সপ্তমচল্লিশতম অধ্যায়: মোড় ঘুরতেই দেখা মিলল “ভালোবাসার”

প্রক্রিয়াগত আনুষ্ঠানিকতা সম্পন্ন করে সরাসরি আক্রমণ করা ছাড়াও, এই দুই ব্যক্তির পেছনে ছিল তীব্র আলোর উৎস, যা চোখে অত্যন্ত যন্ত্রণাদায়ক। মোড় ঘোরার আগে অবশ্যই বোঝা যাচ্ছিল ওই পাশে আলোটা একটু বেশি, কিন্তু হঠাৎ করে প্রচণ্ড আলোর সঙ্গে চোখের অনুকূলন সম্ভব নয়, ফলে স্বাভাবিকভাবেই চোখ বন্ধ হয়ে আসত।
তীব্র আলো, উচ্চস্বরে ধমক দিয়ে মনোযোগ ছিন্ন করা এবং কোনো প্রতিক্রিয়া জানানোর সুযোগ না দিয়ে অতর্কিত হামলা—এ ধরনের পরিস্থিতি সাধারণ মানুষের কাছে একপ্রকার নিশ্চিত মৃত্যু; ধাক্কা খেয়ে ভারসাম্য হারিয়ে পড়ে, মাথায় একটা ভারী বাড়ি খেয়ে নিঃশেষে ধ্বংস হয়ে যায়—অন্য কোনো পরিণতি নেই।
দুর্ভাগ্যজনকভাবে, লো চেং সাধারণ কেউ ছিলেন না, লিউ মুও-ও নন।
এই আকস্মিক আক্রমণের মুখে লিউ মুও স্থির দাঁড়িয়ে থাকলেন। লো চেং চোখ কুঁচকে তাকালেন; তীব্র আলোয় তার সামনে কেবল দুটো অস্পষ্ট ছায়া দেখা গেলেও, তিনি চোখ বন্ধ করেননি।
লো চেংয়ের জন্য, ঐ দুজনের অবস্থান নিশ্চিত হওয়াই যথেষ্ট ছিল।
তিনি হঠাৎ এক পা এগিয়ে এলেন, লিউ মুও-র সামনে ঢাল হয়ে দাঁড়ালেন; ঠিক তখনই ওই দুইজন একযোগে তাঁকে ধাক্কা দিল।
লো চেংয়ের শরীর এতটুকু নড়ল না, বরং মুখে একটুখানি ঠাণ্ডা হাসি ফুটে উঠল।
ওই দুইজনের ধাক্কায় যখন দেখল, সামনে দাঁড়িয়ে থাকা লোকটা নড়েও না, তখন চমকে উঠল; হাতের লোহার রড আরও দ্রুত গতিতে তুলে লো চেংয়ের মাথার দিকে নামিয়ে আনল, বাতাস কেটে শিস দিয়ে গেল।
দুটো লোহার রড গিয়ে গিয়ে জোরে পড়ল লো চেংয়ের মাথায়।
কিন্তু ওই দুইজনের হাসি ফুটে ওঠার আগেই, হাতের তালুতে অনুভূত প্রবল প্রতিক্রিয়াশক্তিতে ওদের হাত ও কবজি অবশ হয়ে এল।
এমন মনে হল, যেন লোহার রড মানুষের মাথায় নয়, কঠিন দেয়ালে আঘাত করেছে।
“মরো!”
