অধ্যায় ১৩৬: চূড়ান্ত সত্যের প্রকাশ

이번에는 희망의 빛 소속이 아니라, 불꽃 세력의 고위 인사가 희생되었다.

희망의 빛 대원이 살해당했을 때와 매우 유사하게, 그 자 역시 자신의 거처에서 깊은 밤, 고요한 적막 속에 느닷없이 나타난 암야 사냥수에게 갈라져 뼈와 살을 분간할 수 없을 정도로 산산조각이 났다. 시신조차 온전하게 수습할 수 없었던 것이다.

며칠 전 그가 류목에게 남겼던 험악한 경고가 그대로 실현된 셈이었다. "네놈도 훗날 시신조차 온전히 보전하지 못할 날이 올 것이다"라던 그 말 말이다.

이번 사건이 가져온 파장은 희망의 빛 때만큼 크지 않았다. 암야 사냥수가 다시 나타났다는 사실에 사람들의 마음속에는 이미 어느 정도 각오가 되어 있었던 탓이다.

하지만 공교롭게도 그날 밤 림응종은 사람들 앞에 모습을 드러낸 적이 없었다.

그리하여 상상력이 풍부한 이들에 의해 이 누명은 또다시 그의 머리 위에 씌워지고 말았다.

심지어 희망의 빛 내부에서조차 광기에 사로잡힌 림응종이 바로 그 암야 사냥수라는 소문이 돌기 시작했다.

물론 그 속에는 여전히 적지 않은 허점과 의문점이 있었다. 림응종이 희망의 빛의 우두머리로서 암야 사냥수의 신분으로 사람을 살해하고, 동시에 림응종의 모습으로 사람들 앞에 나타났다면, 그것은 자연히 암야 사냥수가 '수많은 눈' 앞에서 감쪽같이 사라지는 효과를 낳았을 것이다.

그러나 이번 사건은 불꽃의 세력 범위 내에서 벌어졌는데, 림응종이 설마 그 정도까지 해낼 수는 없었을 터였다.

사리를 분별할 줄 아는 이들의 눈에는 이번 일이 림응종과 무관하다는 것이 이미 명백해 보였다.

그럼에도 여전히 그에게 누명을 씌우는 것은, 누군가 기계 천시의 무리나 혹은 림응종에게 불만을 품고 그의 자리를 탐내는 희망의 빛 내부의 세력처럼 의도적으로 이런 소문을 퍼뜨리고 있기 때문이 분명했다.

사실 세대 세력의 우두머리 가운데 지위가 가장 확고한 이는 오직 동근뿐이었다. 그녀의 무력이 가장 강력하여, 많은 이들의 헛된 야심을 무력으로 짓누르기에 충분했기 때문이다.

필고조차 동근을 대신해 그 자리를 차지할 생각은 추호도 품지 않았다.

하지만 기계 천시와 희망의 빛은 그와 같은 상황이 아니었다. 림응종과 기계 천시의 우두머리는 동근처럼 압도적인 무력을 지니지 못했다.

그 때문에 필연적으로 크고 작은 도전에 직면하기 마련이었다. 동근의 수하에서조차 필고 같은 인물이 튀어나왔다는 사실을 잊어서는 안 된다.

반면 불꽃은 이번 유언비어 유포 행위에 가담하지 않았다.

불꽃, 혹은 동근 자신이 그보다 훨씬 더 중요한 일을 처리하고 있었기 때문이다.

불꽃 비어의 본부, 동근은 몇몇 부하를 거느린 채 류목의 앞에 앉아 있었다. 그녀의 표정은 엄숙했고, 공과 사를 칼같이 구분하는 태도였다. 예전에 류목을 대하던 '친절함'은 온데간데없었다.

반면 류목은 평소와 다름없이 평온한 기색을 유지한 채 입가에 옅은 미소를 띠고 있었다. 친근해 보이는 겉모습과 달리, 그 속에서는 타인의 접근을 천 리 밖으로 거부하는 듯한 차가운 무심함이 흘러나왔다.

"류목, 묻겠는데, 이른바 암야 사냥수라는 자가 당신과 관련이 있는가?"

동근은 빙빙 돌려 말하지 않고 단도직입적으로 물었다.

암야 사냥수의 발톱 아래 희생된 이는 총 네 명, 그중 셋이 불꽃의 사람이었다. 손실을 따지자면 불꽃이 희망의 빛보다 훨씬 더 컸다.

동근의 그 말을 들었을 때, 류목 곁에 있던 낙성 등은 물론이고 동근을 보좌하던 실력 있는 심복들조차 놀란 표정을 감추지 못했다.

동근이 대체 무엇을 하려는 참인가?

동근의 의도가 무엇인지는 곧이어 명백히 드러났다.

"없습니다."

류목은 조금의 망설임도 없이 단호하게 대답하며 자신과의 관련성을 완벽하게 선을 그었다.

"없다고?"

동근이 싸늘하게 웃었다.

"그렇지 않을 걸. 내가 돌아가서 곰곰이 생각해 보았는데, 사람을 죽이고도 어떤 흔적도 남기지 않은 채 감쪽같이 사라져 누구에게도 붙잡히지 않는 자는 절대 평범한 괴물이 아니다. 적어도 단순한 괴물일 리는 없어."

