চতুর্তিরিশতম অধ্যায় অপহরণ

লিউ মুক প্রথমে জেড-পাথরগুলো নিতে শুরু করেছিল এই ভেবে যে, যদি সে ভূত বৃক্ষ মানুষের “উত্তরাধিকার” খুঁজে না পায়, তাহলে অন্তত এই পাথরগুলো নিয়ে বাইরে বেরিয়ে যাবে।毕竟 এই জেড-পাথরের ছোট্ট ভূতটি কোনো প্রতিহিংসাপরায়ণ আত্মা নয়, এখনও তার যথেষ্ট বোধ-বুদ্ধি রয়েছে, কেবল বাইরের বিদ্বেষাত্মক শক্তির সংক্রমণে সে কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে পড়েছে, তবু তাকে উদ্ধার করা সম্ভব, তার সঙ্গে কথা বলা যায়। লিউ মুক হয়তো তার কাছ থেকে যথেষ্ট তথ্য পেতে পারে, তখন আর তাকে নিজের মতো করে বিশাল সমুদ্র থেকে সূঁচ খোঁজার মতো অনুসন্ধান করতে হবে না।

তবে পরে এক যুদ্ধেই লিউ মুক তার উদ্দেশ্য পূর্ণ করে ফেলে, ফলে আপাতত ওই ছোট ভূতের কাছ থেকে আর কিছু জানার দরকার হয়নি। এখন লিউ মুক যখন তাকে জিজ্ঞেস করে, সে কি বাইরে যেতে চায়, কারণটা খুবই সহজ—লিউ মুক সিদ্ধান্ত নিয়েছে এই ছোট ভূতটিকে নিজের দলে নেবে। কারণটা স্পষ্ট, ছয়টি প্রধান শক্তির মধ্যে ভূতপথ সবচেয়ে রহস্যময়, সবচেয়ে কঠিন প্রতিরোধযোগ্য এবং মোকাবিলা করাও কঠিন, প্রয়োজনে এই পথে বিশাল ভূমিকা রাখা যায়।

চোখের সামনে ছোট ভূতটি সত্যিই কিছুটা দুর্বল, কিন্তু দুর্বল হলে কী হয়েছে, যেহেতু তাকে গড়ে তোলা যায়। এক স্পষ্ট বোধসম্পন্ন, নাকি বলা যায় কল্পনার জগতে থাকা আত্মার মতো ভূতের মালিক হওয়া দুর্লভই বৈকি, লিউ মুক স্বাভাবিকভাবেই এমন সুযোগ হাতছাড়া করবে না। আসলে এই প্রশ্নের কোনো উত্তর জানার দরকার ছিল না, কারণ লিউ মুক যদিও প্রশ্ন করেছিল, সে আসলে ওই ছোট মেয়েটিকে শুধু একটি বিকল্পই দিয়েছিল।

ছোট মেয়েটি বোকা নয়, যদি সে শুধু একটা নির্বোধ ভূত হতো, তাহলে জেড-পাথরের আশ্রয়েও এতদিন ধরে আত্মারূপে টিকে থাকা সম্ভব হতো না। তাই সে খুব দ্রুত নিজের সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলে। যখন লিউ মুক ছোট শহর ছাড়ে, তখন তার গলায় স্বাভাবিকভাবেই একটি ছোট্ট জেড-পাথর ঝুলে থাকে। ছোট ভূত আন ইউনের ভাষায়, এই জেড-পাথরটাই তার ঘর। সে এখানে খুব আরাম করে ঘুমোতে পারে, দিন-রাতের হদিস থাকে না, বাইরের জগত কোন বছর, কোন রাত, কিছুই জানে না।

এখন আন ইউনও স্বাভাবিকভাবেই জেড-পাথরের মধ্যে লুকিয়ে থাকে, তীব্র রোদ তার জন্য এখনও কিছুটা ক্ষতিকর, যতটা সম্ভব সূর্যের সরাসরি আলো এড়িয়ে চলে।

দুই মাস পরে।

একটি পরিত্যক্ত ভিলার মধ্যে, লো ছেং টেবিলের ওপর গোয়েন্দার কাছ থেকে পাওয়া মানচিত্রটি মেলে ধরে, বেশ কিছু সময় ধরে গভীর মনোযোগে দেখে, তারপর মাথা তুলে বলে, “সর, আমরা শহরটির খুব কাছাকাছি চলে এসেছি, দিন-রাত হেঁটে গেলে তিন দিনের মধ্যে পৌঁছে যেতে পারব।”

