অধ্যায় ১৩৯: হাতবদল

“বাধা?”

লিউ মু পাশে থাকা কু ছংথিয়নের দিকে তাকিয়ে বললেন, “তোমার কি মনে হয় সে আমাকে আটকাতে পারবে? নাকি মনে করো——”

“একটা ‘রক্তাগ্নি’ দিয়েই আমি সন্তুষ্ট হয়ে যাব?”

লিউ মুখের কথা শুনে তং চিন ও অন্যদের চোখ দুটি সামান্য বড় হয়ে গেল।

মুহূর্তের মধ্যে তং চিন হঠাৎ মৃদু হেসে বললেন, “বেশ, বেশ, লোভী নেকড়ে বটে! আমিই ঘরে বাঘ ডেকে এনেছিলাম, তবে তোমার ক্ষুধে আমার ধারণার চেয়েও অনেক বেশি।”

“এবার পছন্দ করো।” লিউ মু তং চিনের দিকে তাকিয়ে বললেন।

“আমার কী করতে হবে?” তং চিন জিজ্ঞেস করলেন।

“কোনো একটা নির্দিষ্ট কাজ নয়, আজ থেকে তুমি কী করবে তা আমি ঠিক করে দেবো।” লিউ মু বললেন।

তং চিন ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি এনে বললেন, “তোমার ক্ষুধে তো কম নয় দেখছি।”

“সমান মূল্যের বিনিময়। অবশ্য তুমি চাইলে অস্বীকারও করতে পারো, তবে তাতে সামান্য ঝামেলা হবে আরকি— তোমাদের মা-ছেলেকে পরে একে একে নিচে পাঠিয়ে দেবো, যাতে পুনর্মিলনটা সহজ হয়।” লিউ মু বললেন।

“প্রভু——”

তং চিনের এক বিশ্বস্ত অনুচর কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু তং চিন হাত উঁচিয়ে তাকে থামিয়ে দিলেন।

“তুমি কি চাও আমি গিয়ে মরে যাই?” তিনি প্রশ্ন করলেন।

“তোমার এটা পরিষ্কার বোঝা উচিত যে, আমার সঙ্গে দরকষাকষির কোনো যোগ্যতা তোমার নেই।” লিউ মু হাত নেড়ে বললেন, “তবে মৃত মানুষের চেয়ে জীবিত তুমি বেশি কাজে লাগবে। তোমার মূল্যই ঠিক করে দেবে কবে তোমার ‘মৃত্যুর সময়’ আসলে এসে পৌঁছাবে।”

কথাগুলো শুনতে কিছুটা অদ্ভুত লাগলেও, লিউ মুখের আসল অর্থ তং চিন ঠিকই বুঝতে পেরেছেন।

সে চায় তং চিন তার একটি পোষা কুকুর হয়ে যাক! এমন এক বিশ্বস্ত কুকুর, যে লিউ মুখের ইশারা পেলেই যেকোনো কাউকে ছিঁড়ে খাওয়ার জন্য উন্মাদ হয়ে উঠবে!

তং চিনের মুখমণ্ডল নানা বর্ণ ধারণ করল এবং তিনি গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন।

সামনের এই লিউ মুকে, এমনকি কু ছংথিয়নের মতো জিম্মি ছাড়াই, একই স্তরের দ্বিতীয় রূপের পেশাজীবী হিসেবে তিনি কি সত্যিই হত্যা করতে পারবেন?

এই ধরনের দানবাকৃতির নেকড়ে আরও কটি আছে লিউ মুখের কাছে?

তং চিন এখন নিশ্চিতভাবেই বুঝতে পেরেছেন, পি কাও এবং ওয়াং বিয়াও ফেইকে লিউ মুই হত্যা করেছে! তাহলে তার অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা তুরুপের তাস আর কত বাকি আছে, যা সে এখনও প্রকাশ করেনি?

এমনকি খোদ তং চিনের নিজের পক্ষেও পাহাড়ের ভিলার আশেপাশে কাউকে টের না পাইয়ে পি কাওকে হত্যা করা সম্ভব হতো না।

লোভী নেকড়ে লিউ মু, তার ধারণার চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী এবং ভয়ঙ্কর।

“তুমি আমার কাছ থেকে ঠিক কী চাও?” তং চিন যখন এই কথাটি উচ্চারণ করলেন, তখন তাকে দেখে মনে হলো তিনি এক মুহূর্তেই যেন বহু বছর বুড়িয়ে গেছেন, হারিয়ে ফেলেছেন সমস্ত প্রাণশক্তি, আর তার গলার স্বরে ঝরে পড়ছিল চরম ক্লান্তি।

তার আশেপাশের মানুষগুলোর মুখের ভাবও দ্রুত বদলাচ্ছিল এবং তাদের মনের ভেতর চলছিল ঝড়ের মতো ভাবনা।