"아, 그렇다면 당신 말은……?"

류목은 상체를 살짝 바로 세우며 어조에 서늘한 기운을 실었다.

"내가 광렵을 조종해 이 모든 일을 벌였다는 뜻입니까?"

"가능성이 없지 않지."

동근은 확신에 찬 어조로 말을 이었다.

"당신의 광렵은 형태를 바꿀 수 있으니 확실히 그 짓을 해낼 수 있어. 게다가 필고와 왕표비 모두 산장 근처에서 죽지 않았나. 당신에게는 손을 뻗을 기회와 이유도 충분히 있었고 말이야. 그들 사이의 원한도 결코 작지 않으니."

"이거야 원, 당신이 일부러 부추긴 것 아닙니까?"

류목이 웃으며 받아쳤다.

그 말이 떨어지자마자 주변 사람들의 안색이 급변했다. 류목이 드디어 동근과 완전히 등을 지겠다는 뜻인가?

하지만 이 젊은 자가 도대체 어디서 그런 용기를 얻은 거지? 설마 고작 열 마리 남짓한 거대한 늑대 무리를 믿는 것인가?

물론 그 요수들이 비록 강력하기는 하나, 동근을 상대하기에는 아직 거리가 있었다. 게다가 동근이 혼자 있는 것도 아니지 않은가.

정말 결렬된다면 불꽃 비어의 인원들이 모조리 류목의 편에 선다 할지라도, 동근이 이끄는 불꽃의 잔여 병력만으로도 충분히 승리를 거둘 수 있었다.

애초에 류목이 필고를 정면으로 상대하고, 심지어 버젓이 핑계를 대어 조영발을 처단할 수 있었던 것은 그 배후에 동근이라는 든든한 뒷배가 있었기 때문이다.

그런데 이제 그 뒷배가 사라졌을 뿐만 아니라, 도리어 류목을 잡는 주력으로 돌아섰는데, 류목은 도대체 무슨 배짱으로 동근에게 이토록 당당하게 말한단 말인가?

과연 젊고 혈기만 넘쳐 권세에 눈이 멀어버린 것인가?

"흥—"

동근이 가볍게 코웃음을 쳤을 뿐, 류목의 반문에 대답조차 하지 않은 채 제 할 말을 이어갔다.

"필고는 내가 장담할 수 없지만, 왕표비와 윤창빙은 틀림없이 당신의 광렵 손에 죽었을 거야. 그리고 그 모든 혐의를 당신 스스로 공들여 만들어낸 암야 사냥수라는 존재에게 뒤집어씌운 거겠지."

그 윤창빙이란 자는 최근 윗사람의 의중을 눈치채고 앞장서서 류목을 손봐주러 갔던 인물이었으나, 안타깝게도 그 최후는 결코 '성공적'이지 못했다.

"흠, 아주 멋진 추리군요."

류목은 손을 들어 두 번 짝 소리가 나도록 박수를 쳤다.

"하지만, 증거가 있습니까?"

"증거?"

동근이 소리 내어 크게 웃었다.

"류목, 류목. 당신은 혼란의 땅에서 그 동네 양아치들을 어떻게 상대했는지 벌써 잊기라도 한 겐가?"

"난 아주 또렷이 기억하고 있거든. 당신이 그들에게 말했지, 자신에게는 증거 따위 전혀 필요 없다고."

동근의 목소리에 경멸이 서렸다.

"그때 나는 당신의 그 말이 참으로 일리가 있다고 생각했어. 그러니 당신 같은 은혜를 원수로 갚는 배은망덕한 놈에게 내가 무슨 증거가 더 필요하겠나?"

"어째서 이러십니까?"

눈앞의 이가 칼을 빼들어 본색을 드러냈음에도 류목의 얼굴에는 긴장이나 당황, 혹은 두려움 같은 기색은 조금도 찾아볼 수 없었다.

시종일관 평온함을 잃지 않는 그 얼굴을 마주하자 동근의 마음속에 불쾌한 조급함이 피어올랐다.

"차라리 대놓고 말하시지요. 나를 반드시 죽여야겠다고 말입니다."

류목은 여전히 의자에 편안히 기대어 앉은 채 말을 이었다.

"당신이 아무리 연기를 그럴싸하게 해봤자 그 속셈을 감출 수는 없습니다. 어차피 죽음을 앞둔 자에게 있어서 자신의 자식에게 위협이 될 모든 위험 요소는 그 어떤 이유도 필요 없이 즉시 제거하고 싹을 잘라내야 할 테니까요."

"……"

그 말이 떨어지자 동근조차 얼굴빛이 눈에 띄게 흔들리기 시작했다. 그녀는 도무지 이해할 수가 없었다, 류목이 어째서 자신이 살 날이 얼마 남지 않았다는 사실을 알고 있는 것인지.

이 비밀은 단 한 번도 누구에게도 발설한 적이 없었다.

"단주님—"

동근의 곁에 있던 부하 중 하나가 참지 못하고 입을 열었다.

그는 류목의 말이 사실인지 확인하고 싶었다. 혹은 동근의 얼굴에 스쳐 지나간 그 찰나의 경악이, 사실은 류목의 말이 진실에 가깝다는 것을 반증하고 있다는 것을 다시 한번 확인하고 싶었던 것이다.