লো চেং গর্জে উঠলেন, মাথার উপর তীব্র ব্যথা যেন তাকে আরও উদ্দীপ্ত করল, তিনি সামনে দুজনের মাথা একহাতে ধরে তুলে নিয়ে প্রচণ্ড জোরে একে অপরের সঙ্গে ঠুকিয়ে দিলেন।
হাড় ভাঙার শব্দ স্পষ্টভাবে শোনা গেল, দুইজন ধীরে ধীরে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, কাঁপতে লাগল।
তৎক্ষণাৎ না মরলেও, হয়তো আর বেশিক্ষণ নয়।
লো চেং এক ভয়ংকর হাসি দিলেন, গলা মোচড়ালেন; সাধারণ মানুষকে যে বাড়ি মেরে মৃত্যু পর্যন্ত নিয়ে যেতে পারত, তা তার কাছে কেবল সামান্য ব্যথা ছাড়া কিছু নয়।
অবশ্য, চাইলে লো চেং এড়িয়ে যেতে পারতেন।
কিন্তু তিনি তা করেননি; এক, কারণ তার পেছনেই লিউ মুও ছিলেন; দুই, উন্মাদ যোদ্ধাদের যুদ্ধের ধরনই হলো আঘাতের বিনিময়ে আঘাত, আঘাতের বিনিময়ে মৃত্যু।
নির্দিষ্ট মাত্রার ব্যথা, উন্মাদ যোদ্ধাদের শত্রু নয়, বরং বন্ধু।
লো চেং জ্যাকেটের ভেতর থেকে একটি পিস্তল বের করে ঠোঁট চেটে বললেন, “স্যার, আমরা কি ভেতরে যাব?”

“নিশ্চয়ই, এখন তো শুরু করেই দিয়েছি,” লিউ মুও বললেন।
সেই কিন ছেনের কথা, একটু আগে শে চেংহাও একটু উল্লেখ করেছিলেন।
এই খনিতে কেউ পুরোপুরি কর্তৃত্ব স্থাপন করেনি ঠিকই, তবে কিছু লোক আছে, যাদের সহজে ঘাঁটা যায় না।
যেমন কিন ইয়াও, সে একজন পেশাদার, কয়েকজন লোক নিয়ে খনির একাংশ দখল করে নিজের এলাকা বানিয়ে নিয়েছে।
তার এলাকায় কেউ ইচ্ছাকৃত বা অনিচ্ছাকৃতভাবে ঢুকে পড়লে, কিন ইয়াও ও তার লোকেরা কাউকেই ছাড়ে না—খুন-জখম তো মামুলি।
তাই নিজের শক্তি খুব বেশি না হলেও, কিন ইয়াওর নিষ্ঠুরতা তাকে খনিতে একটা অবস্থান এনে দিয়েছে, কেউই এই পাগলাটে বর্বরকে বিরক্ত করতে চায় না।
অবশ্য, এই খনিটা যথেষ্ট বড়, কিন ইয়াওর এলাকায় না গেলেও, অন্যত্র গিয়ে সাদা কয়লা খোঁজা যায়।
লিউ মুও কোনো উদ্দেশ্য নিয়ে কিন ইয়াওকে বিরক্ত করেননি, তিনি শুধু ঘুরতে ঘুরতে এখানে চলে এসেছেন।
শে চেংহাও-ও খুব বিস্তারিতভাবে খনির লোকজনের অবস্থান বোঝাননি, শুধু সাবধান করেছিলেন, কিন ইয়াওর মতো লোকদের বিরক্ত না করতে।
তবে, যেমন লিউ মুও বললেন—যেহেতু শুরু হয়ে গেছে, চলুক তাহলে।
“আসল ঘটনা আয়নার,”
দু'জনে সামনে কয়েক কদম এগোল, লো চেং বললেন, সেই তীব্র আলোর উৎস ছিল কয়েকটি আয়নার টুকরো।
আয়নার সামনে কয়েকটুকরো জ্বলন্ত সাদা কয়লা, আলো ও উত্তাপ ছড়াচ্ছে, ধোঁয়ার সাদা সরু ধারা উপরে উঠে যাচ্ছে।
কয়েক মিটার দূরেই আরেকটি মোড়, লো চেং প্রান্তে দাঁড়িয়ে থাকলেন।
খুব তাড়াতাড়ি, পায়ের শব্দ শোনা গেল, কয়েকজন লোক হাসতে হাসতে ও কথা বলতে বলতে মোড় ঘুরে এল।
তারা বুঝতে পারেনি, “মরো” ডাকটি তাদেরই সঙ্গীর; ভেবেছিল, আগের মতোই দুর্বল শিকার ধরে মারধর করতে এসেছে, একটু মজা করবে।