“হুঁ।” লিউ মুক মাথা নাড়ল। এক মাস ধরে প্রকৃতির মাঝে খাওয়া-ঘুমের জীবন তার ওপর যেন কোনো প্রভাবই ফেলেনি। তার ত্বক এখনও পরিষ্কার, এমনকি কিছুটা ফর্সাও, দেখে বোঝার উপায় নেই, সে কোনো প্রলয়কালের মানুষ। শুধু জামাকাপড় ধুলোমাখা, এটুকু ছাড়া আর কিছুই এড়ানো যায়নি।

তবে, একসময় তার চোখেমুখে, দৃষ্টিতে যে ছেলেমানুষি ভাব ছিল, তা অনেক আগেই উধাও হয়েছে। মুখের গড়নও অনেক স্পষ্ট হয়েছে, সে আর কোনো তরুণ নয়, বরং একজন পুরুষের মতো মনে হয়।

লো ছেং বরং দেখতে অনেকটাই তরুণ হয়েছে, পেশাজীবী হয়ে ওঠার জন্য নয়, বরং দাড়ি কামিয়েছে বলে। এক ঝলকে দেখলে সত্যিই কিছুটা তরুণ মনে হয়। শুধু চোখের ক্লান্তি এবং চোখের কোণের কুঁচকানো রেখাই বলে দেয়, সে আদতে একজন “বয়স্ক পুরুষ”। এমন এক প্রলয়কালে এগারো বছর কাটানোর পর, যতই মন তরুণ থাকুক, মানসিকভাবে সবাই বুড়িয়ে যায়।

“এলাকার আশেপাশে দানবের সংখ্যাও আগের চেয়ে অনেক কম।” লো ছেং নিশ্চিতভাবে বলল। গত দুই মাসে তারা বহু দানবের মুখোমুখি হয়েছে—শিকারি, ছত্রাক কাঁকড়া, আরও অনেক অদ্ভুত দানব, নদীর জলে থাকা মানবাকৃতি জলভূত, লতাজালে মানুষ জড়িয়ে আস্তে আস্তে গলিয়ে ফেলার মাংসাশী উদ্ভিদ—সব মিলিয়ে লো ছেং আগে যত দানব দেখেছে, তার চেয়ে বহুগুণ বেশি ধরনের দানবের মুখোমুখি হয়েছে, পথটা খুব একটা সহজ ছিল না।

লিউ মুকের দলের ওয়াইল্ড হান্টারও দুবার পাল্টেছে। গুলি ছোড়া ছাড়া বাকি যারা ছিল, তারা আর আগে শিকারিদের কাছ থেকে তৈরি করা ওয়াইল্ড হান্টার নয়। এখন লিউ মুকের দলের আঠারোটি ওয়াইল্ড হান্টারের মধ্যে পাঁচটির বিশেষ ক্ষমতা আছে।

একটি গুলি ছোড়ে। ছত্রাক কাঁকড়া থেকে তৈরি দুটি, তাদের নখ ও দাঁত বিষাক্ত, যদিও খুব বেশি মারাত্মক নয়, তবুও শিকারি মারতে পারে। আর দুটি জলভূত থেকে তৈরি, তারা জল জমাতে পারে ও চাপে ছিটিয়ে দিতে পারে, প্রবাহ অনেকটা বাড়ির ঝর্ণার মতো, খুব বেশি কার্যকরী নয়, শত্রুকে বিভ্রান্ত করতে পারে মাত্র। এটাই ওয়াইল্ড হান্টারদের পরিবর্তন।

লিউ মুক নিজে, সে অন্য প্রাণীর শক্তি আত্মসাৎ করে নিজের ক্ষমতা বাড়ানোর চেষ্টা করেছে, কিন্তু খুব স্পষ্ট ফল মেলেনি। যদিও জীবন-স্তরের বিচারে সে ক্রমাগত আরও উন্নত জীব হয়ে উঠছে, তবু যুদ্ধক্ষমতায় তেমন উন্নতি হচ্ছে না।