“তুমি সবসময় যা করতে চেয়েছিলে, সেটাই করো— কু ছংথিয়নকে শীর্ষে পৌঁছে দাও।” লিউ মু হেসে বললেন, তারপর পকেট থেকে ওষুধের বড়ির মতো দেখতে ছোট্ট একটা জিনিস বের করে কু ছংথিয়নের দিকে ছুঁড়ে দিয়ে বললেন, “এটা খাও।”

কু ছংথিয়নের শরীরটা কেঁপে উঠল, সে ধীরেসুস্থে হাত বাড়িয়ে বড়িটা লুফে নিল, এরপর চোখ বন্ধ করে এক টানে সেটা মুখে গুঁজে দিল।

তার কাছে, এটা যদি মৃত্যুর পরোক্ষ বিষও হয়, তবুও সে তা মেনে নিতে প্রস্তুত।

কারণ তার সামনের এই লিউ মু মৃত্যুর চেয়েও অনেক বেশি ভয়ংকর এক ‘অস্তিত্ব’।

“তুমি ওকে কী খাওয়ালে!” তং চিন অত্যন্ত উত্তেজিত হয়ে উঠলেও কোনোমতে জোর করে নিজের এগিয়ে যাওয়ার পা দুটো থামিয়ে ফেললেন।

“সামান্য একটু বীমা।” লিউ মু বললেন, “আমি তো আগেই বলেছি কু ছংথিয়নকে আমি উপরে তুলতে চাই, তবে তাকে মেরে ফেলতে যাব কেন?”

“বিষ?” তং চিন আরও নিশ্চিত হওয়ার জন্য জিজ্ঞেস করলেন।

লিউ মু বিন্দুমাত্র না লুকিয়ে মাথা নাড়লেন, “হ্যাঁ, ভুলে যেও না ‘কালো প্রজাপতি’ কীভাবে আমার হাতে মারা পড়েছিল।”

তং চিন আর কোনো কথা বললেন না, তার মুখ আরও বেশি অন্ধকার হয়ে গেল।

“যাহোক।” লিউ মু কু ছংথিয়নের দিকে তাকিয়ে বললেন, “এখন তুমি গিয়ে তোমার মায়ের বাধ্য ছেলের মতো থাকতে পারো।”

লিউ মুখের কথা শুনে কু ছংথিয়ন গড়িয়ে পড়ে যাওয়ার মতো করে উঠে দাঁড়াল এবং দৌড়ে গিয়ে তং চিনের পাশে দাঁড়িয়ে নিজের শরীরটা গুটিয়ে যতটা সম্ভব তং চিনের আড়ালে লুকিয়ে থাকার চেষ্টা করল।

তং চিন হাত বাড়িয়ে কু ছংথিয়নের পিঠে চাপড় দিয়ে তাকে সান্ত্বনা দিলেন, তারপর লিউ মুখের দিকে তাকিয়ে বললেন, “আর কোনো কথা না থাকলে, আমরা এখন যেতে পারি তো?”

“তোমরা যেতে পারো।” লিউ মু খুব স্বাভাবিকভাবেই হাত নেড়ে অনুমতি দিলেন, তবে তার পরের মুহূর্তেই তিনি তং চিনের সঙ্গে আসা লোকগুলোর দিকে আঙুল তুলে বললেন, “তবে ওদের এখানেই থাকতে হবে।”

“কী!”

“লিউ মু, বাড়াবাড়ি করো না!”

যাদের দিকে লিউ মু আঙুল তুলেছিলেন, তারা মুহূর্তের মধ্যে অস্থির হয়ে উঠল, তাদের গলায় স্পষ্ট ভীতি ও ক্ষোভের সুর বেজে উঠল।

তারা তো আর তং চিন নন যে লিউ মুখের এই ‘নেকড়ে বাহিনীর’ মুখোমুখি দাঁড়িয়ে সামান্য লড়াই করার ক্ষমতা রাখবেন।

এটা রক্তাগ্নি উড়ন্ত মাছের ডেরা, আর এই ঘরের চারপাশেই রয়েছে লিউ মুখের লোক। লিউ মু যদি একবার হত্যার নির্দেশ দেন, তবে তাদের প্রত্যেকে নিশ্চিতভাবে মারা পড়বে, যদিও তাদের প্রত্যেকের নিজস্ব শক্তি নেহাত কম নয়।

একা ওই দানব নেকড়েই তং চিনের চেয়ে কম শক্তিশালী নয়। তার ওপর আরও রয়েছে অন্যান্য বিশাল নেকড়েগুলো, সাথে লুও ছং ও ওয়াং লি— এটি একটি পুরোপুরি নিশ্চিত ফাঁদ, যেখান থেকে বের হওয়ার কোনো উপায় নেই।

এই পরিস্থিতি থেকে একমাত্র উদ্ধার করতে পারতেন কেবল তং চিন নিজেই।

কিন্তু সেই মানুষগুলোই আশাবাদী দৃষ্টিতে তং চিনের দিকে তাকিয়ে রইল।

“আমরা যাচ্ছি!”

