নব্বইতম অধ্যায়: নতিস্বীকার

“আমার কথা আগে শোনো! আমার কথা শোনা কি এতই কঠিন!”

সঙ শেং মনে মনে উন্মাদের মতো গর্জে উঠছিল। তার বুকের ভেতর সত্যিই হাহাকার করছিল; অন্তত তাকে তো দু-চারটি কথা বলতে দিক, একটু ব্যাখ্যা করতে দিক—এতটুকু কি চাওয়া খুব বেশি?

কিন্তু লিউ মু-এর কাছে সঙ শেং-এর ব্যাখ্যা বা কথা—কোনোটারই কোনো অর্থ ছিল না।

সঙ শেং যদি মানুষ আর স্ফটিক দুটোকেই হস্তান্তর করতে পারত, তবে সে যদি একটাও কথা না বলত, তাতেও শেষ ফলাফলের ওপর কিছুই আসত-যেত না।

বরং উল্টোটা, যদি সঙ শেং তা করতে না পারত, তবে সে যতই মধুর ভাষায় ব্যাখ্যা করুক, যতই জিভ ক্ষয় করুক, যতই চারপাশের ভিড়কে নিজের পক্ষে টেনে নিক, শেষ পরিণতি এড়াতে পারত না।

তাহলে আর ব্যাখ্যার দরকার কী? নিছকই সবার সময় নষ্ট।

লিউ মু-কে আর তার পেছনের অগ্নিশিখা উড়ন্ত মাছদের এমন ভঙ্গিতে দেখে, যেন সামান্য বচসাতেই হাত উঠিয়ে দেবে, সঙ শেং তো দূরের কথা, ক্রুদ্ধ শিকারির দিকেও তেমন তাকাতে চাইছিল না; কেবল অনুভব করছিল, এক গুরুভার চাপ তার পুরো শরীরটাকে চেপে ধরেছে।

“ঠিক আছে।”

সঙ শেং আর ব্যাখ্যা করার ইচ্ছে দমন করল। কথার লড়াইয়ে এক ধাপ এগিয়ে থেকে, নিজেকে এত অসহায় না দেখানোর সংকল্পে, সে শুধু একটি শব্দ উচ্চারণ করল, তারপর পেছনের লোকদের দিকে হাত নাড়ল।

বীরসমাজের লোকদের মধ্যে অবশ্য বুদ্ধিমানও ছিল। অনেকেই সঙ্গে সঙ্গেই বাইরে ছুটে গেল, দেখে আসতে যে উ শুএফানেরা কোথায় লুকিয়ে আছে।

অবশ্য, এর মধ্যে কেউ কেউ এই সুযোগে পালিয়েও যেতে চেয়েছিল।

“অন্ধকার হয়ে আসছে।”

লিউ মু আকাশের দিকে তাকাল। দূরের সূর্য ঢলে পড়ছে, ধীরে ধীরে পশ্চিমে নামছে। “আমাদের সময়ও খুব বেশি নেই। রাত নামার আগেই আমি মানুষ আর স্ফটিক চাই।”

“ঠিক আছে।” সঙ শেং মাথা নাড়ল।

“আমরাও খুঁজতে সাহায্য করি।” তং লঙ চোখ ঘুরিয়ে হঠাৎ বলল। লিউ মু কিছু বলার আগেই সে নিজের লোকজনকে নিয়ে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

তার মনে অজানা এক পূর্বাভাস জেগে উঠছিল; মনে হচ্ছিল, বিশৃঙ্খলার এই ভূমিতে বছরের পর বছর ধরে চলা অরাজকতা বুঝি এবার আর এভাবেই চলবে না।

আরও কিছু লোক ডেকে উঠল, তারাও অনুসন্ধানকারী দলের সঙ্গে মিশে গেল; উ শুএফান আর তার সঙ্গে প্রায়ই ঘোরাফেরা করা লোকগুলোকেও খুঁজতে বেরিয়ে পড়ল।

অগ্নিশিখা উড়ন্ত মাছের লোকেরাও বসে রইল না। তারা স্থানীয় দাদাদের পিছু নিল, আরেকটু এগিয়েই গেল।

তবে বিশৃঙ্খলার ভূমির অধিকাংশ মানুষই সেখানেই রয়ে গেল, তামাশা দেখবে বলে; দেখবে, ঘটনাটা শেষ পর্যন্ত কোন দিকে গড়ায়।

এমনকি অনেকে দুষ্টু মনের ভেতর ভাবছিল, যদি লোক না-ই মেলে, তবে সঙ শেং-এর পরিণতি কী হবে।

