অধ্যায় ১২৯: শিকারের রাত

দুটি ওয়াইল্ড হান্ট柳牧-এর কাঁধে ভর করে তার সঙ্গে রাতের অন্ধকারে ছুটে চলল।

উপযুক্ত একটি জায়গায় পৌঁছানোর পর柳牧 পুনরায় মাটিতে নামল এবং একটি ওয়াইল্ড হান্ট তার কাঁধ থেকে লাফিয়ে নিচে নেমে গেল।柳牧 একটি ছোট কাপড়ের ব্যাগ বের করে সেটিকে ওয়াইল্ড হান্টটির মুখে ধরিয়ে দিল এবং তার মাথায় হাত বুলিয়ে দিল। ওয়াইল্ড হান্টটি একটি ছোট কালো কুকুরের রূপ ধারণ করে দ্রুত অন্ধকারের মধ্যে মিলিয়ে গেল। তার চলে যাওয়ার ভঙ্গি দেখে柳牧-এর ঠোঁটের কোণে এক অদ্ভুত এবং বিদ্বেষপূর্ণ হাসির রেখা ফুটে উঠল।

ওয়াইল্ড হান্টটিকে বিদায় জানিয়ে柳牧 কাছের একটি ভবনের দিকে হাত বাড়িয়ে শরীরটিকে আবার তির্যকভাবে উপরে তুলে নিল। কিছুটা সময় ব্যয় করে এবং নিচের টহলদার বাহিনীকে এড়িয়ে শেষে সে তার রাতের গন্তব্যে পৌঁছাল। এটি ছিল ‘হোপ অফ লাইট’ সংগঠনের এক উচ্চপদস্থ কর্মকর্তার বাসভবন—অবশ্য তার একাধিক বাসস্থানের মধ্যে এটি একটি। ‘ফায়ার’ সংগঠনের উচ্চপদস্থ ব্যক্তিরা যেমন একই জায়গায় থাকতে পছন্দ করেন, ‘হোপ অফ লাইট’-এর সদস্যরা তার চেয়ে বেশ ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকেন এবং প্রত্যেকেরই একাধিক আস্তানা রয়েছে।

হালকা একটি শব্দের সাথে柳牧 সেই ভবনের পাশের আরেকটি ভবনের ছাদে গিয়ে নামল।

“ইউন-এর,”柳牧 মৃদুস্বরে ডাকল।

তার বুকের কাছে ঝোলানো জেড পাথরের ভেতর থেকে আন ইউন ভেসে উঠল। তবে এবার সে সাধারণ মানুষের রূপ ধরে ছিল না। তাকে দেখে মনে হচ্ছিল যেন একটি অস্পষ্ট কিশোরীর আকৃতিবিশিষ্ট ‘কুয়াশা’, যার কোনো সুনির্দিষ্ট অবয়ব নেই; মনে হচ্ছিল বাতাসের ঝাপটায় যেকোনো সময় মিলিয়ে যাবে। অন্ধকারের মধ্যে তাকে প্রায় দেখাই যাচ্ছিল না। ঠিক যেন মানুষের কল্পনার সেই ‘আত্মা’, যা মৃত্যুর পর মিলিয়ে যাওয়ার অপেক্ষায় থাকে।

“বুঝতে পেরেছি, ভাইয়া,” আন ইউন মৃদু স্বরে উত্তর দিয়ে অদূরের বাড়িটির দিকে ভেসে চলল। কোনো বাধা ছাড়াই সে দেয়াল ভেদ করে ভেতরে প্রবেশ করল, যা বাইরে থেকে সম্পূর্ণ অন্ধকার বলে মনে হচ্ছিল। ম্যাজিক ক্রিস্টালের শক্তি শোষণ করার পর এখন আন ইউন জেড পাথর থেকে বেশ কিছুটা দূরে যেতে পারে। স্পিরিট বা আত্মিক সত্তা হিসেবে গোয়েন্দাগিরির কাজে তার জুড়ি নেই।柳牧-এর মতো ব্যতিক্রমী মানুষ কিংবা ‘গোস্ট পাথ’ পেশার কোনো বিশেষজ্ঞ ছাড়া আর কারো পক্ষে আন ইউন-এর উপস্থিতি টের পাওয়া প্রায় অসম্ভব। অথচ পুরো ‘ইভিনিং স্টার সিটি’-তে এমন কোনো পেশার মানুষ নেই।