লোকগুলোর সেই দৃষ্টি অনুভব করে তং চিনের মুখের রং পাল্টে গেল, তিনি দাঁতে দাঁত চেপে কথাটি বলে কু ছংথিয়নের হাত ধরে দরজার দিকে এগিয়ে গেলেন।

দরজায় থাকা রক্তশিকারীরা স্বভাবতই তাদের বাধা দিল না এবং বিনা বাধায় তাদের ঘর থেকে বেরিয়ে যেতে দিল।

ঘরের ভেতর বাকি থাকা লোকগুলোর মুখ ছাইয়ের মতো সাদা হয়ে গেল, কারও কারও চেহারা ফ্যাকাশে হয়ে যাওয়ায় তারা টলমল করছিল, আবার কেউ কেউ লিউ মুখের দিকে ঘৃণামিশ্রিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে হয়তো ভাবছিল মৃত্যুর আগে এই মানুষটির শরীরে অন্তত একটা ক্ষতচিহ্ন হলেও এঁকে দিয়ে যাবে।

“টেনশন করো না।” লিউ মু অত্যন্ত হালকা সুরে বললেন, “আমি শুধু তোমাদের সাথে একটু কথা বলতে রেখেছি, কাউকে মারার কোনো ইচ্ছে আমার নেই।”

নিজের কথা প্রমাণ করার জন্যই যেন, রক্তশিকারীরা আবার তাদের আগের মতো সাধারণ ছোট কালো কুকুরের চেহারায় ফিরে গেল, শুধু দরজার কাছে মাত্র দুটো রক্তশিকারী পাহারা দিয়ে রইল।

“ফুহ——”

কে যেন খুব লম্বা একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, আর তাতে ঘরের ভেতরকার চরম থমথমে পরিবেশটা কিছুটা হালকা হলো।

“অবশ্য, আমি চাইলে কিন্তু তোমাদের মেরেও ফেলতে পারতাম।” লিউ মুখের পরবর্তী বাক্যটি আবার সেই লোকগুলোকে টান টান উত্তেজনার মধ্যে ফেলে দিল।

“কিন্তু তার দরকারই বা কী?” লিউ মু বললেন, “তোমাদের সাথে আমার কোনো ব্যক্তিগত শত্রুতা নেই। আমার বিরুদ্ধে তো তং চিন লড়েছিল, তোমরা তো নয়। আর আমার লক্ষ্য তো নির্বিচারে খুন বা রক্তপাত নয়।”

“ঠিক, ঠিক।”

“লোভী নেকড়ে প্রভু একদম ঠিক বলেছেন।” কেউ একজন ইতোমধ্যে লিউ মুখের পক্ষ নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলল।

বিষয়টি বুঝতে খুব একটা অসুবিধা হয় না— একটু আগে লিউ মু যখন তং চিনকে বেছে নেওয়ার সুযোগ দিয়েছিলেন, তখন তং চিন তো তাদের অবলীলায় ফেলে চলে গেছেন, তাহলে তারা কেনই বা তং চিনের হয়ে অন্ধ আনুগত্য বজায় রাখবে?

বিশ্বাসঘাতকতা— অথবা বলা ভালো দল বদলানোর জন্য কেবল একটা সামান্য ‘সুযোগ’-ই যথেষ্ট।

পরাজিত তং চিন যখন তাদের পরিত্যাগ করেছেন, তখন ত্যাগকৃতদের কাছে ‘আনুগত্য’ শব্দটাই একটা হাস্যকর বিষয়ে পরিণত হয়েছে।

এমনকি তং চিন যদি লিউ মুখের সাথে তাদের জন্য লড়াই না-ও করতেন, অন্তত যদি দরজায় দাঁড়িয়ে যাওয়ার সময় একটা কথাও বলতেন, কিংবা এভাবে এত সহজে পিঠটান না দিতেন, তবে হয়তো এই মানুষগুলো এত দ্রুত পক্ষ বদল করত না।

“আমার বিশ্বাস, এখানে উপস্থিত কেউ-ই অন্ধভাবে অনুগত নয়। যদি কেউ থেকে থাকো, তবে হাত তুলতে পারো, তাহলে বিষয়টি অনেক সহজ হয়ে যায়। এই প্যাঁচঘোচগুলো আমার বড্ড ক্লান্তিকর লাগে।”

লিউ মুখের দৃষ্টি সেই চারজন মানুষের ওপর একে একে ঘুরে এল।

“যেহেতু কেউ কিছু বলছ না, তবে আমি পরিষ্কার করেই বলছি— আমার লক্ষ্য কেবল এই ‘রক্তাগ্নি’ নয়, এমনকি এই প্রভাতী তারা শহরও নয়; তোমরা কি আমার সাথে এই লক্ষ্য অর্জনে সঙ্গী হতে রাজি আছো?”

চারজন মানুষ একে অপরের দিকে তাকাল, তারপর লিউ মুখের দিকে তাকিয়ে সকলে মিলে এক হাঁটু গেড়ে মাটিতে মাথা নত করে নিজেদের আনুগত্য প্রকাশ করল।