীর ক্ষোভ নিয়ে প্রাণ হারাল।
তবে এই রক্তক্ষয়ী লড়াইয়ে হৃদয় বিবর্তন-পাথরের সংখ্যা খুব বেশি পাওয়া গেল না।
মোটে তিনটি। অপোলোর দিক থেকেও হৃদয় বিবর্তন-পাথর মেলেনি; অবস্থা যখন লড়াইয়ে গড়িয়েই পড়ল, তখন আর কারও পক্ষে খুব বেশি রকমের হিসেব রাখা সম্ভব ছিল না।
হৃদয়ে সামান্য ক্ষত হলেই হৃদয় বিবর্তন-পাথর তৈরি করা কঠিন হয়ে পড়ে।
তবে হৃদয় বিবর্তন-পাথর না থাকলেও এই পেশাজীবীদের দেহ যে একেবারে অকার্যকর—তা নয়; অন্তত উন্মত্ত শিকারির জন্য তো বটেই, এখনও তার মূল্য আছে।
হৃদয় বিবর্তন-পাথর আসলে কেবল শক্তিকে এক জায়গায় জড়ো করে। মৃত্যুর পর, শক্তি ছড়িয়ে পড়ার আগ পর্যন্ত, এই দেহগুলো উন্মত্ত শিকারির কাছে প্রায় একটি বড়সড় হৃদয় বিবর্তন-পাথরের সমান।
আরও নিরাপদও বটে, কারণ শক্তি তখন সারা দেহে ছড়িয়ে থাকে; হৃদয় বিবর্তন-পাথরের মতো একবারে উপচে পড়ে বিপদের সৃষ্টি করে না।
অবশ্য এর ফলে বিশেষ ক্ষমতা পাওয়ার সম্ভাবনাও কিছুটা কমে যায়।
লিউ মু অপোলোর নিথর, চোখ বুজে না-যাওয়া দেহের পাশে এগিয়ে গেল, আর ওয়াং লি সেই দুই টুকরো জাদুশক্তি স্ফটিক বের করে আনল। লিউ মু একবার দেখে সেগুলো হাতে নিল; অনুভব করে বুঝল, এবার সত্যিই জাদুশক্তি স্ফটিক।
“মারা যাওয়া ভাইদের মরদেহ নিয়ে ফিরে গিয়ে ভালোভাবে কবর দেবে। যাদের পরিবার আছে, তাদের ব্যবস্থা করবে। টাকার অভাব হলে আমার কাছে এসো।” লিউ মু ওয়েই আনকে বলল, আর刚刚 আশার রক্ষকদের কাছ থেকে পাওয়া একটি হৃদয় বিবর্তন-পাথর তার হাতে তুলে দিল। এসব কাজ ওয়েই আন করলেই সবচেয়ে ভালো হবে।
“জি, মহাশয়।” ওয়েই আন মাথা নেড়ে বলল, “আমি সব ঠিকঠাক করে দেব।”
“এই দুটো...” লিউ মু হাতে থাকা বাকি দুটি বিবর্তন-পাথরের দিকে তাকাল, তারপর হঠাৎ সেগুলো লুও চেংয়ের দিকে ছুড়ে দিল। উচ্চস্বরে বলল, “যদি কেউ ভাগ্যের জুয়া খেলতে চায়, তবে কাল নিজে লুও চেংয়ের কাছে যাবে। আমাদের মধ্যে আরও দুজন পেশাজীবী যোগ দিক, এটা আমি সত্যিই দেখতে চাই।”
জ্বলন্ত অগ্নি-উড়ন্ত মাছের অনেকেই তখন উদ্দীপ্ত হয়ে উঠল।
পেশাজীবী হয়ে ওঠা নিঃসন্দেহে ছিল চিরকাঙ্ক্ষিত স্বপ্ন; কিন্তু লিউ মুর দেওয়া পুরস্কার পেতে চাইলে সাহসও দরকার।
“ঠিক আছে, আমরা চললাম।”
এই দুটি কাজ শেষ করে লিউ মুর আর এখানে থাকার ইচ্ছা রইল না; ঘুরে সোজা চলে গেল।
উন্মত্ত শিকারি সেই পেশাজীবীদের দেহ টেনে নিয়ে গেল, আর লিউ মুর পেছনে ঘনিষ্ঠভাবে অনুসরণ করা জ্বলন্ত অগ্নি-উড়ন্ত মাছের দলে মিশে গেল, রেখে গেল রক্তের দাগের সারি।
অস্তগামী সূর্যের আলোয় সেই লাল আভা রক্তের দাগগুলোকে ঝাপসা করে দিল, আর জ্বলন্ত অগ্নি-উড়ন্ত মাছের কালো পোশাকের ওপর পড়ে যেন রক্তিম দীপ্তির এক স্তর জেগে উঠল।
“হাঁফ ছেড়ে বাঁচলাম—”
দৃষ্টির সীমানা থেকে সেই ‘অন্ধকার মেঘ’ ধীরে ধীরে মিলিয়ে যেতে দেখে সঙ শেং আর নিজের আবেগ লুকাল না, দীর্ঘশ্বাস ফেলল। লিউ মু যখন জ্বলন্ত অগ্নি-উড়ন্ত মাছকে আক্রমণের নির্দেশ দিয়েছিল, তখন তার মুখের আতঙ্কিত অভিব্যক্তিটা সে লুকোয়নি; আর এখন মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসার পরের স্বস্তির অভিব্যক্তিটাও সে ইচ্ছে করে আড়াল করল না।
আসলে তার চারপাশের সবার মুখের অভিব্যক্তিই অত্যন্ত জটিল ছিল, কারও মুখেই প্রশান্তি কিংবা নির্লিপ্ততার চিহ্ন ছিল না।
“বাড়িয়েছ, বুড়ো সঙ, জীবনটা বাঁচিয়ে নিলে,” পাশে দাঁড়ানো তং লং বলল।
কিন্তু সঙ শেং রাগ করল না; বরং মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ, জীবনটা বাঁচিয়ে নিলাম।” কথাটা বলার পরই বুঝল, তার গলা এতটাই কর্কশ হয়ে গেছে।