ষষ্ঠপঞ্চাশ অধ্যায় : আমারও একই অনুভূতি

“আমার পরিচয় তো, তুমি একটু আন্দাজ করতে পারো, প্রিয় তানলাং।” নারীটি হাসতে হাসতে বলল, নিজের পরিচয় প্রকাশ করতে চাইল না।

লিউ মু অবশেষে মাথা তুলে তাকাল; নারীটির মুখের দিকে চাইল। তার মুখে আগে যে মধুর হাসি ছিল, সেটা মুহূর্তেই জমে গেল। তার পর্যবেক্ষণ ক্ষমতা প্রবল; লিউ মু–র সৌম্য মুখে সে দেখল না মোহ, বরং ঠাণ্ডা উদাসীনতা, আর সেই উদাসীনতার ভেতরে লুকিয়ে আছে একটুকু বিরক্তি।

তুমি যদি কুৎসিত হও, সেটা তোমার দোষ নয়; কিন্তু সেই চেহারা নিয়ে যদি দেখাতে আসো, সেটা অনুচিত। এই নারী, যাকে পৃথিবীর শেষ সময়ে সুন্দরী বলা যেত, তার আগের নানা আচরণ লিউ মু–র দৃষ্টিতে ঠিক এমনই।

“হুম।” নারীটির কণ্ঠস্বর শুষ্ক হয়ে গেল। সে নিজের পরিচয় ব্যাখ্যা করতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই আশেপাশে আবার একটু সাড়া-শব্দ উঠল।

সে ঘুরে তাকাল; খনির গহ্বর থেকে একের পর এক বিশালাকৃতি নেকড়ে বেরিয়ে এল, তাদের ধারালো দাঁত দেখিয়ে ভয়াবহভাবে তাকাল তার দিকে।

“তুমি—” এবার তার মুখাবয়ব সম্পূর্ণ হতবাক হয়ে গেল, তারপর রূপ নিল অতি রাগান্বিত চেহারায়, “তুমি এভাবে করছ কেন!”

নারীর কণ্ঠে আর ওই আগে বানানো কোমলতা নেই; বরং তাতে ঠাণ্ডা শীতলতা।

“তোমার কথামতোই, আমি তোমার পরিচয় আন্দাজ করার চেষ্টা করছি,” লিউ মু বলল, “তুমি কি মনে করো, কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে আমি বুঝে নিতে পারব?”

পাঁচটি বাজে নেকড়ে তখন হুমকি দিয়ে গর্জন করতে লাগল।

“ধিক্কার এই ছেলেকে!” নারীটি মনে মনে গালাগালি করল; সে বুঝতে পারল, লিউ মু–র মুখ ফেরানোর কারণ লজ্জা নয়, বিরক্তি; সম্ভবত সে মেয়েদের পছন্দ করে না!

পৃথিবীর শেষ সময়ে নানা ধরনের লোক থাকে; মেয়েদের পছন্দ না করা অস্বাভাবিক নয়। অবশ্য তাই বলে পুরুষদেরও যে পছন্দ করতেই হবে, এমন নয়; কেউ কেউ “ভিন্ন কিছু” পছন্দ করে—বিশেষ করে দানব-জাতি, ভূতের পথ, আর যন্ত্র-জাতি পেশাজীবীদের মধ্যে এমন বিচিত্র স্বভাবের লোক পাওয়া যায়।

যেমন ঘাসের নায়ক, সু হানওয়েন; জীবন-মৃত্যুর বন্ধু নিং ছাইচেন; কিংবা মানব-যন্ত্রের সংমিশ্রণ সাকুরাই তোমোকি।

আসলে, এমন অদ্ভুত লোকদেরই প্রায়ই বড় সাফল্য আসে।

এই নারীটির মনে লিউ মু এমনই একজন হয়ে উঠল। ভাবতে ভাবতে, সে বুঝল, তার আগের সব আচরণ যেন অন্ধের সামনে সুন্দরী হয়ে দেখা দিয়েছে—না, আরও খারাপ; সে কথা বলতে চায় না, বরং তার দিকে পাঁচটি কুকুর ছুঁড়ে দিয়েছে।

নারীটির মনে তখন একধরনের দমবন্ধ ভাব; কিন্তু নেকড়েগুলো এত কাছে, চাইলেও সে রাগ ধরে রাখতে পারল না।

সে বুঝতে পারল, দ্রুত না বললে নেকড়েগুলো একঝটকায় ঝাঁপিয়ে পড়বে।

“ঠিক আছে, বলছি, তুমিই জিতেছ, তানলাং।” নারীটি হাল ছেড়ে দিয়ে বলল, কিন্তু আচমকাই হাত বাড়িয়ে দিল।

তাঁর আঙুলের নখ মুহূর্তে কালচে হয়ে গেল, যেন বিষে ভেজানো ধারালো ছুরি।

হ্যাঁ, যখন হুমকি এল, নারীটি মেনে নেওয়ার বদলে লিউ মু–র উপর আক্রমণ করল।

কেউ জানে না, কেন সে এমন করল; হয়তো লিউ মু তার মধুর হাসিতে আকৃষ্ট হয়নি, কিংবা তার হুমকি তাকে ক্ষুব্ধ করেছে?