কয়েক মিনিট পর আন ইউন আবার ভেসে বেরিয়ে এল এবং হতাশ স্বরে বলল, “ভাইয়া, আপনি যাকে খুঁজছেন সে ভেতরে নেই।”

“কোনো সমস্যা নেই, পরের জায়গায় চলো,”柳牧 বিন্দুমাত্র হতাশ না হয়ে বলল। ধূর্ত খরগোশ যেমন গর্ত খুঁড়ে রাখে, তেমনি লি দাই-এর মানচিত্রে চিহ্নিত জায়গাগুলো যে সঠিক হবে তার নিশ্চয়তা নেই। প্রথমবারেই তাকে পেয়ে যাওয়াটা অতিরিক্ত ভাগ্যের ব্যাপার হতো।

তৃতীয় ঠিকানায় পৌঁছানোর পর আন ইউন সফলভাবে তাদের রাতের লক্ষ্যবস্তুকে খুঁজে পেল।

“ভাইয়া, লোকটা সত্যিই খুব ভীতু। সে শোবার ঘরে একটা নকল মানুষ রেখে নিজে বেসমেন্টে ঘুমাচ্ছে, আর ঘরের বাইরে দুজন প্রহরী পাহারা দিচ্ছে,” আন ইউন柳牧-এর কাঁধে বসে তার ছোট পা দুটি দোলাতে দোলাতে বলল।

“স্বাভাবিক, কেউই মরতে চায় না,”柳牧 উত্তর দিল। ‘হোপ অফ লাইট’ এবং ‘মেকানিক্যাল অ্যাপোক্যালিপস’ যাদের মোকাবিলা করছে, সেই দং জিন হলো ইভিনিং স্টার সিটির একমাত্র সেকেন্ড-টার্ন পেশাজীবী এবং সেরা যোদ্ধা। যদিও দং জিনের পেশা গুপ্তহত্যার জন্য উপযুক্ত নয় এবং তিনি কখনো এমন কাজ করার ইঙ্গিতও দেননি, কিন্তু কে জানে কবে তিনি হঠাৎ করে এমন কৌশল শুরু করে দেন! তখন কীভাবে মৃত্যু আসবে তা কেউ জানবে না। তুলনায় ‘ফায়ার’ সংগঠনের লোকেদের এমন দুশ্চিন্তা নেই।

“তোমার ওপর ছেড়ে দিলাম,”柳牧-এর কাঁধে থাকা অন্য ওয়াইল্ড হান্টটি মাটিতে নেমে দ্রুত বাড়িটির দিকে ছুটে গেল। ছোট কালো কুকুরের রূপ হলেও তার গতি ছিল অত্যন্ত ক্ষিপ্র।

কয়েক মিনিট পর ঘরটির ভেতর থেকে প্রবল হট্টগোল শোনা গেল। এরপর ভেসে এল কোনো দানবের গর্জন এবং তার পরেই করুণ চিৎকার। অল্প কিছুক্ষণের মধ্যেই সব নিস্তব্ধ হয়ে গেল। দ্রুতই ওয়াইল্ড হান্টটি আবার ছোট কালো কুকুরের রূপ ধরে柳牧-এর সামনে হাজির হলো এবং তার কাঁধে লাফিয়ে উঠল। তার থাবা柳牧-এর পোশাক শক্ত করে কামড়ে ধরল এবং মুখে থাকা হার্ট এভোলিউশন স্টোনটি তার সামনে এগিয়ে দিল।

“চলো যাই,” হার্ট এভোলিউশন স্টোনটি নিয়ে柳牧 বলল। আন ইউন জেড পাথরে ফিরে গেল এবং柳牧 পুনরায় আকাশে ভেসে উঠল। এক মিনিট না পেরোতেই লণ্ঠন হাতে টহলদার বাহিনী সেখানে এসে হাজির হলো, কিন্তু ততক্ষণে柳牧 অনেক দূরে চলে গেছে।