হ্যাঁ, ইতিমধ্যেই কেউ কেউ লিউ মু-এর পক্ষে “দাঁড়িয়ে” গেছে। তা এই কারণে নয় যে লিউ মু নিজের জিনিস ফেরত নিতে চাইছে, তার কারণ যথেষ্ট, আর অবস্থানও “ন্যায্য”।

কারণটা ছিল লিউ মু-র শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত অটুট রুক্ষ শক্তি।

সঙ শেং, বা বললে তার লোকজন নিজেই নিজেদের সর্বনাশ ডেকে আনার পর, সবাই দেখতে চাইছিল সঙ শেং কীভাবে বিপদে পড়ে।

সাধারণত বিশৃঙ্খলার এই ভূমিতে সঙ শেং ছিল যথেচ্ছাচারী ও উদ্ধত; অনেকেই তাকে দাঁত দিয়ে কামড়ে ধরতে চাইত, কিন্তু কিছুই করতে পারত না।

এবার সে পাথরে ধাক্কা খেয়েছে—এটা দেখে লোকজনের মনে স্বাভাবিকভাবেই একরকম তৃপ্তির হাসি ফুটল।

ঠিক যেন এক বেপরোয়া দস্যু ছেলেকে অবশেষে কেউ শাসন করল। নিজে হাতে মার না দিলেও, পাশে দাঁড়িয়ে দেখতেই একরকম মধুর ঝাঁকুনি লাগে।

সময় ধীরে ধীরে গড়িয়ে যেতে লাগল। আকাশের আলো ক্রমে ম্লান হয়ে এলো। সূর্যাস্তের আলো মানুষের অবয়বকে মাটির ওপর লম্বা তির্যক ছায়ায় রূপ দিল; মুখে লাল আলো পড়ে মনে হচ্ছিল যেন রক্তের আভা।

কেউ কেউ সরে যাওয়ার পরও আশপাশের ভিড় কমল না; বরং আরও বাড়ল।

বিশৃঙ্খলার এই ভূমিতে ঘুরে বেড়ানো আরও অনেকেই ছুটে এলো।

লিউ মু চেয়ারে বসে রইল। ক্রুদ্ধ শিকারির দুটো আবার ছোট কালো কুকুরের রূপ ফিরে নিয়ে তার পায়ের কাছে শুয়ে পড়ল।

তবু কেউ তাদের “কুকুর” ভেবে হালকা করে দেখার সাহস পেল না। কারণ সঙ শেং-এর গায়ের রক্ত এদেরই কাজ।

সঙ শেং-এর শরীরের অবশ ভাবও ধীরে ধীরে কেটে যাচ্ছিল।

ক্রুদ্ধ শিকারির বিষ职业者দের জন্যও—এমনকি সদ্য উন্নীত দুর্বলতম পেশাধারীর জন্যও—শুধু একবার আঁচড়ে ফেললেই প্রাণঘাতী নয়। তবে তাদের অবশ করে দেওয়ার পর পরের আঘাতই হয়ে ওঠে ভয়ানক মরণঘাতী।

আরও কয়েক মিনিট অপেক্ষা করতে না করতেই বাঁদিক থেকে স্পষ্ট, আড়ালহীন পায়ের শব্দ ভেসে এলো।

অগ্নিশিখা উড়ন্ত মাছের লোকেরা চারজনকে নিয়ে এগিয়ে এল। তাদের গা-মুখ নোংরা, স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল, প্রতিরোধ করেছিল বলে দমন করে আনা হয়েছে।

“মহাশয়, লোক আনা হয়েছে!”

যে শেনইউয়ান-হে আগে দল বেঁধে বেরিয়েছিল, সে উ শুএফানদের মাঠের ফাঁকা জায়গায় ছুড়ে ফেলল; কিন্তু নিজে চলে গেল না, আরও কয়েকজনকে নিয়ে পাশে দাঁড়িয়ে রইল।

এই ক’জনের বয়স খুব বেশি নয়, তবে প্রত্যেকেরই মেজাজ যেন অল্পবয়সী বাঘের মতো—কিছুতেই থামে না। মারধর খাওয়ার পর একটু শান্ত হয়েছে শুধু।

তবে কখন আবার বেয়াড়া হয়ে ওঠে, কে জানে।

“উ শুএফান!”

প্রথমে কথা বলল না লিউ মু, বলল সঙ শেং। সে এগিয়ে এসে সেই লোকগুলোর মুখে টানা কষে কয়েকটা চড় বসাল। “জিনিসগুলো বের করো! তোমরা কি আমাকে মেরে ফেলতে চাইছ?”