তবে কারণ আর গুরুত্বপূর্ণ নয়, কারণ তাদের মধ্যে দূরত্বও ছিল সামান্য।

তাই, যখন সে আক্রমণ করল, লো চেংও বুঝতে পারল না; সে দেখল, নারীটির দুই আঙুল ইতিমধ্যে লিউ মু–র কাঁধে ঢুকে গেছে।

“তুমি!” লো চেং বিস্মিত হয়ে হাত তুলল।

“আমি বলছি, অপ্রয়োজনে নড়াচড়া কোরো না।” নারীটি অন্য হাত তুলে দোলাল, “তোমার নেতা মারা গেলে, দায় আমার নয়।”

লো চেং–এর মুষ্টি শক্ত হয়ে থেমে গেল; তার ঘুষির বাতাস নারীটির চুল উড়িয়ে দিল।

এক ঝলকে সে নারীটির নখে অদ্ভুত কালচে রঙ দেখল; বিষে ভেজানো?

লো চেং জানে না, সে এই সম্ভাবনার ঝুঁকি নিতে চায় না।

“এটাই ঠিক।” নারীটি সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নেড়ে বলল, তার হাত এখনও লিউ মু–র কাঁধে গেঁথে, “ভয় পেও না, আপাতত আমি কাউকে মারতে চাই না; এই বিষ শুধু অসাড় করে দেয়, তবে আমি চাইলে মুহূর্তে প্রাণঘাতী বিষ হয়ে যেতে পারে।”

“আমি শুধু হুমকির পরিবেশে কথা বলতে পছন্দ করি না; বরং আমি যখন নিয়ন্ত্রণে থাকি, তখন কথা বলতে আরও ইচ্ছা হয়।” সে নির্ভার, স্বচ্ছন্দে বলল, যেন পুরো পরিবেশ তার হাতে।

লো চেং লিউ মু–র দিকে তাকাল, দেখল তার মধ্যে তেমন অস্বাভাবিক কিছু নেই; একটু স্বস্তি পেল, বলল, “তুমি কে, কী চাও?”

“হুম, তোমরা দুজনেই বহিরাগত, তাই তো।” নারীটি হাসল, লো চেং–এর দিকে তাকাল, “তোমরা আমাকে কালো প্রজাপতি বলে ডাকতে পারো; আর আমার উদ্দেশ্য—”

নিজেকে কালো প্রজাপতি বলে পরিচয় দেওয়া নারীটি কথা শেষ করতে পারল না; কারণ সে শুনল, হঠাৎ বাতাস চিরে আসা এক প্রচণ্ড শব্দ।

সে শুধু বিস্ময় প্রকাশ করতে পারল; মাথার উপর প্রচণ্ড আঘাত এল, শক্তিশালী বল মাথাকে অদ্ভুতভাবে ঘুরিয়ে দিল, দেহ নিজে থেকেই ডানদিকে ছুড়ে গেল, মাঝ আকাশে কয়েকটি নেকড়ে তাকে কামড়ে ধরল; মাটিতে পড়তেই, সে এক মৃতদেহে পরিণত হল।

“ঠিক হয়েছে, আমারও একই কথা; আর তোমার উদ্দেশ্য অপ্রাসঙ্গিক।” কালো প্রজাপতির বিষে অসাড় হওয়ার কথা ছিল লিউ মু–র, কিন্তু সে নিজের হাত ঝাড়ল, ঠাণ্ডা মুখে বলল, “যেহেতু মৃত, আর কিছু জানার দরকার নেই।”

নেকড়েগুলোর খোলা মুখে ছিঁড়ে খাওয়ার শব্দ শোনা গেল; খুব দ্রুত, কালো প্রজাপতির মৃতদেহই আর রইল না, শুধু রক্তের দাগ ও হৃদপিণ্ডের বিবর্তন পাথর পড়ে থাকল।

হাড্ডিও নেকড়েগুলো গিলে ফেলল।

পরিবেশ নিস্তব্ধ।

লো চেং লিউ মু–র সামনে রাখা কাঠের টেবিল ঘুরে হৃদপিণ্ডের পাথর তুলে নিল, সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশে তাকাল।

লিউ মু নিজের ছেঁড়া কাপড়ের দিকে তাকাল, বিরক্ত হয়ে টান দিল, ক্ষত, যা ধীরে ধীরে সেরে উঠছিল, তা ঢেকে রাখল।

কালো প্রজাপতির অসাড় বিষ তার উপর কার্যত কোনো প্রভাবই ফেলল না।

আর তার মুখে যে প্রাণঘাতী বিষের কথা ছিল, সেটার প্রয়োগের আগেই লিউ মু–র এক চাপে সে উড়ে গেল, তারপর নেকড়েগুলোর হাতে শেষ হল।

কালো প্রজাপতির পরিণতি সকলের সামনে; লিউ মু জানে না, সেই বিষ কি তার উপরেও প্রাণঘাতী হত কিনা।

“এই নারীটি কি খুব বিখ্যাত?” অন্যদের দিকে তাকিয়ে, লিউ মু জিজ্ঞেস করল, “আমি তো তাকে মেরে ফেলেছি।”

এক কথায় কারও উপর আক্রমণ করা অসতর্কতা নয়; শত্রুর মুখোমুখি হলে আগে শত্রুকে শেষ করা, তারপর ভাবা।

তবে কাজ শেষে আরও ভাবা উচিত; বুঝতে হবে, কাকে মারলে; কালো প্রজাপতি, শুধু একটা ছদ্মনাম, লিউ মু–র কৌতূহল আরও গভীর।

“আমি জানি, আমি জানি।” জনতার মধ্যে একজন বেরিয়ে এসে বলল, “কালো প্রজাপতি, সে আশার আলোর দলের সদস্য।”

আশার আলো, শহর থেকে আগত, শহরের তিনটি প্রধান শক্তির একটি; বাকি দুটি যন্ত্র-আকাশ ও অগ্নি।