কাঁধে থাকা এই ওয়াইল্ড হান্টটি সেই বিশেষ হান্ট, যে লড়াইয়ের দ্বিতীয় রূপ ধারণ করতে পারে। এই হান্ট দং জিনের সাথে লড়াইয়ে জিততে পারবে কি না, তা柳牧-এর জানা নেই, কারণ সে দং জিনকে কখনো লড়াই করতে দেখেনি। তবে সে নিশ্চিত যে, দং জিন ছাড়া পুরো ইভিনিং স্টার সিটিতে এই হান্টের প্রতিদ্বন্দ্বী আর কেউ নেই। ওয়াইল্ড হান্ট কোনো খুনি নয়, নিঃশব্দে হত্যার ক্ষমতা তার নেই। কিন্তু নির্দিষ্ট দূরত্বে অতর্কিত আক্রমণ এবং লড়াইয়ে সে অত্যন্ত দক্ষ। যথেষ্ট গোয়েন্দা তথ্যের সহায়তায়柳牧, আন ইউন এবং ওয়াইল্ড হান্টের সমন্বয়ে রাতের এই শিকার অভিযান ধীরে ধীরে বিস্তার লাভ করল।

আকাশপথে সহজেই ‘হোপ অফ লাইট’-এর প্রতিরক্ষা ব্যুহ এবং টহলদার বাহিনীর নজর এড়িয়ে柳牧 ‘ফায়ার’ সংগঠনের এলাকার দিকে রওনা হলো। আজকের রাতের জন্য ‘হোপ অফ লাইট’-এর এলাকায় আর শিকার করা নিরাপদ নয়। পরবর্তী শিকারের জন্য লড়াইয়ের পর পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হবে, যখন এই ঘটনার রেশ কিছুটা স্তিমিত হয়ে আসবে।

পরদিন সকালে সূর্যের আলো আবার ইভিনিং স্টার সিটির ওপর পড়ল।柳牧-এর ধারণা মতোই শহরের বাসিন্দারা আবারও আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। বি গাও-এর নিখোঁজ হওয়ার পর শহরের আরও এক শক্তিশালী পেশাজীবী দুর্ঘটনার কবলে পড়ল। তবে বি গাও-এর নিঃশব্দে হারিয়ে যাওয়ার চেয়ে এবারের ঘটনাটি ভিন্ন। ছিন্নভিন্ন মৃতদেহ এবং দানবের আকৃতি প্রত্যক্ষদর্শীদের চোখে পড়ার পর সবাই নিশ্চিত হলো যে, সত্যিই কোনো শক্তিশালী ও ভয়াবহ দানব শহরের আশেপাশে লুকিয়ে আছে এবং শিকার করে বেড়াচ্ছে।

তবে এবার আর কেউ বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করতে এগিয়ে এল না। পুরো শহর এক গভীর আতঙ্কের মধ্যে ডুবে গেল।柳牧 যেন দেখতে পাচ্ছিল, ভয়ের এক কালো ছায়া শহরের ওপর ঘুরপাক খাচ্ছে। ‘নাইট হান্টার’ বা রাতের শিকারি—দানবটির এই নাম দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল। দং জিনসহ ‘ফায়ার’ সংগঠনের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তারা, যারা ওয়াং বিয়াও ফেই-এর ঘটনাটি জানতেন, তাদের মুখমণ্ডল দুঃশ্চিন্তায় কালো হয়ে উঠল। সাধারণ মানুষের কাছে এটি দ্বিতীয় ‘নিখোঁজ ও মৃত্যু’র ঘটনা মনে হলেও, দং জিনদের কাছে এটি ছিল ‘নাইট হান্টার’-এর কাজ। আর বি গাও ও ওয়াং বিয়াও ফেই-এর মৃত্যুর পর এটি তৃতীয় ঘটনা!

এর জন্য柳牧-কে অনেকের বাঁকা চাহনি সহ্য করতে হলো। কারণ柳牧 দাবি করেছিল যে, নাইট হান্টার অন্তত অর্ধমাস পর আবার শিকার করবে, অথচ সেই দানব কয়েক দিনের মধ্যেই আবার আক্রমণ করল।

“আসলেই একটা অবিশ্বস্ত ছোকরা, মুখে দাড়ি-গোঁফ নেই তো কাজও ঠিকমতো করতে পারে না,” যারা柳牧-এর কথায় বিশ্বাস না করে দূরে ছিল, তারা এখন নিজেদের ভাগ্যকে ধন্যবাদ জানাচ্ছিল। কারণ তারা ভাবছিল, যদি তারা এই অবিশ্বস্ত ছেলেটির কথা বিশ্বাস করত, তবে হয়তো পরের শিকার তারাই হতো।