এতে লিউ মুক ভাবতে থাকে, হয়তো একটা বিবর্তন-পাথর নিয়ে পেশাজীবী হয়ে উঠবে কিনা। যুদ্ধক্ষমতা বাড়াতে চাইলে পেশাজীবী হওয়া নিঃসন্দেহে শ্রেষ্ঠ পথ; ওয়াইল্ড হান্টার সাথে থাকলেই আর কোনো বিপদের মুখে পড়বে না, এমন নয়। পেশাজীবীরা যুদ্ধক্ষমতা বাড়াতে যা পারে, সাধারণ শারীরিক ক্ষমতায় তার তুলনা চলে না।

গত দুই মাসে লো ছেংও আরেকটি দক্ষতা আয়ত্ত করেছে—বুনো প্যাঁচ, লক্ষ্য নির্ধারণ করে এক ঝটকায় আঘাত করা, মুহূর্তেই প্রচণ্ড শক্তি ও গতি দিয়ে, প্রতিরোধ করা কঠিন। এই দক্ষতার সাহায্যে লো ছেং এখন একটি সাধারণ ওয়াইল্ড হান্টারকেও মেরে ফেলতে পারে।

তবে, প্রতিবার এই ক্ষমতা ব্যবহার করলে লো ছেংয়ের শরীর প্রচুর ক্লান্ত হয়ে পড়ে, বারবার ব্যবহার করলে মাংসপেশি ছিঁড়ে যেতে পারে। তুলনায়, লিউ মুকের শারীরিক সক্ষমতা লো ছেংয়ের চেয়ে কম নয়, কিন্তু তার এইরকম সক্রিয় আক্রমণাত্মক দক্ষতা নেই।

“যেখানে মানুষের বসতি, সেখানে আশেপাশে দানবের সংখ্যা অবশ্যই কম।” লিউ মুক বলল। কথাটা এমন নয় যে, মানুষ এতটাই শক্তিশালী হয়েছে যে দানব তাড়াতে বা মেরে ফেলতে পারে—ছয়টি প্রধান শহর হয়তো পারে, আশেপাশের দুর্বল দানবের আস্তানাও হয়তো সামান্য করতে পারে। সত্যিকার কারণ, মানুষ নিরাপদ জায়গাতেই বসতি গড়ে তোলে।

আসলে, দানবেরও নিজস্ব এলাকা-চেতনা থাকে। অবশ্য, এমনও হয়েছে, কোনো জায়গায় মানুষের সংখ্যা বেড়ে গিয়ে, অনেক দানব আকৃষ্ট হয়েছে, সরাসরি সেই বসতিটা ধ্বংস করে দিয়েছে। যেখানে প্রচুর খাবার, সেখানে শিকারি জমাট বাধা স্বাভাবিক।

পথে আসতে আসতে লিউ মুক লক্ষ করেছে, প্রায় সব দানবই মানুষকে খেতে পারে, অথচ মানুষ কেবল সামুদ্রিক শৈবালের মতো কিছু ঘাস খায়, অন্য দানবের মাংস একেবারেই খাওয়া যায় না। যেন এই প্রলয়কালের খাদ্যশৃঙ্খলের একেবারে তলানিতে মানুষ।

যদি বিবর্তন-পাথর আবিষ্কৃত না হতো, মানুষের জীবন এখনকার চেয়ে হাজার গুণ কঠিন হতো; লো ছেংয়ের পুরোনো বসতি হয়তো তখনই সবচেয়ে বড় আশ্রয়স্থল হতো।

“দুঃখের বিষয়, পুরো পথে একজন মানুষও দেখিনি,” লো ছেং বলল। মূলত সে খবর সংগ্রহ করতে চেয়েছিল, কে জানত, বসতিস্থলের বাইরে বুনো এলাকায় কেউ নেই, শুধু দানব আর দানব।

লো ছেং কথা বলার সময়, লিউ মুক হঠাৎ হাত নাড়ল, ডান হাতের তর্জনী বাড়িয়ে পেছনের দিকে ইশারা করল। ঠিক সেই মুহূর্তে, এলোমেলো চুল, চোখ ও ঠোঁটে রক্ত, আন ইউন মেঝের তলা থেকে উঠে এল, দেখে মনে হলো সে বুঝি কপাল দিয়ে লিউ মুকের আঙুলে ধাক্কা খেল।

“আবারও ব্যর্থ হলাম।”

লিউ মুকের আঙুলে “ধাক্কা” খেয়ে আন ইউন জিভ বের করল, সেই উদ্দেশ্যমূলক “ভূতপুতুল” সাজ সরে গিয়ে আবার সেই গোলগাল, সুন্দর শিশু রূপে ফিরে এল।