অতঃপর, চারজন মোড় ঘুরে মুখোমুখি হলো—ভালবাসার নয়, মৃত্যুর।
লো চেং পিস্তল হাতে থাকলেও গুলি করেননি, বরং পিস্তলটিকে হাতুড়ির মতো ব্যবহার করলেন, প্রচণ্ড জোরে বাড়ি মারলেন।
অর্ধ মিনিট পরে, লো চেংয়ের মুখে লেগে ছিল রক্ত, তিনি দাঁড়িয়ে জামা ঠিক করলেন, তারপর এগিয়ে গেলেন।
লিউ মুও ধীরে ধীরে তার পেছনে হাঁটছিলেন, তবে মাত্র কয়েক কদম যেতেই, তার পায়ে থেমে গেল; একজন মরেনি, পায়ের গোড়ালি ধরে ফেলল।
“তোমরা… মরতে চাও! কিন ভাই তোমাদের ছাড়বে না।”
লোকটা কষ্ট করে বলল।

“মরণের মুখেও এত হুমকি—কি অদম্য执着!” লিউ মুও একটুও বিস্মিত হয়ে বললেন, লোকটার দিকে তাকালেন।
মৃত্যুকেও ভয় না করা যে লোক, লিউ মুওর এক দৃষ্টিতেই শীতল আতঙ্কে কেঁপে উঠল, অবচেতনভাবেই শরীর কেঁপে উঠল।
এটা নিছক ভয় নয়, বরং প্রাণীসুলভ এক আতঙ্ক।
লোকটা বুঝে উঠার আগেই, তার চোখের সামনে চিরকালীন অন্ধকার নেমে এল।
লিউ মুও হাত বাড়ালেন, তাঁর তালুর নিচে জন্ম নিল এক উন্মত্ত শিকারি।
কয়েক সেকেন্ড আগে, খনির বাইরে একটি মারাত্মকভাবে আহত উন্মত্ত শিকারি, যার কোর কয়েকদিনের মধ্যে নষ্ট হয়ে যেত, সে নিজে থেকেই কোর বের করে দিল, আরেকটি উন্মত্ত শিকারি সেটি খেয়ে নিল—হ্যাঁ, উন্মত্ত শিকারিরা একে অপরকে গ্রাস করতে পারে, একে অপরের শক্তি ছিনিয়ে নিতে পারে।
“একটা কি যথেষ্ট?” লিউ মুও জিজ্ঞাসা করলেন।
লো চেং একটু ঘুরে, রক্তপিপাসু হাসি দিল, “আসলে শুধু আমি থাকলেই যথেষ্ট।”
যদি পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া বলি, উন্মাদ যোদ্ধাদের একটাই পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া—সংঘাতপ্রিয়তা। অবশ্য, লো চেংয়ের স্বভাবেই তা ছিল, না হলে সে কখনো ভাড়াটে খুনি হত না।
উন্মাদ যোদ্ধা হওয়া, কেবল তার স্বভাবটাকে আরও স্পষ্ট করেছে।
“সতর্ক থেকো, যেন অঘটন না ঘটে,” লিউ মুও সতর্ক করলেন।
তাদের কাছে কিন ইয়াও সম্পর্কে খুব কম তথ্য—প্রায় বিশজনের মতো লোক, নিজে একজন পেশাদার, স্বভাব নিষ্ঠুর; এর বাইরে কিছু জানা নেই।
এসব তথ্যও শে চেংহাওর কাছ থেকে পাওয়া।
কে জানে কতটা নির্ভরযোগ্য; যদি ঠিক হয়, তাহলে লো চেং একাই যথেষ্ট, কিন্তু ভুল হলে?
সরাসরি এগিয়ে গিয়ে মারামারি করাটা বাহাদুরি, কিন্তু অঘটন ঘটলে মানসম্মান যাবে।
লো চেং গুরুত্ব দিয়ে মাথা নাড়লেন, “আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, স্যার।”
খুব দ্রুত, লো চেং দেখতে পেলেন, কিছু লোক টানেলের মধ্যে সাদা কয়লা কাটছে; তারা লিউ মুও ও লো চেংকে দেখে অবাক হয়ে কাজ থামিয়ে দিল।
তবে, তারা স্পষ্টতই “এলাকা রক্ষা” করার দায়িত্বে নেই, তাই কেউ চিৎকার করে ছুটে এল না।