উ শুএফানরা মুহূর্তেই নিজেদের বড়দার হাতে থতমত খেয়ে গেল। মুখ চেপে ধরে কিছুক্ষণ নির্বাক রইল, তারপর ধাতস্থ হলো।

তাদের মধ্যে তিনজন এত বড় জমায়েত দেখে গুটিয়ে গেল।

তারা তখন শুধু ভেবেছিল, বিশৃঙ্খলার এই ভূমিতে অগ্নিশিখা উড়ন্ত মাছদের ভয় করার কিছু নেই। তাছাড়া ওয়াং লি খুবই নিষ্ঠুরভাবে আঘাত করেছিল, তাদের সঙ্গীকে অর্ধমৃত করে দিয়েছিল; তাই স্বাভাবিকভাবেই তারা উগ্র হয়ে উঠেছিল।

পরে ওয়াং লি আর ওয়েই আন আবার ফিরে আসলে, তারা নকল আলোকস্ফটিক দিয়ে দেয়।

নকল বানানোর কাজ তো তারা আগেই করে আসছিল, এক মাসেরও বেশি সময় ধরে। অল্প সময়ে দুটো প্রায় একইরকম আলোকস্ফটিক তৈরি করা তাদের কাছে কঠিন ছিল না।

ভাবছিল, ব্যাপারটা এখানেই মিটে গেছে। দুইটা আসল আলোকস্ফটিক পেলে তো মোক্ষম লাভ—বলে কয়ে শেষ।

কোনো এক সুযোগে চুপিচুপি বেচে দিলেই বেশ কিছুদিন আরামে থাকা যাবে।

অগ্নিশিখা উড়ন্ত মাছদের প্রতিশোধের কথা তারা একেবারেই ভাবেনি; বা ভাবলেও গুরুত্ব দেয়নি। তারা তো বীরসমাজের লোক, আর তাদের মাথার ওপর সঙ শেং-এর মতো বড়দা আছে—ভয় কিসের?

কে জানত, শেষ পর্যন্ত এত ভয়ংকর পরিণতি নেমে আসবে, এমনকি সঙ শেং-ও যেন তাদের সেখানেই পিটিয়ে মারতে চায়।

তার ওপর পাশে অগ্নিশিখা উড়ন্ত মাছদের লোকেরা দাঁড়িয়ে—মনে হচ্ছিল, পরমুহূর্তেই তারা হিংস্র জন্তুতে রূপ নিয়ে টুকরো টুকরো করে ফেলবে। এখন তাদের তিনজনেরই ভয় ধরেছে, সত্যিই ভয়।

তবে ভয় শুধু এই তিনজনেরই। এই ছোট দলের নেতা, সবার আগে থাকা উ শুএফান মুখ চেপে ধরে রইল, মুখভরা অবাধ্যতা; চোখে রাগের আগুন, শুধু মাঝেমধ্যে চোখের ঝিলিকে একটু ভয়ের ছায়া দেখা যায়।

“জিনিস কোথায়?” সঙ শেং বলল। সে আর অগ্নিশিখা উড়ন্ত মাছদের, বা আরও নির্দিষ্টভাবে লিউ মু-র অধীনে থাকা অগ্নিশিখা উড়ন্ত মাছদের শত্রুতা চালিয়ে যেতে চাইছিল না।

সে ইতিমধ্যেই মাথা নোয়ানোর সিদ্ধান্ত নিয়েছে। তাই এমন অবস্থায় ঢিলেঢালা না হয়ে, আরও সোজাসুজি নরম হওয়াই ভাল।

নিজের হাতে জিনিসগুলো লিউ মু-র হাতে তুলে দেওয়া, লোকগুলোকে হাজির করা, তাদের হয়ে সব ঝামেলা চমৎকারভাবে মিটিয়ে দেওয়া—কথা বলতে বা হাত চালাতে হবে না—এই নিচু ভঙ্গিটুকু কি লোভী নেকড়ে লিউ মু-র রাগ প্রশমিত করার জন্য যথেষ্ট নয়?

যদি তাতেও না হয়, আরও কিছু আলোকস্ফটিক বের করে দেওয়া যেতে পারে; তাতে লিউ মু নিশ্চয়ই নরম হবে।

লোভী নেকড়ের নাম তো অনেকেই জানে, সঙ শেংও মোটামুটি তাদেরই একজন।

আর এইবার সে সত্যিই বুঝে গেছে, লোকটি কতখানি “লোভী”—মাত্র দুইটি আলোকস্ফটিকের জন্য এত বড় হৈচৈ, যেন এক বিশাল বাহিনী এসে শত্রুকে ঘিরে ফেলেছে। যদি সে সময়মতো লোক খুঁজে না পেত, তবে পরিণতি ভীষণ করুণ হত।